Вечно занятой Ци Минъюй после окончания встречи вернулся в Зал Средоточия Духа. Благовония с сандалом струились в помещении, отсекая внешний шум, но не могли успокоить едва уловимую, неутихающую тревогу в его сердце.
Мягкие, размеренные шаги послышались снаружи зала, приближаясь.
Ци Минъюй поднял взгляд, устремив его к дверям зала.
— Ци, — произнес Юй Цыинь, одетый в халат цвета небесной лазури, и вошел с улыбкой. Его лицо было изящным, а облик — кротким, словно вода. Ему не нужно было получать разрешение на вход; в Зале Средоточия Духа он всегда свободно перемещался. — Ты был не в себе на сегодняшнем совете. Что-то тебя тревожит?
Ци Минъюй не стал отрицать, лишь помолчал немного и спокойно ответил: — Ничего важного.
Юй Цыинь понимающе улыбнулся, сам сел напротив него и непринужденно взял со стола чайник из пурпурной глины, чтобы долить в остывший чайник перед Ци Минъюем горячего духовного чая. Аромат мгновенно стал еще насыщеннее.
— Это из-за племянника сюиньской школы Сюканя?
— Угу.
Взгляд Юй Цыиня скользнул по залу, казавшемуся слишком пустым и тихим, и он рассеянно спросил: — Сюкань здесь? Обычно, когда он в зале, всегда слышны какие-то звуки.
— Угу, — отозвался Ци Минъюй, а затем добавил: — Он отправился на испытания.
Услышав это, улыбка на лице Юй Цыиня стала еще шире, с некоторой иронией: — Обычно, когда он спускается с горы для испытаний, даже принимая те опасные и непредсказуемые задания секты, пусть путь и далек, и приходится углубляться в опасные места, я никогда не видел тебя таким... потерянным. — Он внимательно разглядывал спокойное, казалось бы, безмятежное лицо Ци Минъюя, в глазах его читалось понимание. — К тому же, с его уровнем развития в Фазе Превращения Души, если он сам не станет искать неприятностей со стариками-отшельниками, ему достаточно будет ходить по миру совершенствования, не уступая никому. Ци, о чем ты так беспокоишься на этот раз?
Ци Минъюй смотрел на плавающие в чашке зеленые чайные листья. Пар от горячего чая размывал его слишком холодные брови и глаза. Спустя долгое время он наконец тихо произнес, голос его оставался ровным: — В этот раз все иначе.
— О? Чем же иначе? — с любопытством спросил Юй Цыинь.
— Задания секты, даже если выполняются в одиночку, часто предполагают взаимодействие с соратниками по секте или необходимость вести переговоры с различными силами, это не совсем полное одиночество. — Он сделал паузу, будто подбирая слова. — В этот раз это было его собственное желание отправиться в путешествие, совершенно один.
Юй Цыинь рассмеялся, покачал головой, и в его голосе была некоторая беспомощность и снисходительность: — Ты, как всегда, упрям снаружи и мягок внутри. Раз уж ты так не можешь его отпустить, почему тогда согласился, чтобы он пошел один?
— Молодой орел в конце концов должен покинуть гнездо. — Ответ Ци Минъюя был по-прежнему краток.
— Вот именно. — Юй Цыинь успокоил его. — Сюкань уже не ребенок, и его сила немала. Тебе следует позволить ему самому испытать невзгоды. К тому же, если с ним что-то случится, ты всегда первый узнаешь, не так ли?
Он сделал паузу и с заботой добавил: — Между тем, тебе самому через полгода предстоит отправиться к руинам внешних демонических земель для защиты границы. Никаких ошибок здесь допустить нельзя. Множество дел внутри и вне секты также требуют твоих заблаговременных распоряжений. В это время тебе нужно сосредоточиться.
Ци Минъюй слегка кивнул, принимая доброе намерение старшего брата: — Да, благодарю за беспокойство, старший брат.
После этого Юй Цыинь, как обычно, перешел к светским беседам о мелочах внутри и вне секты. Например, о том, что выдающийся ученик какого-то старейшины недавно прорвал очередной барьер, о том, что какая-то подчиненная сила преподнесла партию неплохих материалов для создания артефактов, или о том, что в сувенирной лавке секты открылась новая чайная с весьма изысканными закусками... Он болтал непринужденно и легко. Ци Минъюй в основном молча слушал, лишь изредка, когда речь заходила о распределении ресурсов секты или о делах, требующих решения главы секты, кратко высказывал одно-два ключевых мнения, каждое слово — жемчужина.
Юй Цыинь давно привык к его немногословности и с удовольствием говорил сам. Он знал, что его младший брат, хоть и неловок в речи и имеет холодный характер, всегда проявлял к нему уважение и ту заботу, что скрывалась за его действиями, и это никогда не менялось.
После ухода Юй Цыиня в зале снова воцарилась умиротворяющая тишина.
Ци Минъюй встал, подошел к окну, сложил руки за спиной и, устремив свой глубокий взгляд сквозь клубящиеся облака, посмотрел вдаль, в необозримый горизонт, куда примерно ушел Шэнь Сюкань. Спустя долгое время из зала донесся едва слышный вздох, растворившийся в остатках аромата сандала.
На следующий день в полдень Ци Минъюй в своем рабочем кабинете разбирал свитки секты, делая пометки красными чернилами, тщательно и скрупулезно. Внезапно его действия на мгновение прервались, когда он почувствовал чрезвычайно слабые колебания духовной энергии, исходящие от чего-то в его пространственном хранилище.
Он мысленно подозвал предмет, и простая, неказистая передающая записка появилась в его ладони. Записка испускала слабое мерцание, прерывистое, словно сигнал был плохим.
Почему-то ему смутно показалось, что это наверняка передающая записка от Шэнь Сюканя.
Ци Минъюй направил к кончикам пальцев нить духовной энергии и влил ее в записку. Записка стабилизировала свое свечение и быстро развернулась в воздухе, образовав сияющий экран, подобный ряби на воде. Оказалось, это была зеркальная техника двойной передачи, требующая больше духовной энергии.
На другом конце зеркала четко проявилось лицо Шэнь Сюканя, намеренно придавшее ему выражение крайней «чистоты и невинности» и «извините за беспокойство».
— Ученик приветствует наставника! — голос Шэнь Сюканя донесся сквозь зеркало. Он старался сохранять спокойствие, но все же можно было расслышать нотки нарочитой легкости. — Ничего, ничего важного! Просто ученик, путешествуя за пределами, столкнулся с некоторыми... небольшими, странными вещами. Я испытываю некоторые сомнения и пришел попросить наставника о совете. Я ни в коем случае не хочу беспокоить наставника!
Ци Минъюй поднял взгляд, и его холодные глаза остановились на зеркале. Он не произнес ни слова, ожидая продолжения.
Шэнь Сюкань, почувствовал себя немного виноватым под его взглядом, поспешно изложил, следуя заранее подготовленному плану, про негодяев из частной школы, случайно обнаруженный массив, способный блокировать духовное сознание, и загадочные узоры массива у реки, назначение которого было неизвестно. Он туманно описал их, подчеркнув свою неопытность и неспособность их распознать, в голосе звучало полное любопытство и жажда знаний. Наконец, он с заботой добавил: — У наставника много дел. Если наставник не может уделить время, это не беда. Ученик сам будет осторожно исследовать, и я обязательно позабочусь о собственной безопасности, ни в коем случае не подвергая себя легкомысленному риску.
Шэнь Сюкань про себя подумал: «Идеально! И странности обозначены, и опасность преуменьшена, и образ самостоятельного, любящего учиться ученика создан! Уверен, наставник сочтет, что проблема невелика, и позволит мне разобраться самому!»
Гоудан: — Хозяин, твоя игра — актерское мастерство уровня кинозвезды! Оскар в мире совершенствования обязательно достанется тебе! (??????)??
Выслушав, Ци Минъюй по-прежнему сохранял бесстрастное выражение лица, лишь спокойно произнес: — Следы массива. Покажи их мне.
Шэнь Сюкань внутренне ликовал. Он тут же отрегулировал угол зеркала, чтобы показать Ци Минъюю группу камней у реки и скрытые на них узоры массива.
На другом конце зеркала взгляд Ци Минъюя упал на эти искаженные древние линии. Одним лишь взглядом, спокойствие в его холодных глазах стало еще более глубоким, а на дне его зрачков, казалось, сверкнул холодный огонек.
Ци Минъюй: — Минутку.
Шэнь Сюкань: — ???
Минутку чего? Почему у меня дурное предчувствие?
Не успел он отреагировать, как почувствовал едва уловимую рябь в пространстве рядом с собой, словно в спокойную гладь озера бросили камушек. В следующее мгновение знакомая до боли, стройная, как сосна среди снега, фигура бесшумно возникла рядом с ним, принеся с собой легкий ветерок, в котором смешивался особый холодный аромат благовоний из Зала Средоточия Духа.
Шэнь Сюкань мысленно взвыл: — О, боже! Почему он все-таки пришел?! Гоудан! Ты же сказал, что это всего лишь передающий массив?! Это не то, о чем мы договаривались!
Гоудан: — Система ищет... Соединение сигнала нестабильно... Предположительно, подверглось неизвестному вмешательству... _(:3」∠)_
Ты чего притворяешься мертвым?!
Ци Минъюй проигнорировал ошеломленное лицо Шэнь Сюканя. Все его внимание было сосредоточено на массиве жертвоприношения у реки, его взгляд был густым, как ночное небо.
【Это не просто массив жертвоприношения, а запретный массив? Как здесь мог появиться такой давно утерянный зловещий артефакт, да еще и в составе составного массива.】
Шэнь Сюкань судорожно вздохнул: Жертвоприношение... Запретный массив?! Это не передающий массив?! Гоудан! Ты слышишь! Это запретный массив жертвоприношения! Тот, от которого можно умереть! Мы только что обсуждали его в течение получаса?!
Гоудан слабо произнес: — Хозяин... Успокойся~ Счастье предвещает беду, беда предвещает счастье! Смотри, именно потому, что мы здесь, нам удалось призвать... ах нет, пригласить цель — этого столпа, поддерживающего небо! Чувство безопасности мгновенно достигло максимума! (??ヮ?)?*:???
Какая еще искаженная логика!!!
— Учитель, учитель... — Шэнь Сюкань посмотрел на холодное, похожее на ледяную скульптуру лицо Ци Минъюя, почувствовал, как кожа головы зудит, и от чувства вины его голос невольно снизился на октаву, с нотками осторожности и некоторой неуверенности. — Вы, вы почему пришли лично... Такое мелкое дело, как могло вас, великого, беспокоить...
— Мелкое дело?
Ци Минъюй, продолжая рассматривать массив, ответил. Через некоторое время он отвел взгляд от массива и посмотрел на Шэнь Сюканя. Его взгляд был глубоким, с явным вопросом и едва уловимой тревогой: — И, как ты оказался здесь?
Ци Минъюй помнил, что Шэнь Сюкань говорил, что путешествует по миру смертных. Как он мог столкнуться с таким зловещим запретным массивом? Это наверняка не случайность.
— Я... — Шэнь Сюкань отвел взгляд, запнулся и на лету обдумывал, как найти разумное объяснение тому, что он не покажется слишком проблемным, чтобы объяснить свой «следственный» путь.
Однако в этот момент послышался резкий и сумбурный стук копыт, сопровождаемый глухим звуком вращающихся колес, приближающихся издалека!
Это была та самая повозка с синим полотняным навесом, которую он встречал ранее и которая могла блокировать духовное сознание!
Взгляд Ци Минъюя резко сфокусировался. Его чрезвычайно сильное духовное сознание, превосходящее Шэнь Сюканя, мгновенно ощутило необычность повозки, защитные руны, примененные к ее кузову, а также смешанные внутри, слабые, но немалые жизненные силы и едва уловимый оттенок смертной ауры!
Ситуация была срочной. Шэнь Сюкань позабыл о придумывании оправданий, почти рефлекторно схватил Ци Минъюя за запястье и низко выкрикнул: — Учитель, спрячьтесь!
Одновременно другой рукой он стремительно сложил печать, и невидимый барьер скрытия мгновенно раскрылся, идеально скрывая фигуры и ауры обоих.
Ци Минъюй был слегка ошеломлен внезапным движением. Почувствовав тепло на своем запястье, резко отличающееся от его температуры тела, он опустил взгляд на руку, державшую его, и не стал вырываться. Он позволил Шэнь Сюканю тянуть себя, вместе они скрылись в густых, высохших камышах у берега реки.
Внутри барьера пространство было немного тесным. Оба стояли очень близко друг к другу. Шэнь Сюкань мог даже отчетливо уловить чистый, холодный запах учителя, который полностью совпадал с его собственным ощущением.
Его сердце бешено забилось. Одна половина — из-за нервозности от почти разоблачения, другая — потому что действие — самостоятельное прикосновение к запястью учителя — слишком сильно бросало вызов его психологической устойчивости!
Он поспешно отпустил руку и с чрезвычайно быстрой скоростью передал Ци Минъюю по мысли, как он, по просьбе Бабушки Цзян, добрался до частной школы, обнаружил подземную тюрьму и подмену духовных корней, как он следил за Чжэн И, подозревая, что за Ван Ху стоит влиятельный человек, и, наконец, обнаружил массив у реки.
— ...Ученик подозревает, что этот массив связан с ежемесячным исчезновением Ван Ху, возможно, он ведет к их логову или к месту проведения какого-либо зловещего ритуала! — закончил Шэнь Сюкань, умоляюще глядя на Ци Минъюя. — Учитель, вы можете проследить этот массив и найти, где находится другая сторона?
Ци Минъюй спокойно выслушал. Хотя выражение его лица по-прежнему оставалось невозмутимым, аура вокруг него, и без того холодная, внезапно понизилась еще на несколько градусов. Он не стал много говорить, лишь снова обратил свой взгляд на массив жертвоприношения. В его глубоких глазах, казалось, текли тысячи рун, проводя вычисления.
Всего за несколько вздохов он уже постиг тайну ядра этого массива. Хотя основное назначение этого массива — жертвоприношение, способ его построения был весьма изобретательным: он базировался на чрезвычайно скрытом и нестабильном пространственном канале, другая сторона которого вела в некое место...
Как раз в этот момент та повозка с синим полотняным навесом остановилась на другом берегу реки. Водитель, казалось, тихо кого-то ждал.
Одновременно, на отмели, та самая повозка с синим полотняным навесом начала демонстрировать более явные энергетические колебания, словно ее тихо активировали.
— Идем. — Ци Минъюй ответил кратко. Не успел он договорить, как он уже взял инициативу в свои руки, протянул руку и твердо взял Шэнь Сюканя за руку.
Шэнь Сюкань почувствовал, как огромная, но мягкая сила мгновенно окутала его. Вокруг него — камыши, речной берег, дальние горы, небо — все мгновенно исказилось, размылось, отслоилось, словно разбитое зеркало! Легкое чувство невесомости и головокружения от перехода пространства внезапно нахлынуло.
Словно моргнув, или, возможно, пролетев сквозь щели времени и пространства, когда ощущение твердой земли под ногами вернулось, перед ним предстала совершенно иная картина, полная подавления и зловещего предзнаменования.
Густой, почти осязаемый, зловещий воздух, смешанный с запахом гниющей крови, плесени и отчаяния, хлынул со всех сторон, словно ледяная волна, мгновенно поглотив их обоих.
Они достигли неизвестного места. В воздухе витало душераздирающее чувство угнетения, словно бесчисленные души немых кричали. Все, что попадало в поле зрения, представляло собой огромное и ужасающее подземное пространство.
Однако Шэнь Сюкань в этот момент не мог уделять внимания полному обзору этого человеческого чистилища. Все его внимание было сосредоточено на Ван Ху, находившемся всего в нескольких шагах от него!
Ван Ху остановился. Его худое тело дрогнуло, плечо уже начало поворачиваться.
Шэнь Сюкань запаниковал: — Беда! Теперь придется столкнуться лицом к лицу!
Гоудан: — Хозяин, отступи! Прижмись к стене! Техника невидимости — это не истинное исчезновение, черт возьми! (;?Д?i|!)
Шэнь Сюкань почти инстинктивно отступил назад, пытаясь глубже спрятаться в тени. Он совершенно забыл, что Ци Минъюй стоял позади него.
И поэтому...
— Бум!
Затылок его с глухим стуком врезался прямо в гладкую лобную кость его наставника, Ци Минъюя!!!
Шэнь Сюкань окаменел: — Все пропало, все пропало! Я ударил наставника по голове! Я, черт возьми, ударил наставника головой! Причем затылком в лоб! Это считается предательством учителя?!
Гоудан: — Хозяин, молись о благосклонности небес! (⊙﹏⊙) Я убегаю!
Ци Минъюй, очевидно, тоже не ожидал столь внезапного «прикосновения». Хотя удар не был сильным, ощущение было отчетливым. Ци Минъюй на мгновение застыл, поднял взгляд на Шэнь Сюканя, который мгновенно стал как деревянная доска, даже перестал дышать, и в его глазах потемнело. Он о чем-то думал.
В этот момент Ван Ху, казалось, смутно что-то почувствовал, обернулся и на мгновение остановился.