На следующее утро, едва забрезжил рассвет, в домике Бабушки Цзян послышалось шуршание. Шэнь Сюкань, отдохнувший после ночной медитации, вышел из комнаты и увидел, как Бабушка Цзян хлопочет на кухне, а Афу сонно плетется умываться.
— Бабушка Цзян, еще и света толком не стало, почему так рано встали? — спросил Шэнь Сюкань, поправляя одежду, утренний холодок еще не рассеялся.
Бабушка Цзян подняла голову, на ее лице было серьезное выражение: — Маленький Шэнь, ты как раз вовремя. Сегодня день рождения у Господина Вана, учителя господина Афу, и я собираюсь взять Афу с собой в город, чтобы поздравить его. Господин Ван — добрый человек, он нам очень помогал все эти годы...
Пока Бабушка Цзян взахлеб рассказывала о добросердечии Господина Вана и о том, как он протянул им руку помощи в трудные времена, Шэнь Сюкань почувствовал, как что-то шевелится в его сердце. Хотя вчерашняя вылазка к реке не принесла никаких результатов, день рождения учителя — это возможность увидеть множество гостей, и, возможно, это будет хороший шанс разузнать что-нибудь. Он спонтанно изменил свое решение и, улыбнувшись, сказал: — Понятно. Я как раз собирался прогуляться по городу и кое-что купить, почему бы нам не пойти вместе? Так будет веселее?
Таким образом, трое кое-как позавтракали и сели в местное «транспортное средство»: открытую деревянную телегу, запряженную старым желтым быком.
Телега медленно двигалась по проселочной дороге, издавая скрип. Шэнь Сюкань сидел на жесткой доске, ощущая каждый толчок всем телом, и втайне застонал.
«Вот это да, «кабриолет» в мире совершенствования!» — подумал он. — «Подвеска почти отсутствует, а скорость — улиточная... Лучше бы я шел пешком!»
Гоудан: «Хозяин, нужно уметь ценить виды вокруг! Посмотри, какой предрассветный свет, туман как вуаль, поля безмятежны, как поэтично! Как говорится: „Пурпурный туман поднимается в сумерках, сумерки наполняют покои“... Хотя сейчас утро, и у нас нет покоев... но настроение уже есть! (ノ￣▽￣)»
«Какое настроение?! Меня трясет до одури!» — мысленно парировал Шэнь Сюкань, как вдруг позади раздался звук торопливых, беспорядочных топот копыт и глухие удары колес.
Навстречу им, быстро обогнав, вылетела обычная, даже старая с виду, повозка, крытая синей тканью, поднимая облако едкой пыли. В тот момент, когда повозки поравнялись, порыв ветра откинул полог с боку.
Мгновение ока — и острый взгляд Шэнь Сюканя уловил в тускло освещенном кузове, свернувшуюся в углу, худощавую фигурку. На ней была та самая знакомая одежда из грубого льняного волокна, что и вчера! Это была та девочка!
Как она оказалась в этой несущейся повозке? А где ее брат?
Сердце Шэнь Сюканя тревожно дрогнуло. Почти инстинктивно он направил тонкую нить своего божественного сознания, словно невидимое щупальце, к повозке. Однако, коснувшись корпуса, сознание наткнулось на упругий, холодный, невидимый барьер и было легко отброшено, не проникнув внутрь ни на йоту!
«Что-то не так!» — Шэнь Сюкань нахмурился. Обычная человеческая повозка, способная блокировать божественное сознание практика? Это неслыханно!
Он больше не решался бездумно использовать божественное сознание, дабы не спугнуть их, и вместо этого тихо направил поток податливой духовной энергии внутри своего тела. Шэнь Сюкань обладал пятиэлементными духовными корнями — то, что люди считали бесполезным, благодаря почти непомерным ресурсам Ци Минъюя и собственным упорным тренировкам, раскрывало уникальные преимущества, чрезвычайно чувствительное к различным дыханиям и энергетическим колебаниям в мире.
Он затаил дыхание и сосредоточился, тщательно ощущая тепло жизненной энергии, исходящее от передней повозки.
Раз, два, три...
Образ, напоминающий тепловизор, отдаваемый духовной энергией, заставил зрачки Шэнь Сюканя сузиться! Внутри тесного кузова, который, казалось, мог вместить не более пяти-шести человек, теснилось, словно груз, по меньшей мере тринадцать слабых и хаотичных жизненных отпечатков! Большинство из них были так же слабы, как гаснущие свечи, — едва живые!
Эта ужасающая картина мгновенно напомнила ему те индийские мотоциклы из интернета, где люди пытаются установить рекорды по количеству пассажиров! Но в этой повозке были не циркачи, а живые люди, чье положение явно было крайне плачевным!
Эта повсюду таинственная повозка, та пара братьев и сестер с противоречивыми отношениями вчера вечером, а также череда загадочных исчезновений в деревне Нанюнь на протяжении многих лет... Ситуация становилась...
Гоудан: «Я знаю, ситуация становится все интереснее! (ノ≧?≦)ノ»
«Ты слишком много говоришь.»
Буйволиная упряжка, раскачиваясь, наконец, прибыла в оживленный город, когда солнце поднялось выше. Шэнь Сюкань, с трудом подавляя волнение, внешне сохранял спокойствие и вместе с Бабушкой Цзян проследовал в здание, выглядевшее весьма внушительно, расположенное в западной части города — Зал Ясности.
У этого частного училища были белые стены и зеленые черепичные крыши, красные ворота, оно занимало обширную территорию, быть может, даже просторнее, чем его жилище в Секте Слияния Дао — Хижина Чистого Сердца. Три вызолоченных иероглифа «Зал Ясности» на перекладине над воротами сверкали на солнце, источая неоспоримую праведность. Сегодня в училище царило оживление, повсюду были развешаны гирлянды, гости шли непрерывным потоком.
Бабушка Цзян, взяв Шэнь Сюканя и Афу за руки, привычной дорогой прошла через передний двор и вышла к главному залу. Зал был обставлен изысканно, но сдержанно. В главном кресле сидел пожилой мужчина лет пятидесяти, в синей одежде ученого, с худощавым, спокойным лицом — вероятно, это и был именинник, Господин Ван. Многие гости, пришедшие поздравить его, выстраивались в очередь, говоря добрые пожелания.
Бабушка Цзян поспешила вперед с Афу, преподнеся подарок, который она тщательно подготовила: в корзине были свежие яйца и несколько искусно сделанных домашних пирожных. Она непрестанно выражала благодарность и поздравления. Шэнь Сюкань следовал за ней, соблюдая обычаи, почтительно поклонился и свел свою значимость к минимуму, словно младший, сопровождающий старших на встречу.
После церемонии Бабушка Цзян отвела их в укромный уголок зала, где они сели и тихо беседовали с несколькими знакомыми соседями. Она смотрела на Господина Вана, принимающего поздравления, и с искренней благодарностью сказала Шэнь Сюканю: — Господин Ван — настоящий благодетель... Тогда с Афу случилось то, что случилось в его училище, и после возвращения он... эх, в точности всего не описать. Но Господин Ван чувствовал себя виноватым и все эти годы, открыто и тайно, немало помогал нам с внуком. У него действительно сердце доброй богини...
Шэнь Сюкань внешне внимательно слушал, кивая в знак согласия, но его взгляд невольно притягивали другие гости в зале. Они были одеты ярко, и манеры их были изысканны, явно принадлежали к богатым семьям города или к людям, имеющим определенный вес. Они окружили Господина Вана, выражая искренние слова, полные восхвалений.
Один богач, одетый в шелка и парчу, с полным лицом, громко рассмеялся: — Господин Ван, вы просто воплощение бессмертного! Ваш «Курс для начинающих по совершенствованию духовного пути» просто чудо! Мой никчемный сынок раньше никогда не мог почувствовать духовную энергию, был просто тупицей! После того, как я отправил его к вам всего на несколько месяцев? Хе! Теперь он уже способен втягивать духовную энергию! Это просто превращение свинца в золото, превращение бездарности в гения! Вы великий учитель!
Рядом грубо поддакнул крепкий мужчина, одетый как воин: — Точно! Ваш метод, господин Ван... э-э, методы армейской дисциплины — это просто высший класс! — Он энергично показал большой палец. — Мои сыновья-сорванцы раньше были совершенно неуправляемы дома, даже собаки их сторонились! Отправил их к вам на полгода для закалки, и вот какого черта, теперь они возвращаются домой примерными и послушными, стоят, когда им говорят стоять, и ни за что не сядут! Теперь у меня столько меньше забот!
— Господин Ван — образец для нас!
— Обучать людей, нести свет — безмерная добродетель!
Слушая волну за волной лести, Шэнь Сюкань, прячась в тени в углу, почувствовал, как холодок пробежал по его позвоночнику, и волосы на затылке слегка встали дыбом.
Быстрое совершенствование? Военная дисциплина? Преобразование детей?
Знакомые слова, соблазнительные предложения...
Сочетая это с той таинственной повозкой, набитой людьми, случаем с внуком Бабушки Цзян, Афу, в училище, и многолетними загадочными исчезновениями в деревне Нанюнь...
Где это было святое место проповеди, обучения и разъяснения истин?! Это было не что иное, как дьявольская ловушка, замаскированная под «образование», что-то вроде «центра реабилитации от интернет-зависимости»! Кто знает, какие бесчеловечные, унизительные «методы перестройки» скрываются за так называемым «воспитанием» и «открытием способностей»! А пропавшие люди, скорее всего, связаны с этим училищем, с этим благочестивым Господином Ваном!
Шэнь Сюкань почувствовал, как холод пронзил его от пяток до макушки. Он думал, что расследует лишь старое дело, но, кажется, он случайно наткнулся на огромный, темный заговор, прикрытый «образованием»! Этот Господин Ван совершенно не такой добрый и благородный, каким он казался!
Его взгляд невольно скользнул к мужчине, стоявшему рядом с Господином Ваном. Это был средних лет мужчина в темной длинной одежде, с сосредоточенным лицом и острым взглядом, похожий на управляющего училищем. Возможно, Шэнь Сюкань смотрел на него слишком долго, и взор мужчины внезапно обратился к нему, встретившись взглядом.
Сердце Шэнь Сюканя екнуло, но на лице он быстро натянул безвредную, слегка застенчивую улыбку и слегка кивнул собеседнику, мол, поздоровался.
«Все пропало, Гоудан! Я его не звал! Почему он посмотрел сюда? Я раскрыт? Все кончено!» — лихорадочно звал втайне Шэнь Сюкань.
Гоудан, собравшись с духом, сказал: «Хозяин, не паникуй! Держись, продолжай играть! Может, он просто случайно посмотрел? (；′д｀)ゞ»
Однако, как на беду, этот мужчина в темной одежде действительно поднялся, прошел сквозь шумных гостей и направился прямо к углу, где находился Шэнь Сюкань!
Шэнь Сюкань почувствовал, как его сердце забилось со скоростью сто восемьдесят ударов в минуту, но на лице по-прежнему сохранялась напряженная улыбка.
Мужчина остановился перед Шэнь Сюканем, его взгляд был проницательным, но голос оставался спокойным: — Этот юный господин мне незнаком. Вы тоже пришли к Господину Вану Ху за обучением?
Ван Ху?!
Этого имени хватило, чтобы в голове Шэнь Сюканя раздался громовой раскат!
«Ааааа, Гоудан! Что он сказал? Ван Ху?! Разве это не тот глава злобного культа, которого уничтожил Линь Цзинъюй в оригинальной истории?!
А тот могущественный старейшина, который его поддерживал? Его здесь нет?!» — Шэнь Сюкань был в отчаянии.
«Как же так, что начало истории сразу столкнуло меня с финальным боссом?! Господи, молю тебя, только не дай мне встретить того «главного злодея»! Я сейчас такой мелкий, что даже зубов ему не хватит! Не смогу победить, совершенно не смогу! Σ(っ°Д°;)っ»