Утро, ровно семь часов. Солнечные лучи пробились сквозь щели в шторах, бросая на пол квартиры несколько ярких пятен. С кухни донеслось шипение: рыжеволосый юноша Серо ловко бросил на сковороду пару лепёшек. Оранжево-красный бульон забурлил, и скоро аромат пряного мисо наполнил всё вокруг.
Он поставил на стол две миски с дымящимся раменом и направился в соседнюю комнату. На двери висели несколько слегка наивных наклеек с котиками.
— Юи, пора вставать, — Серо постучал в дверь и вошёл.
В комнате беловолосая девушка Юи свернулась клубочком в постели, спала так безмятежно, что даже ресницы не дрогнули.
Серо прокашлялся и позвал снова, нарочито протягивая последний слог: — Юииии~ Солнышко уже щеки греет, не встанешь — совсем сваришься!
В ответ ему послышалось лишь ровное дыхание.
Серо встал у кровати, неловко почесал нос. Казалось, над головой пролетела ворона, издавая протяжное «Каррррррр», а позади неё — несколько точек, символизирующих неловкость.
— Похоже, без особых мер не обойтись, — пробормотал он. Не в силах больше терпеть, он вытянул правую руку, крепко сжал большой палец средним, кончики пальцев побелели, словно натянутая тетива.
Рука медленно приблизилась к лбу Юи. Не долетев и полудюйма, она вдруг резко отскочила —
«Хлоп!»
Прозвучал отчётливый звук.
Девчонка в кровати мгновенно подскочила, словно её подбросили на пружинах, схватилась за лоб и рефлекторно крикнула: — Я болею! — Лишь произнеся это, она сонно моргнула, увидев перед собой Серо, и надулась: — Ну нельзя так сильно щёлкать по лбу! Очень больно!
Серо, поглаживая подбородок, сделал «невинное» лицо: — А что делать? Полчаса тебя будил, а ты не просыпалась. Пришлось применить хитрость!
— Ну хоть как-нибудь помягче бы! — Юи тёрла лоб, на её белой щеке уже проступил лёгкий румянец.
Серо внезапно хитро улыбнулся, взгляд его скользнул к щиколотке девушки, выглядывающей из-под одеяла: — Может, тебе пятки пощекотать?
— Не делай этого! — Юи мгновенно взвилась, схватила подушку и швырнула её в него. Щеки её пылали, даже уши покраснели.
Серо, будучи готовым, легко отбил подушку одной рукой: — Слишком медленно. Больше тренируйся, неумеха!
Юи неуклюже поймала подушку, упавшую ей на лицо, гневно сверкнула глазами, но покорно поднялась, чтобы заправить постель. Когда она закончила умываться и, надев чёрно-фиолетовую школьную форму, вышла из комнаты, румянец ещё не совсем сошёл с её лица.
За завтраком они молча уплетали пряный мисо-рамен. Оранжево-красный бульон брызгал на края мисок. Юи ела быстро, словно куда-то спешила.
Она доела последний кусочек лапши, схватила рюкзак и бросилась к двери. Быстро обувшись, сказала: — Я первая пойду, Серо-ни!»
Серо ответил: — Не торопись! Могу отвезти тебя в школу.
— Да потому что, — её голос уже доносился издалека, — я успею! — И с хлопком дверь захлопнулась.
Серо посмотрел на пустую миску, медленно отхлебнул бульон, уголки его губ изогнулись в улыбке, полной беспомощности и одновременно снисходительности.
Серо взглянул на экран телефона — семь сорок. Он приподнял бровь, уголки губ растянулись в расслабленной улыбке: — Неважно, ещё рано.
В конце концов, в место, куда он направлялся, система контроля посещаемости была в его руках. Что там опоздания или ранние уходы, он мог изменить время в системных записях на два часа ночи, всего лишь проведя пальцем. Будучи «админом», он имел такие привилегии, иногда позволяя себе «делать что угодно», иначе зачем ему такая должность.
Он снова поднял миску, продолжил медленно пить бульон, а другой рукой разблокировал телефон и открыл новостную ленту. Самый яркий заголовок гласил: «Митинг гномов подавлен властями, на месте происшествия возникла суматоха».
— Ого, ещё и такое представление? — Серо заинтересовался и нажал на видео.
На экране мелькали зелёные человечки, державшие кривые плакаты с надписями вроде «Верните наши кровные деньги», «Нет эксплуатации». Они шумели и галдели.
Внезапно один из них, ростом выше сородичей и с избыточным весом, пробрался вперёд с камерой и микрофоном, направив его на гнома: — Здравствуйте, господин Людоящер, скажите, ваш митинг связан с…
— Ты сам людоящер! И вся твоя семья — людоящеры! — Гном взвизгнул, его лицо стало ещё зеленее. — Я гном! Понимаешь? Это лишний вес из-за недоедания! Всё из-за этого ублюдка Дан Хуанхэ! Фабрика не предоставляет ни еды, ни жилья, да ещё и задолжал нам триста пятьдесят миллионов, сбежал с женой двоюродной сестры! Кровные деньги — ни копейки не получили!
Корреспондент опешил, затем повернулся к другому, сухому, как скелет, гному: — А господин Гоблин, вы тоже здесь, чтобы…
— Ты сам гоблин! И вся твоя семья из восемнадцати поколений — гоблины! — Тут же взорвался другой голос. Прежний толстый гном перехватил слово и, указывая на худощавого, гневно заявил: — Это у нас, гномов, завидный молодец! Просто этот чёртов босс выжал его чрезмерной работой и недоеданием, что он так похудел!
В этот момент кто-то из толпы вскрикнул: — Беда! Металлические Герои и Девушки-волшебницы идут!
Гномы, ещё секунду назад полные гнева, мигом разбежались, словно у них под хвост ужалили. Улица, ещё недавно переполненная, опустела.
Камера переключилась: несколько Металлических Героев в сверкающей броне и Девушки-волшебницы с пышными юбками выстроились в ряд и строго обратились к пустой улице: — Если протестуете, идите к своему боссу или в трудовую инспекцию! Не мешайте движению!
Видео закончилось.
Серо «пффф» — и рассмеялся, чуть не поперхнувшись бульоном. Он вытер уголок рта, плечи его тряслись от смеха: — Что это вообще такое… Босс Дан Хуанхэ? Сбежал с тёщей? Гномская версия классической истории, да?
Он покачал головой, сунул телефон в карман и наконец доел лапшу. — Ладно, пора на «работу». Посмотрим, какие ещё развлечения сегодня будут.
Эта «суматоха» на самом деле началась десятки лет назад, с той внезапной «Связи».
Тогда Земля была ещё спокойно вращающимся голубым шаром вокруг Солнца. Однажды её будто бросили в космический вихрь, и без каких-либо предупреждений она оказалась связана с бесчисленными причудливыми мирами — учёные назвали это «Связующая Нить», а проще говоря, Земля стала перекрёстком мириад миров.
В разных уголках планеты вдруг появились врата. Сегодня здесь выходил маг, извергающий огонь, завтра оттуда появлялся Призыватель Духов, способный вызывать древних героев, послезавтра на улице можно было встретить Воина, одним ударом пробивающего бетонную стену.
Конечно, где свет, там и тень.
Различные злые силы хлынули через эти «нити», кто-то хотел сделать Землю колонией, кто-то — похитить её особую энергию, а кто-то просто любил сеять разрушение.
К счастью, эти злые силы были изначально несовместимы. «Ты мне не подчиняешься, я тебя презираю», — дрались они друг с другом с большим рвением, чем против героев. К тому же, за каждой силой были приставлены соответствующие злодеям герои — кто-то был стражем из другого мира, кто-то — пробудившимся сильным жителем Земли. Они сражались друг с другом, и планета едва не была уничтожена, но в итоге установился нелепый баланс.
Что интересно, эти герои тоже не работали бесплатно. Официальные органы и некоторые тайные организации совместно разработали систему вознаграждений. Победы в боях, спасённые жизни, раскрытые заговоры — всё это приносило очки, которые можно было обменять на бонусы: от редких предметов до секретов, повышающих силу. Соблазн был велик, и многие герои сражались, будто на ринге, изо всех сил стараясь показать себя.
Однако обо всём этом Серо раньше слышал только как о сказках.
Он ковырял последнюю лапшу на дне миски, бормоча про себя: — Маг? Призыватель Духов? Воин? Звучит круто, но мне, «обычному офисному работнику», их не остановить. У меня нет таланта пробивать стены ударом. Я даже пробовал рисовать призывные круги, но, кроме дыры в полу, ничего не вышло — никаких древних героев я не вызвал.
Тогда он действительно думал, что проживёт обычную, ничем не примечательную жизнь. Кто бы мог подумать, что потом…
Серо скривил губы, бросил пустую миску в раковину. Звук воды прервал его размышления.
— О чём я думаю, — он встряхнул головой, схватил чёрное пальто, висевшее на двери, и накинул его. — Пойду на работу.