Поток воздуха в Ветреном Туннеле Материнской Руды издавал свист, словно от трубы, поднимая пыль цвета пепла и бросая её в лицо, словно мелкий песок.
Ши Фань сжался в углу поворота туннеля. Ветер, дующий в раненое левое плечо, заставлял его стискивать зубы от боли. Остатки силы молний всё ещё метались в меридианах, циркуляция ци и крови в четырёх отверстиях была прерывистой, а ноющая боль в точке Янси была даже сильнее, чем в Тёмной реке. Он достал последний остаток Порошка из зелёной кости и осторожно рассыпал его на рану — хотя эти духовные субстанции низкого качества не могли пробить новые отверстия, они могли сдерживать вторжение молний в меридианы.
Туннель оказался сложнее, чем казалось. Стены по обеим сторонам были испещрены сотами, сквозь которые проносились потоки воздуха, образуя естественные ветряные лезвия, крошащие слой сверхтвёрдого металла, словно чешую. Ши Фань следил за траекторией ветряных лезвий и обнаружил, что каждые три вздоха они образовывали плотный шквал, и лишь кратковременный промежуток в центре позволял безопасно пройти. Это был обычный «Ветряной фильтрующий массив» в шахтах Мира Прах, часто использовавшийся для защиты узлов Духовной жилы; малейшая неосторожность — и тебя бы раскромсало на куски.
«Три, два, один…»
Ши Фань считал про себя и выскочил из углубления в мгновение ока, когда образовался промежуток между ветряными лезвиями. Ци и кровь из точки Юнцюань сконцентрировались в подошвах ног, ускорив его шаг наполовину, и он едва увернулся от встречного ветряного лезвия. Но позади раздался треск — кусок сверхтвёрдого металла размером с жернов был срезан ветряным лезвием и с оглушительным свистом направился к его спине.
Ши Фань резко пригнулся, используя силу пальцев точки Объединённой Долины, чтобы оттолкнуться от стены, и вывернулся, словно волчок, на добрый десяток шагов, едва избежав падающего камня. Сверхтвёрдый металл упал на землю, разлетевшись осколками, которые поцарапали ему руку в трёх местах. Не обращая внимания на боль, он откатился в следующее углубление, тяжело дыша — последний рывок почти исчерпал ци и кровь из точки Солнечной Долины.
«Так долго не продержусь», — подумал Ши Фань, потрогав короткий меч на поясе. На ножнах сверхтвёрдый металл уже был покрыт мелкими царапинами от ветряных лезвий. Ему нужно было найти способ заблокировать ветряные лезвия, иначе, прежде чем добраться до ядра Материнской Руды, он погибнет от Ветряного фильтрующего массива.
Его взгляд скользнул по отверстиям по бокам туннеля, и Ши Фань внезапно заметил бледно-зелёный мох на левой стене, который при прохождении ветряных лезвий слегка отклонял их. Этот «Мох, отводящий ветер» упоминался в древних книгах Семьи Юнь; это было духовное растение, питающееся духовной энергией жилы, способное испускать слабое поле, которое могло противостоять ветряным лезвиям низкого уровня. Он осторожно соскоблил небольшой кусок мха коротким мечом, растёр его и нанёс на одежду — действительно, ветряные лезвия, приближающиеся к телу, заметно замедлились.
Под прикрытием Мха, отводящего ветер, Ши Фань ускорил шаг. В глубине туннеля становилось всё темнее, в воздухе смешивался с чем-то сладковато-тошнотворным, похожим на слюну какого-то существа. Он сжал короткий меч, довёл ци и кровь в четырёх отверстиях до пика и, повернув за угол, наконец увидел источник запаха —
Десяток скорпионов размером с ладонь сидели на стене, их тела были цвета пепла, а жала блестели синеватым светом — это были «Ветряные скорпионы». Эти звери, открывшие четыре отверстия, питались ветряными лезвиями, а яд их жал мог парализовать акупунктурные точки культиваторов; они часто собирались в узких местах туннеля. В данный момент они ползли по ветру, образуя чёрный барьер, преграждающий путь.
«Опять неприятности», — подумал Ши Фань, не бросаясь в атаку. Панцирь Ветряного скорпиона мог отражать ветряные лезвия, и лобовая атака лишь истощила бы ци и кровь. Он наблюдал за движением скорпионов и заметил, что они периодически сворачивались, словно уклоняясь от какого-то более сильного потока воздуха — это был «Период сильного ветра» Ветряного фильтрующего массива, когда сила ветряных лезвий увеличивалась на тридцать процентов.
Ши Фань отступил в самое узкое место туннеля, воткнул короткий меч в щель в стене и прикрыл рукоять своим телом. Это позволяло зафиксировать положение и, в период сильного ветра, использовать рукоять для ускорения. Он считал интервалы между ветряными лезвиями и, когда седьмое пронеслось над головой, наконец дождался предвестника периода сильного ветра — стена слегка задрожала, и из отверстий послышалось глухое гудение.
«Сейчас!»
Ши Фань резко вытащил короткий меч и, используя воздушную волну, поднятую сильным ветром, бросился вперёд. Ветряные скорпионы, потревоженные внезапным сильным ветром, подняли жала, но были прижаты ветряными лезвиями, им некуда было деваться. Ши Фань пригнулся, проскользнул сквозь скорпионов, и его короткий меч, скользя по земле, отсёк три жала у медлительных Ветряных скорпионов — эти ядовитые жала, высушенные, могли использоваться для получения парализующего средства для открытия отверстий, редкого материала для тренировки тела.
В момент, когда он вырвался из скорпионова барьера, Ши Фань внезапно почувствовал пустоту под ногами — туннель здесь оборвался, образуя расщелину шириной около десяти шагов, внизу была бездонная тьма, слышался лишь свист ветра. Он поспешно остановился, но по инерции сделал полшага вперёд, половина ступни повисла над пропастью.
«Едва не погиб», — пробормотал Ши Фань, покрывшись холодным потом. Он протянул руку и схватился за сталактит на стене, лишь кое-как удержав равновесие. На противоположной стене расщелины виднелась вырубленная в скале каменная лестница, очевидно, ведущая к Материнской Руде. Но поток воздуха в расщелине образовывал вращающийся столб ветра, в несколько раз более мощный, чем ветряные лезвия Ветряного фильтрующего массива; неосторожный прыжок — и его разорвало бы на куски.
Он сел на край расщелины, отдышался, взгляд его упал на темноту на дне расщелины. Там тускло мерцали огоньки, похожие на блики какого-то минерала. Ши Фань поднял с земли осколок камня и бросил его вниз. Через некоторое время послышался звон — звук сталкивающихся минералов — дно расщелины было неглубоким, просто линия зрения была заслонена вращающимся потоком воздуха.
«Может, можно пройти снизу», — подумал Ши Фань.
Он равномерно намазался Мохом, отводящим ветер, сделал глубокий вдох и прыгнул вниз. В момент падения вращающийся поток воздуха немедленно закрутил его к центральному столбу ветра. Ши Фань направил ци и кровь четырёх отверстий, словно листочек, корректируя своё положение в потоке воздуха, и наконец стабилизировался на расстоянии трёх футов от столба ветра, медленно опускаясь по течению.
Дно расщелины было завалено трупами Ветряных скорпионов, очевидно, немало зверей погибло здесь. Ши Фань рылся в куче трупов и нашёл кусок «Эссенции сверхтвёрдого металла» размером с человеческую голову — этот плотный минерал мог блокировать потоки воздуха и как раз мог быть использован для блокирования столба ветра. Он привязал Эссенцию сверхтвёрдого металла к спине и, используя вес минерала, уверенно двинулся к противоположной стороне, очертания каменной лестницы становились всё чётче.
В момент, когда он взобрался по каменной лестнице, ветер внезапно стих. Ши Фань замер, поднял голову и увидел, что в конце туннеля возвышаются огромные каменные ворота. На перемычке над воротами были выгравированы четыре древних иероглифа «Материнская Руда с Зелёными Узорами», а земля перед воротами была покрыта сложным узором массива — это был узел Ветряного фильтрующего массива. Похоже, недавний период сильного ветра был остаточной волной работы узла, пройдя здесь, он фактически вышел из зоны действия Ветряного фильтрующего массива.
Слева от каменных ворот, на стене, было углубление, в котором стоял Бронзовый подсвечник; в фитиле ещё оставалось немного негорючего масла. Ши Фань соскрёб немного масла коротким мечом, смешал его с ядом Ветряного скорпиона и нанёс на рукоять — это предотвращало скольжение и позволяло в критический момент использовать яд для парализации противника. Он проверил ци и кровь в четырёх отверстиях: хотя семьдесят процентов было израсходовано, циркуляция была более плавной, чем прежде, и скрытая болезнь беспорядочного открытия отверстий неожиданно ослабла в результате непрерывных боёв.
«Наконец-то добрался», — подумал Ши Фань, глядя на закрытые каменные ворота. Короткий меч в его ладони слегка нагрелся. Внутри ворот, в ядре Материнской Руды, скрывался Кровавый камень с прожилками, надежда на открытие Небесного Отверстия и первый шаг к его мести. Он глубоко вздохнул и положил руку на каменные ворота, одновременно направив ци и кровь четырёх отверстий, медленно толкая тяжёлые ворота —
«Скрип…»
В момент открытия каменных ворот волна густой духовной энергии хлынула навстречу, более чистая, чем высококачественная Пурпурная Сущность из завесы духовной субстанции. Ши Фань прищурился, привыкая к свету внутри, и увидел огромную пещеру. Натечные образования, застывшие на сталактитах, излучали блеск, подобный глазурованному, а на платформе в центре пещеры возвышался кристалл размером с человеческую голову, его поверхностные узоры были очень похожи на вены человека — это был Кровавый камень с прожилками, его цель.
Но взгляд Ши Фаня не остановился на Кровавом камне с прожилками, а упал в тень слева от платформы. Там сидел старик в серой одежде, опираясь на трость из Материнского камня с Зелёными Узорами, и смотрел на него с улыбкой — это был тот таинственный человек, которого он встретил у Восьми врат.
«Юноша, ты пришёл раньше, чем я ожидал», — сказал старик с улыбкой, слегка постучав тростью по земле. — «Однако, если хочешь взять Кровавый камень, придётся спросить, согласен ли с этим предмет в моей руке».
Ши Фань сжал короткий меч, ци и кровь четырёх отверстий мгновенно сконцентрировались.