Лунный свет, подобно ртути, струился, пропитывая кровавые узоры на обломке меча, которые еще не успели полностью выцвести. Узоры под чистым сиянием слабо пульсировали, словно медленное сердцебиение спящего гигантского зверя; каждое их мерцание, отзываясь, вызывало тончайшие, почти невидимые ряби в разреженном духовном духе вокруг.
Чэнь Угэ стоял на одном колене на ледяной земле пещеры, грудь его еще не успокоилась, каждый вдох отзывался тупой, жгучей болью в ребрах. В глубине горла разливался металлический сладковатый привкус, он поднял руку и тыльной стороной ладони сильно стер сбежавшую с губ кровь. Кончики пальцев непроизвольно дрожали от слабости и острой боли, но все же, словно клещами, мертвой хваткой сжимали рукоять меча, костяшки пальцев побелели, выступая буграми, будто меч уже врастал в кости и плоть.
В направлении подвала, узоры огня на теле А Цзинь, некогда испускавшие зловещий красный свет, теперь затихли, оставив лишь слабый оттеблеск тепла, мерцавший на грани восприятия, подобно догорающей свече на ветру. Больше ждать нельзя. Уход горожан был лишь временным страхом, подавившим фанатизм; когда страх сменится новыми слухами или еще большим ужасом, это хрупкое равновесие мгновенно рухнет.
Он, опираясь на обломок меча, медленно поднимал себя с земли. Это простое движение отзывалось болью во всем теле, особенно в тех местах на спине, куда пришелся сильный удар палками: плоть распухла и посинела, каждое сокращение мышц было словно тысячи раскаленных железных гвоздей, беспрестанно перетирающих кости. Он стиснул зубы, вены на висках вздулись, холодный пот, смешавшись с грязью крови, стекал по шее.
Шатаясь, он подошел к входу в подвал, наклонился и откинул старую потрепанную циновку, испачканную кровью и пылью. А Цзинь свернулась в куче сухого хвороста, личико ее было грязным, слезы еще не высохли, дыхание было легким, словно у котенка. Она была так легка, что в объятиях почти не чувствовалось веса, но в то же время так тяжела, мертвым грузом давила на его руки, на его сердце.
Не оглядываясь назад, на разрушенную хижину, что хранила кратчайший покой и в итоге предательство, не взглянув на заснеженное поле за ней, выбеленное лунным светом и испещренное следами. Он просто тщательно укутал А Цзинь в оставшееся сравнительно чистым грубое полотно верхней одежды, оставив открытым лишь бледное личико, затем взвалил на спину обломок меча, неразрывно связанный с его судьбой, взял на руки этот мягкий и горячий груз, шаг за шагом, ступил в завывающую за дверью метель.
Холодный ветер, словно нож, нес с собой ледяную крошку, ударяя в лицо, мгновенно пронзал тонкую одежду, проникая до самых костей. Он сгорбился, оберегая А Цзинь грудью, ближе всего к сердцебиению, своим теплом отдаляя ее от лютого холода. Снег под ногами был густым и мягким, каждый шаг погружался до икр, издавая неприятный скрип, при подъеме ноги приходилось прилагать огромные усилия. Движение стало медленным и трудным, словно пробираясь через вязкое болото, но он не останавливался, даже не замедлял шаг. Позади были возможные преследователи и тупик, впереди — бескрайняя неизвестность, тьма и вьюга, ему оставалось только идти вперед.
Горная тропа в снежную ночь казалась особенно крутой и скользкой. Под снегом была замерзшая земля и голые камни, несколько раз ноги скользили, тело теряло равновесие, вперед или назад, но он успевал вовремя опереться на обломок меча, воткнув его острием глубоко в мерзлую землю или прижав к скале, чтобы удержать равновесие и не скатиться в пропасть. Каждый опасный рывок он инстинктивно крепче прижимал к себе А Цзинь.
Левая рука, старый шрам, сопровождавший его с детства, начала источать постоянное и сильное тепло. Этот жар исходил не с поверхности кожи, а скорее из глубин костей, из костного мозга, просачивался наружу, разливаясь по кровеносным сосудам и меридианам. Сначала это было лишь тепло, но вскоре оно стало обжигающим, словно расплавленная лава медленно текла в костях руки, обжигая мышцы, прижигая старые раны. Боль и странное ощущение наполненности переплетались, ему оставалось лишь стиснуть зубы, проглотить почти вырвавшийся стон, но шаги под ногами от этого словно впитались в какое-то непоколебимое упорство, становясь только тверже.
Неизвестно, как долго он пробирался сквозь метель, так долго, что ноги онемели, словно перестали ему принадлежать, так долго, что выдыхаемый пар на ресницах и бровях сковался мельчайшими кристаллами льда. Ветер наконец ослабел, снег стал реже. Как будто собираясь с силами, он у стены горы обнаружил углубление в скале. Вход был невелик, но достаточно глубок, внутри оказалось на удивление сухо, даже скопился слой высохших за многие годы желтых листьев и сухих мхов, а также пухлые остатки животной подстилки.
На сердце стало легче, он почти спотыкаясь, переместился в самую дальнюю часть пещеры. Осторожно уложил все еще спящую А Цзинь на самое ровное место, где лежало самое мягкое и толстое слой травы, затем снял свою целую старую меховую куртку, тщательно укрыл ею девочку, подоткнув края. Сделав все это, он, словно лишившись всех сил, откинулся спиной на холодную, грубую каменную стену, тяжело дыша, глубокие вздохи эхом разносились в тишине пещеры.
Все тело болело. Удары по спине от палок на холоде и после бурной деятельности стали еще более опухшими и болезненными. Он с трудом расстегнул одежду, чтобы осмотреть — лишь увидел, как несколько участков кожи и плоти высоко вздулись, цвет от сине-зеленого переходил в пугающий черно-красный, под кожей, вероятно, уже образовались кровоподтеки. Но сейчас у него почти не осталось сил, чтобы обработать раны.
Устало подняв голову, он посмотрел сквозь неровный проем пещеры наружу. Метель, казалось, полностью прекратилась, на темно-синем небе полная луна медленно поднималась над вершиной противоположной горы. Лунный свет был чистым, безупречным, его сияние разливалось по горам и ущельям, отражаясь в заснеженном мире серебристо-белым серебром, словно царство инея и хрусталя.
Именно в самый сильный лунный свет —
Жар в области шрама на левой руке, без всяких предупреждений, внезапно усилился! Это было не просто повышение температуры, а глубокое биение и извержение, исходящее из самой сути жизни!
Он резко опустил голову.
Только он увидел, как старый бледный шрам, сопровождавший его с детства, под светом луны, из самого центра медленно раскололся тончайшей, но идеально прямой трещиной! Кровь при этом не текла, а из этой трещины пробивался красно-золотой свет!
Затем свет сконцентрировался, вытянулся, превращаясь в сложный, древний узор, несущий в себе дух диких битв, проявившийся из области шрама, отчетливо отпечатавшись под кожей! Основной частью узора было изображение древнего боевого копья, пронзающего облака, его острие, казалось, готово пронзить небеса; древко было обвито рунами облаков и молний, края вспыхивали металлическим, холодным и священным блеском. В момент появления узора кровь во всей левой руке, казалось, мгновенно закипела, вены яростно задрожали, издавая низкое гудение!
Могучий, горячий, древний и чистый «ци» с грохотом вырвался из центра древнего узора, подобно прорвавшей плотину реке, разливаясь по меридианам и акупунктурным точкам руки, по всему телу, внутренним органам, достигая даньтянь и моря сознания!
Сердце Чэнь Угэ вздрогнуло, почти инстинктивно он немедленно сел прямо, выпрямив спину, как сосна, закрыл глаза, сосредоточив все свое внимание, погрузился во внутреннее созерцание.
В момент погружения сознания он «увидел» совершенно иную картину.
Холодный лунный свет, падающий извне, в его восприятии теперь превратился в бесчисленные нити, невидимые глазу, серебристо-белые с оттенком бледно-золотого. Нить за нитью, словно подчиняясь невидимому притяжению, они проникали сквозь его кожу, вливались в его кровь, и в конце концов, как сотни рек, впадающих в море, сосредоточились у древнего узора боевого копья на левой руке, чей свет становился все ярче!
Древний узор, словно активированный центр, пробужденная печь, алчно впитывал эссенцию лунного света, перерабатывал, очищал, превращал ее в тот самый горячий и властный «ци», а затем возвращал по всему телу. Свет самого узора тек непрерывно, красно-золотой и серебристо-белый лунный свет сплетались, и они, к тому же, создали четкую резонансную связь с кровавыми узорами, также слабо светящимися в ножнах обломка меча, лежащего рядом!
Гу…
Обломок меча без ветра зашевелился, его лезвие издавало низкое, продолжительное гудение, звук был древним и печальным, словно прошедшим сквозь бесконечные века, отзываясь на зов источника крови, под луной, на зов силы одного происхождения.
В момент кульминации внутреннего и внешнего слияния, резонанса узоров меча и наливающегося лунного света —
В глубине моря сознания Чэнь Угэ, с грохотом взорвалось сияние!
Размытая, но внушающая страх фигура в белом одеянии, резко появилась!
Человек был в высокой шляпе, волосы собраны в пучок, облачен в потрепанные, но все еще величественные серебряные легкие доспехи, в руке держал древний, сдержанный в сиянии длинный меч. Он стоял один на краю тысячефутовой пропасти, под ногами — расколовшаяся земля, позади — накренившиеся, готовые рухнуть горы, небо над головой было тусклым, словно только что закончилась жестокая битва, сотрясшая мир.
Ни звука, ни слов.
Человек лишь медленно поднял руку, поднял меч —
Первый удар, рассекающий вниз! В беззвучном намерении воздух был сжат до предела, а затем разорван с резким взрывом, пронесшимся по морю сознания;
Второй удар, рассекающий вбок! Земля в ответ раскололась огромной трещиной, камни взлетели вверх, словно разъяренные драконы;
Третий удар! Четвертый удар! Пятый удар! Шестой удар! Свет меча слился в размытый силуэт, каждый удар быстрее предыдущего, каждый удар тяжелее предыдущего, волны энергии накатывались, как цунами, разрывая облака и туман на краю пропасти, разрезая на части даже очертания дальних гор!
Седьмой удар — последний и самый решительный удар, сверху вниз, с силой, разрывающей небеса, с грохотом обрушился вниз!
С этим ударом «небо и земля» в море сознания, казалось, действительно раскололись черной, глубокой трещиной, ведущей в неизвестность! Сила удара не иссякла, его безграничная острота и воля, в пустоте на краю трещины, сгустились, проявились, образовав два древних, тяжелых иероглифа, написанных, казалось, кровью звезд —
РАЗРУШЕНИЕ! ВОЙСКО!
Изображение дошло до этого момента, внезапно рассеялось, словно песок, развеянный ветром.
Чэнь Угэ резко открыл глаза!
Сердце бешено колотилось в груди, скорость течения крови ускорилась в несколько раз, поры кожи расширились, пар выходил из тела. Семь последовательных ударов, траектория каждого, способ приложения силы, циркуляция энергии, а также та яростная воля, что разбивала все и стремилась вперед, — все это глубоко отпечаталось в его душе, в его костях, превратилось в почти инстинктивную память.
Это была не иллюзия, не сон.
Это было наследие! Это был «теневой отпечаток боевого духа» стиля Разбивающего Полководца, пробужденный в глубинах его крови под воздействием особого лунного света, резонанса древнего узора и какого-то фактора, который он сам еще не до конца понял (возможно, присутствие А Цзинь, возможно, зов обломка меча)!
Он резко встал, схватил обломок меча, лежащий рядом. Прикоснувшись к нему, он загудел еще сильнее, знакомое теплое биение исходило от рукояти, оно перекликалось с жаром древнего узора на левой руке, ощущение связи крови было невиданно ясным.
Быстро выйдя наружу, на открытое пространство перед пещерой, залитое лунным светом. Снег прекратился, на земле лежал тонкий, но твердый слой инея, сверкающий мелкими холодными искрами под лунным светом.
Он замер, расставив ноги на ширине плеч, опустил таз, крепко сжал обеими руками рукоять меча, обмотанную грубой тканью, и медленно поднял обломок меча над головой, лезвие было направлено под углом к небу, поза в чем-то перекликалась с начальной позой фигуры в белом в его море сознания.
Первый удар, рассекающий ветер!
Следуя таинственной траектории из памяти, он нанес удар изо всех сил. Движение было еще неуклюжим и скованным, сила приложения недостаточной, лезвие меча, проносясь, лишь вызвало легкое возмущение воздуха, оставив на поверхности инея неглубокий белый след.
Но взгляд его не изменился, он глубоко вздохнул, отрегулировал ритм дыхания, направляя новорожденный поток тепла, бурлящий в теле с пробуждением древнего узора.
Второй удар, рассекающий землю!
Сила возросла, намерение сконцентрировалось на лезвии. На этот раз удар стал более мощным, лезвие, прорываясь сквозь воздух, издало четкий свистящий звук, тепло внутри тела ускорилось, переливаясь в руку, кости и мышцы испытывали новое напряжение, издавая едва слышный треск. На снежной земле остался более глубокий след.
Третий удар, рассекающий душу!
Скорость резко возросла! Мышцы рук напряглись, высвобождая всю силу мгновенно! Лезвие меча вызвало ощутимый свист, пронесся мимо! Снежная земля раскололась на полуфутовую длину, на дюймовую глубину, снег разлетелся брызгами!
Четвертый удар! Пятый удар! Шестой удар!
Он больше не останавливался, поддаваясь все более плавному потоку тепла и инстинктивной памяти, удар за ударом, удар за ударом! Крупные капли холодного пота выступили на лбу, стекая по щекам, руки онемели и болели, мышцы от чрезмерной нагрузки слегка подрагивали. Но поток тепла, исходящий из области древнего узора на левой руке, становился все мощнее, все горячее, как неиссякаемый источник, подталкивая его, поддерживая, силой впечатывая в каждое движение те таинственные приемы приложения силы!
Наконец —
Седьмой удар, Разрушающий Войско!
Он резко вдохнул, этот вдох был глубоким и долгим, словно он хотел поглотить весь окружающий лунный свет и холод! Все его тело загудело, мышцы напряглись, как натянутый лук, вся сила — физическая, новая «ци», а также пробужденный в душе непоколебимый боевой дух — все собралось в правой руке, вливаясь в лезвие меча!
Обломок меча в этот момент, казалось, перестал быть обычным металлом, кровавые узоры в ножнах и древний узор достигли пика резонанса, темно-красный и красно-золотой свет на мгновение слились!
РУБИ!
Сопровождаемый сдавленным до предела низким ревом, лезвие меча с силой, раскалывающей горы и дробящей камни, с грохотом обрушилось вниз!
Бум —!!!
В момент, когда лезвие коснулось земли, это был не простой разрез, а взрыв!
От точки падения, твердая мерзлая земля взорвалась! Трещина длиной почти в три фута, шириной в дюйм, глубокая, как бездна, словно открытый черный глаз земли, прямо от его ног устремилась вперед! Камни, смешанные с комьями мерзлой земли, взлетели во все стороны, словно поднятые невидимой силой! Порыв ветра смел всю пыль и иней с поверхности, обнажив темную почву под ней!
Чэнь Угэ сохранил позу рубящего удара, замер на мгновение, затем с силой опустился на одно колено, опираясь на меч, чтобы не упасть полностью. Он тяжело дышал, каждый вдох сопровождался обжигающим белым паром, грудь горела, все мышцы тела непроизвольно дрожали, особенно правая рука, словно он только что орудовал тысячей фунтов, она была слабой и почти не чувствовала себя. Пальцы, сжимающие рукоять, от чрезмерного усилия затвердели и побелели, временно он не мог их разжать.
Но на его лице, покрытом потом и грязью крови, медленно, постепенно расцвела улыбка.
Улыбка, смешанная с крайним утомлением, сильной болью, но также наполненная невыразимым восторгом и прозрением.
Впервые он не просто полагался на инстинктивное проявление в смертельной опасности, не опирался на прошлый боевой опыт, а по-настоящему, самостоятельно, полностью нанес древнюю боевую технику, унаследованную из его крови! Он прикоснулся к порогу этой силы, ощутил заключенные в ней законы и волю!
Он знал, что с этого момента он стал совершенно иным.
Внутри него, новый поток, названный «дао юань», возможно, более подходящий, стремительно тек по меридианам. Мелкие меридианы, которые из-за травм и многолетних нагрузок были слегка заблокированы, под действием этого горячего и чистого потока энергии были насильственно прочищены, расширены. В море даньтянь, первоначальное «ощущение ци», подобное мелкой впадине, быстро концентрировалось, росло, становилось полным и активным.
Что-то было сломлено.
Барьер первого уровня закаливания тела, в момент нанесения этих семи ударов и прохождения силы по всему телу, тихо рухнул.
Первый уровень закаливания тела, пик достижения, естественно!
Он долго восстанавливался, прежде чем, опираясь на меч, медленно поднялся снова. Хотя шаги еще были неустойчивы, но спина была выпрямлена, от него исходило едва уловимое дыхание внутреннего преображения.
Вложив меч обратно в ножны, он повернулся и пошел вглубь пещеры.
А Цзинь все еще спала в сухой траве и меху, ее личико было повернуто в сторону, прижато к мягкой траве, дыхание было ровным и долгим, она совершенно не осознавала потрясающей экзекуции, произошедшей снаружи. Он опустился на колени, протянул руку, кончиком указательного пальца очень легко коснулся ее лба. Температура была нормальной, признаков жара не было, странные узоры огня также полностью затихли, лишь изредка под кожей проскальзывал очень слабый мягкий блеск.
Беспокойное сердце наконец полностью успокоилось.
Он снова опустился, прислонившись к каменной стене, закрыл глаза, пытаясь направить еще немного возбужденный дао юань успокоиться, отрегулировать дыхание и успокоить дух.
Однако, в момент, когда сознание почти погрузилось в этот покой после усталости —
В древнем узоре на левой руке снова почувствовалось четкое горячее пульсация.
Более того, обломок меча, лежащий на коленях, одновременно издал низкое и ритмичное дрожание.
Он резко открыл глаза.
Он увидел, как внутри ножен, кровавые узоры тускло мерцали с определенной частотой, и эта частота полностью синхронизировалась с тепловым колебанием древнего узора под кожей левой руки! Что еще больше потрясло его сердце, так это то, что огненный узор под ключицей А Цзинь, хотя и не излучал света, но слабо отдавал ощущение тепла, словно спящий птенец, бессознательно отзывался на зов матери-птицы.
Между ними существовала невидимая, но прочная связь.
Его пробуждение было не случайным полнолунием или всплеском крови. Присутствие А Цзинь, таинственные узоры огня на ее теле, были словно искрой, воспламеняющей спящую искру, они были ключом к пробуждению древнего контракта.
В момент, когда эта мысль пронеслась в его сознании, другой, еще более размытый, но необъяснимо тяжелый фрагмент изображения, внезапно промелькнул:
Это были врата невиданного величия и древности, стоящие в бесконечном хаосе и сиянии звезд. Материал врат был не золотом и не камнем, а на нем было выгравировано изображение боевого копья, пронзающего облака, точно такое же, как древний узор на левой руке, только более крупное, сложное, полное неоспоримой власти, подавляющей вечность. А перед вратами стояли семь размытых фигур.
Эти семь человек были одеты в древние, разных цветов балахоны (пурпурный, черный, красный, синий, белый, желтый, серый), лица их были нечеткими, но одна деталь была предельно ясна — на середине лба каждого из них был выжжен темный узор разной формы, но одинаково излучающий густую ауру зла и нечестия!
Изображение мелькнуло и исчезло, так быстро, что казалось иллюзией.
Чэнь Угэ нахмурился, сосредоточенно пытаясь вспомнить больше деталей, но обнаружил, что море его сознания было совершенно чистым, больше не осталось ни следа, словно это был лишь кратковременный галлюцинация, вызванный чрезмерным расходом умственной энергии.
Он больше не настаивал. Просто тихо положил обломок меча обратно на колени, одной рукой прижал ладонь к холодной поверхности меча, ощущая пульсацию кровавых узоров под ним; другая рука лежала поверх древнего узора на левой руке.
Поток тепла между ладонью и лезвием меча, рукой, образовывал тонкий цикл, новый прорванный барьер стабилизировался в этом цикле, боль также приносила ощущение онемения исцеления под питанием горячей струи.
Он знал, что это потрясающее пробуждение этой ночи было лишь началом.
Семь разрушительных ударов меча «Разрушающий Войско» были, возможно, лишь первой главой огромной системы наследия стиля «Разбивающего Полководца». В дальнейшем, в каждом поворотном моменте роста силы, при каждом особом лунном свете, возможно, еще больше скрытых в глубинах крови воспоминаний и сил ждут своего пробуждения.
Он также был предельно ясно осознавал, что в деревне не все успокоится. «Надзиратели», упомянутые жителями деревни, «семь человек» из мелькнувшего обрывка изображения… Если они указывали на одну и ту же силу, то «Семь Школ, будучи потревоженными, наверняка не сдадутся». Под маской спокойствия, подводные течения будут только более бурными.
Он должен стать сильнее. Стать сильнее быстрее.
Его взгляд упал на безмятежное лицо А Цзинь, ее маленькое личико в скудном лунном свете, пробивающемся сквозь щель пещеры, казалось чистым и невинным. Он протянул руку, кончиком пальца очень мягко смахнул травинку, прилипшую к ее щеке, тихо пробормотал, голос был хриплым, но с неоспоримой решимостью:
«Подожди еще немного. Скоро… я смогу по-настоящему защитить тебя».
Сказав это, он снова закрыл глаза, полностью погрузившись в глубокое регулирование дыхания и практику.
Дыхание стало постепенно длинным и ровным, оно находило некий гармоничный резонансный ритм с пульсацией узора меча и потоком тепла древнего узора.
За пределами пещеры, полная луна по-прежнему висела высоко, ее чистый свет безвозмездно разливался по заснеженным горам.
Обломок меча на его коленях спокойно лежал, кровавые узоры в ножнах, следуя его дыханию и сердцебиению, мерцали с определенной закономерностью, то появляясь, то исчезая.
Словно неспящее сердце стража, в этой холодной горной ночи, неуклонно билось.