За пределами Южных Небесных Врат, Нэчжа произнёс магическую формулу, и тело его вспыхнуло красным светом. Его отличительный лотос-боевой доспех превратился в обычную шёлковую одежду богатого юноши, но лихая дерзость в бровях осталась прежней.
Он также применил искусство трансформации к Бай Цзинцзин и Ян Чань, скрыв их божественную ауру и превратив в двух благородных девиц, гуляющих вместе, одетых скромно и с ясной, прекрасной внешностью.
Даже Пёс-Почтовый не был обойдён вниманием: одним прикосновением он превратился в ловкого слугу в серой одежде. Только временами он всё ещё пытался высунуть язык, но, получив строгое замечание от Нэчжа, сдержанно стерпел.
— Пойдём, пойдём! Теперь нас никто не узнает!
Нэчжа, полный энтузиазма, возглавил путь вниз, в мир смертных.
Бай Цзинцзин посмотрела на свою одежду простолюдинки, затем на кротко улыбающуюся рядом Ян Чань и на «слугу Пса-Почтового», который старательно изображал серьёзность.
Это сочетание, как ни посмотри, казалось странным.
Четверо опустились с облаков на небольшую дорогу у города Чанъань и, смешавшись с толпой, вошли в самый процветающий город того времени.
Это было время расцвета, и в Чанъань царило оживление: колесницы и лошади двигались непрерывным потоком, голоса людей гремели, магазины стояли рядами, и крики торговцев не умолкали.
Различная уличная еда, акробатические трюки, диковинные товары, привезённые иноземными купцами, — всё это приводило в головокружение.
Нэчжа, словно дикий конь, сорвавшийся с привязи, с восторгом метался среди толпы: то купит сахарную фигурку, то посмотрит представление, то проявит живой интерес к лепёшкам, продаваемым у дороги.
Ян Чань следовала за ним, на её лице играла нежная улыбка. Время от времени она помогала бедным нищим, и слабый поток света вливался в её тело, изгоняя болезни и несчастья.
Бай Цзинцзин шла позади, и, глядя на яркую жизнь этого мира, тоже была тронута.
С момента её прихода в этот мир она либо совершенствовалась в диких горах, либо занималась государственными делами на Небесах. Уже очень давно она не ощущала такой живой атмосферы.
Шпилька, чинящая небо, на её голове слабо мерцала, принося успокоение разуму и позволяя яснее чувствовать всё вокруг.
Пёс-Почтовый же, как заколдованный, смотрел на мясные булочки, продаваемые на улице, и слюна уже почти стекала на землю. Он жалостно посмотрел на Ян Чань.
— Второй брат приказал тебе следовать за нами, а не объедаться, — мягко упрекнула его Ян Чань, но всё же купила ему булочку и протянула.
Пёс-Почтовый мгновенно расплылся в улыбке, принял булочку и проглотил её в два укуса, обжигаясь и высунув язык.
Погуляв немного, они нашли уличную таверну и сели за столик, заказав несколько фирменных блюд.
Нэчжа ел с аппетитом. Хотя его бессмертное тело давно не нуждалось в пище, удовлетворение гастрономических желаний тоже было своего рода удовольствием.
За обедом Нэчжа пододвинулся к Бай Цзинцзин и, будучи очень непринуждённым, положил ей палочкой кусочек блюда, хихикая спросил: — Ну как, интереснее, чем холодные небесные фрукты и нектар на Небесах?
Бай Цзинцзин посмотрела на него и наконец задала мучивший её вопрос: — Третий Принц, мы, кажется… не так уж много общались. Почему ты так ко мне…
Она считала, что видела Нэчжа всего три раза: один раз у Южных Небесных Врат, один раз перед Дворцом Правосудия, и вот теперь. Этот Третий Принц проявлял чрезмерную теплоту.
Нэчжа откусил куриную ножку и невнятно произнёс: — Просто почувствовал! Я, Нэчжа, очень хорошо разбираюсь в людях! От тебя исходит… хм, особый запах. Немного похож… немного похож…
Он наклонил голову, задумался, затем хлопнул себя по бедру: — Точно! Немного похож на моего дядюшку-учителя Тонгтяня! Хоть и не очень чётко, но чувствуется родство!
Учителем Нэчжа был Тайи Чжэньжэнь, ученик Первозданного Небесного Владыки. По старшинству, он действительно должен был называть Лорда Тонгтяня дядей-учителем.
Неужели он смог смутно почувствовать её Дао-ритм Высшей Чистоты?
Впрочем, это было неудивительно. В конце концов, она была воплощена из духовной жемчужины, а кроме того, стала одним из немногих великих божеств, достигших святости через тело и не подпадающих под действие Списка запечатанных богов. Было неудивительно, что он что-то почувствовал.
Увидев, что лицо Бай Цзинцзин слегка изменилось, Нэчжа, однако, небрежно махнул рукой.
— Не волнуйся, не волнуйся! У каждого есть свои секреты! Я же не какой-нибудь старомодный зануда, который заботится о принадлежности к клану.
— Ты мне нравишься, ты не делаешь ничего плохого, и не придерживаешься всяких правил — этого достаточно. Зачем усложнять дружбу!
Его слова были искренними и прямыми, что оставило Бай Цзинцзин на мгновение безмолвной.
Возможно, такова была натура Нэчжа: действовать искренне, не заботясь о всяких завихрениях.
В этот момент снова возникло чувство, будто за ней следят.
Оно было яснее, чем на Холме Красного Утёса, словно кто-то пристально смотрел на них неподалёку.
Её движения слегка замедлились, взгляд невольно скользнул по окрестностям.
Нэчжа проследил за её взглядом, затем презрительно скривился и, совершенно безразлично, обнял Бай Цзинцзин за плечо, понизив голос: — Не осматривайся по сторонам, это просто Тысячеликий Взор и Ветроносное Ухо.
Он сделал глоток вина и беззаботно сказал: — Мы так открыто спустились в мир смертных, что те, кто наверху, наверняка беспокоятся, боятся, что мы учиним какой-нибудь беспорядок, и послали их следить за нами.
Услышав это, Бай Цзинцзин всё же слегка нахмурилась.
Неужели это действительно всё?
После её возвращения с Горы Цветов и Фруктов это ощущение слежки то появлялось, то исчезало.
Если бы это была обычная слежка за бессмертными в мире смертных, то почему после того, как она контактировала с каменной обезьяной, она стала такой частой и сосредоточенной?
Она чувствовала, что этот пристальный взгляд направлен в большей степени на неё.
…
В то же время, в Чертоге Ясного Света Небесного Дворца, Нефритовый Император сидел на своём троне, слушая доклад Тысячеликого Взора.
— Ваше Величество, Третий Принц, Третья Святая Мать, а также новый инспектор Дворца Правосудия Бай Цзинцзин, изменили свой облик и вошли в город Чанъань Южного Континента Джумбудвипа, чтобы развлечься. Пока всё в порядке, они не создают проблем.
Император слегка кивнул, его выражение было спокойным, невозможно было угадать его настроение.
Он медленно произнёс: — Эта Бай Цзинцзин, действительно ли она просто проходила мимо Горы Цветов и Фруктов и подарила той каменной обезьяне персик бессмертия?
Тысячеликий Взор почтительно ответил: — Отвечаю Вашему Величеству, по наблюдению вашего слуги, это действительно так.
— Она скрыла свой облик и наблюдала с верхушки дерева, была обнаружена каменной обезьяной, после чего предстала перед ней, подарила персик и поговорила лишь мгновение, а затем ушла. В разговоре она не раскрыла никакой информации о своей личности и не преподавала никаких методов совершенствования.
— После этого она направилась прямиком на Холм Красного Утёса для выполнения служебных обязанностей, поимки буйствовавших небесных журавлей, и не совершила никаких аномальных действий.
Взор Императора был глубоким, пальцы его легонько постукивали по подлокотнику трона.
Каменная обезьяна была ключевым звеном в Великом Испытании Западного Путешествия, предначертанном Небесным Дао, и вихрем судеб, способствующим распространению буддизма на восток и процветанию буддийской веры.
Это дело имело огромное значение, касаясь не только Западного Учения, но и перераспределения судеб Трёх Миров.
Как Небеса, управляющие Трьмя Мирами, они могли позволить Западному Учению использовать эту возможность, чтобы стать единственной доминирующей силой и захватить слишком много удачи и благовоний?
Заслуги Странствия на Запад, за них бороться должны и Небеса.
Поэтому Небеса должны внимательно следить за этой рождённой свыше каменной обезьяной, обеспечивая, чтобы она росла по предопределённой траектории, и в то же время не позволяя ей слишком рано контактировать со слишком многими переменными, выходящими из-под контроля.
Любое существо, приближающееся к каменной обезьяне, должно быть тщательно проверено.
Эта внезапно появившаяся Бай Цзинцзин, чья основа казалась чистой, чьё совершенствование стремительно, и чьи действия были в пределах правил, тем не менее, именно в этот момент контактировала с каменной обезьяной…
— Продолжайте наблюдать, — спокойно распорядился Император.
— Пока она не пытается вмешаться в судьбу каменной обезьяны и не принадлежит к Западному Учению, нет необходимости обращать на неё внимание.
— Если она совершит какие-либо преступающие предел действия… немедленно доложите.
— Слушаюсь!
Тысячеликий Взор склонился, принимая приказ, и удалился.
В зале снова воцарилась тишина.
Взгляд Императора устремился за пределы зала, к облачному морю, в его сердце зрели свои планы.
Великая драма Западного Путешествия уже готова, и фигуры на сцене должны постепенно появляться.
Была ли эта Бай Цзинцзин неожиданностью, или же она была заблаговременно расставленной фигурой на чьей-то доске? Пока понаблюдаем.
Если это не повлияет на общую ситуацию, то небольшие перемены, возможно, смогут обернуться в свою пользу.
За заслуги и удачу, Небеса ни на йоту не отступят.
…
В городе Чанъань Бай Цзинцзин подавила сомнения в сердце и перестала обращать внимание на ощущение слежки, словно преследовавшее её.
Раз уж Нэчжа сказал, что всё в порядке, то, вероятно, сейчас серьёзных проблем не будет.
Она снова сосредоточила своё внимание на оживлённой картине перед ней и… на Третьем Принце, который обнимал её за плечо и был совершенно непринуждённым.
— Иди сюда, попробуй это! Говорят, это фирменное блюдо Чанъань!
Нэчжа снова положил ей палочкой изящную выпечку, его улыбка была лучезарной.
Бай Цзинцзин посмотрела на выпечку в своей миске, затем на воодушевлённого Нэчжа и кротко улыбающуюся Ян Чань, а также на Пса-Почтового, который всё ещё с надеждой смотрел на корзинку с булочками. Внезапно она почувствовала, что иногда так расслабиться… кажется, не так уж и плохо.