Лу Чжишэнь глубоко вздохнул, словно желая впитать в себя всю растерянность и беспомощность, а затем с силой подавить их. Он медленно поднял голову, взглянул сквозь облака на бескрайнее небо, и вера в его сердце в этот момент стала безмерно крепкой.
— Какой бы трудной ни оказалась дорога впереди, я ни за что не должен сдаваться! — прошептал он. Голос его был негромким, но полон силы и решимости.
Сказав это, Лу Чжишэнь без колебаний шагнул вперед, каждый шаг был уверенным и сильным. Его походка была ровной, будто он уже проходил по таким дорогам бесчисленное множество раз, без малейшего сомнения или колебания.
А в тени, таинственная фигура молча наблюдала за каждым движением Лу Чжишэня. Эта фигура, словно призрак, бесшумно следовала за ним, всегда держась на некотором расстоянии, что делало её почти незаметной.
Вскоре Лу Чжишэнь подошел к воротам Министерства ритуалов.Издалека красно-алый ворота казались возвышающимися до небес, величественными и торжественными, внушающими благоговение и неприступность. По обеим сторонам ворот стояли два каменных льва, грозные и устрашающие, с разинутыми пастями, готовые, казалось, в любой момент издать рев, от которого стынет кровь в жилах.
Подойдя ближе, можно было увидеть двух стражников, стоявших у ворот. Одетые в тяжелые доспехи, с копьями в руках, они стояли неподвижно, стройные, как сосны, словно две статуи. Их взгляды были холодны и остры, как у ястреба, внимательно следя за каждым прохожим, вызывая трепет.
Лу Чжишэнь остановился, слегка поправил одежду, затем с улыбкой, легкой и уверенной походкой медленно направился вперед.
Он подошел к двум стражникам, остановился, слегка поклонился, сложил руки в почтительном приветствии и искренне произнес: — Доброго дня, братья! Я — Лу Чжишэнь, и сегодня я пришел по делу, чтобы встретиться с вашим господином из Министерства ритуалов. У меня есть важный вопрос, касающийся сохранения культуры, который я хотел бы обсудить.
Один из стражников окинул Лу Чжишэня презрительным и высокомерным взглядом с головы до ног. Он заметил, что одежда Лу Чжишэня была очень простой, даже можно сказать, бедной, и совершенно не соответствовала окружающей обстановке.
Стражник нахмурился, явно выражая недовольство и отвращение к появлению Лу Чжишэня. На его лице читалось неприкрытое презрение, уголки губ слегка приподнялись в холодной усмешке, и он произнес, полным издевки тоном: — Ты, в таком жалком виде, еще смеешь желать встречи с господином из Министерства ритуалов? Ты бы лучше в лужу глянул, чтобы увидеть, кто ты такой! Я советую тебе не позориться здесь, а убираться как можно дальше!
Сердце Лу Чжишэня сжалось, словно его сдавила невидимая рука, но он все же стиснул зубы, сдерживая нахлынувшую ярость, и постарался, чтобы его голос остался спокойным и ровным.
Он глубоко вздохнул, а затем медленно произнес: — Брат, посмотрите на нынешние времена: культура угасает, словно свеча на ветру, готовая погаснуть! И я, хотя и простой человек, но в глубине души всегда носил искреннее стремление к сохранению культуры. Я искренне надеюсь внести свой скромный вклад, чтобы подбросить еще углей в это тлеющее пламя культуры, чтобы оно могло продолжать гореть. Поэтому, умоляю вас, помогите мне, будьте милостивы и позвольте пройти!
Другой стражник, услышав это, невольно рассмеялся, издеваясь: — Ха-ха, ты думаешь, Министерство ритуалов — это что, место, куда можно прийти и уйти по своему желанию? Еще и сохранение культуры, хватит мечтать наяву, убирайся!
Лу Чжишэнь был возмущен этим беспощадным издевательством. Он выпрямился и возразил: — Культура — это основа государства. Сейчас она находится под угрозой исчезновения, неужели вы спокойно смотрите, как она угасает? У меня нет власти, но у меня есть решимость и способы возродить культуру.
Два стражника рассмеялись еще сильнее, один из них даже прослезился от смеха, указывая на Лу Чжишэня: — Ты? Не говори здесь всякую чушь, если не уйдешь сейчас, мы сами тебя выкинем!
Лу Чжишэнь почувствовал прилив горечи. Он не ожидал, что его искренний порыв встретит такое холодное отношение. Но он не отступил. Он хорошо знал, что в этом строго иерархичном феодальном обществе, чтобы изменить ситуацию, придется пройти через множество испытаний.
В отчаянии Лу Чжишэнь повернулся и ушел. Его шаги были тяжелы, сердце наполнено обидой и несогласием. Был полдень, палящее солнце висело в зените, но его лучи не могли согреть его остывшее сердце.
Покинув Министерство ритуалов, Лу Чжишэнь медленно шел по улице. У обочины, присев на корточки, маленький мальчик чертил что-то камнями на земле. Рядом стояла старая плетеная корзина, наполненная дикими овощами.
Сердце Лу Чжишэня дрогнуло, он подошел и тихо спросил: — Малыш, почему ты не учишься читать и писать, не осваиваешь цитру или шахматы?
Мальчик поднял голову, вытер пот со лба грязной ручкой, глаза его были полны недоумения и растерянности. Он сказал: — Какой смысл в учебе? Она разве насытит брюхо? Мне нужно помогать семье собирать овощи, иначе вечером не будет еды.
Сердце Лу Чжишэня сжалось. Он смотрел на худое тело мальчика и видел в нем безысходность и печаль бесчисленных бедняков этой эпохи. Он присел, достал из-за пазухи медную монету и протянул мальчику, сказав: — Малыш, возьми эти деньги и купи себе поесть. Знай, что цитра, шахматы, каллиграфия и живопись могут сделать твою жизнь интереснее и умнее.
Мальчик поколебался, но все же взял монету, в его глазах мелькнула искра удивления: — Спасибо, братик. Но я никогда не видел цитру или шахматы, и не знаю, что это такое.
Лу Чжишэнь встал и смотрел на уходящую спину мальчика, испытывая смешанные чувства. Он видел, как в этом обществе культура так далека и незнакома для простого народа. Но это еще больше укрепило его веру в возрождение культуры. Он прекрасно понимал, что его ответственность велика, и нельзя отступать ни на шаг.
Как раз когда Лу Чжишэнь готовился уйти, мимо него прошел человек, похожий на ученого. Он был высок, одет в длинное белое платье, на голове — квадратный платок, в руке — складной веер. Он бросил на Лу Чжишэня странный взгляд, полный любопытства и исследования, словно что-то заподозрив в его поведении.
Лу Чжишэнь встревожился и инстинктивно принялся разглядывать ученого. Перед ним был юноша со светлым лицом, глубокими глазами, производящий впечатление неуловимого. Друг он или враг? В сердце Лу Чжишэня зародилось сомнение...