Прошло больше полумесяца с событий в Ущелье Черного Ветра, и внешне Секта Сюаньтянь жила своей обычной жизнью. Кровь у Дворца Линъюнь давно отчистили, словно вчерашний конфликт и последующие тайные действия никогда не имели места.
Но в сердцах нескольких ключевых фигур натянулась струна.
Шэнь Чуи в последнее время была несколько раздражена. Она заметила, что её брат, Шэнь Вэй, стал меньше времени проводить с ней, занимаясь государственными делами, чаще же он поручал её заботливым служанкам, а сам спешил куда-то, то ли тайно беседуя с несколькими старейшинами, то ли сосредоточенно глядя в передающий нефритовый талисман.
Она знала, что это наверняка связано с разборками вокруг Е Фаня.
«Эх, какая мука — неравный доступ к информации», — вздохнула она, лёжа в колыбельке и болтая ножками, глядя в потолок. — «Я знаю, куда Е Фань, вероятно, отправится дальше и что получит, но как ненавязчиво сообщить об этом брату и отцу? Нельзя же каждый раз «как раз вовремя» вспоминать? Они заподозрят».
Ведь она была не настоящим младенцем, а обладала разумом взрослого человека и понимала, что чрезмерная необычность не сулит ничего хорошего.
Сейчас отец и брат были лишь поражены её «предсказаниями», но если бы они начали углубляться в источник её «предсказательных» способностей, она бы совершенно не смогла ничего объяснить.
В тот день у Шэнь Вэя выдалось свободное время, и он лично вынес её на прогулку по секте, под благовидным предлогом «вывести сестрёнку погреться на солнышке, почувствовать дух секты».
На самом деле Шэнь Вэй был чем-то обеспокоен и хотел успокоить свои чувства, черпая силу в чистой ауре сестры.
Расследование Павильона Теней в отношении Е Фаня не продвигалось гладко. Этот парень, казалось, действительно находился под защитой удачи: как только люди из Павильона Теней приближались к ключевой ниточке, она всякий раз прерывалась по ряду «случайностей».
То ли интересующее лицо внезапно уходило в уединённый культивационный отход, то ли нефритовые свитки с записями случайно повреждались. Однажды перехвативший след шпион был необъяснимым образом втянут в междоусобную распрю между двумя мелкими сектами и чуть было не выдал себя.
А на аукцион в Лавке Десяти Тысяч Лекарств, куда, по подсказке в мыслях Чуи, Е Фань мог отправиться следующим, они заранее приняли меры, но обнаружили, что Е Фань, похоже, в последний момент изменил свои планы и так и не появился.
Это заставило Шэнь Вэя почувствовать свою беспомощность, словно удар, посланный в вату.
«Брат чем-то расстроен», — чутко уловила Шэнь Чуи подавленное настроение Шэнь Вэя, прижалась головкой к его груди. — «Не волнуйся так, Е Фань — тот ещё хитрец, да и удача его оберегает, не так-то просто с ним справиться. В следующий раз он, вероятно, отправится в Город Текущих Облаков. Там должен появиться древний культивационный грот, в котором растёт Девятилистная Звёздная Трава. Она будет очень полезна ему для укрепления поздней стадии Основания Дао».
Шэнь Вэй остановился, низко склонив голову и глядя на сестрёнку. Город Текущих Облаков? Девятилистная Звёздная Трава?
Он запомнил это, но на лице ничего не выразил, лишь тихо «угукнул» и продолжил идти вперёд.
В этот момент быстро подошёл дежурный ученик, поклонился и доложил: «Юный глава секты, у горных ворот… явилась Бессмертная Фея Яогуан, и говорит, что… желает повидаться с вами».
Бессмертная Фея Яогуан!
Эти четыре слова, словно брошенный в спокойное озеро камень, вызвали ряд волнений в сердце Шэнь Вэя.
Нежное выражение на его лице мгновенно исчезло, сменившись некоторой сложностью, а рука, державшая Шэнь Чуи, неосознанно сжалась.
«Бессмертная Фея Яогуан?! Что она здесь делает?»
Шэнь Чуи тоже мгновенно напрягла слух, в её голове зазвучал боевой набат. «По «сюжету», она ведь должна сейчас быть рядом с Е Фанем, помогая ему исцелить «скрытые раны», полученные при наследовании меча в Ущелье Черного Ветра? Почему она ищет моего брата? Неужели из-за того, что Е Фань был ранен порошком, сбивающим сознание, в Ущелье Черного Ветра, и его раны оказались серьезнее, чем предполагалось, она, будучи бессильна, пришла просить у моего брата, «запасного варианта», лекарство?»
Сердце Шэнь Вэя резко ёкнуло. Просить лекарство? Ради Е Фаня?
Он замер на месте, помолчав. Солнечный свет пробивался сквозь щели в листве, бросая игру света и тени на его красивый юношеский профиль.
Разум подсказывал ему, что не стоит её больше видеть, особенно после того, как он узнал о «будущем».
Но чувство, копившееся годами в глубине души, не так-то легко было полностью отбросить.
«Брат?» — Шэнь Чуи, видя его молчание, не могла не позвать его мысленно. — «Не иди, брат! Лиса приходит к курице с дурными намерениями! Она наверняка хочет использовать тебя! Ты забыл, как в итоге она тебя обманула и погубила?»
Тревожные мысли сестры, словно таз холодной воды, погасили последний уголёк колебаний в его сердце.
Шэнь Вэй глубоко вздохнул и спокойно сказал дежурному ученику: «Пожалуйста, попросите фею подождать в Павильоне Встречи Гостей, я скоро буду».
«А? Брат, ты серьёзно идёшь?» — встревожилась Шэнь Чуи.
Шэнь Вэй низко наклонился, встретился взглядом с обеспокоенными большими глазами сестры, слегка тронул губами, изобразив успокаивающую улыбку, и прошептал голосом, слышимым только им двоим: «Не волнуйся, брат знает, что делает».
Он хотел увидеть, ради чего эта Бессмертная Фея Яогуан, которую он когда-то считал лунным светом своей мечты, явилась на этот раз. Возможно, это также будет шанс близко понаблюдать за ситуацией со стороны Е Фаня.
……
В Секте Сюаньтянь, в Павильоне Встречи Гостей.
Павильон был обставлен изящно, от него исходил слабый успокаивающий аромат. Женщина в одеянии, белом, как снег, стояла у окна, стройная, с отстранённой красотой, подобной лунному свету. Это была Бессмертная Фея Яогуан.
Услышав шаги, она медленно повернулась, явив миру лицо, столь же прекрасное, как страна, но с лёгкой, едва уловимой ноткой печали в бровях, что добавляло ей прелести, вызывавшей желание защитить.
«Старший брат Шэнь», — она слегка кивнула, её голос был чистым, словно россыпь жемчужин.
«Бессмертная Фея Яогуан», — Шэнь Вэй вошёл в зал, держа Шэнь Чуи, его вид был спокойным, тон — отстранённым и вежливым. — «Не знаю, чем обязан вашему визиту, чем могу служить?»
Бессмертная Фея Яогуан, казалось, не ожидала такого отношения от Шэнь Вэя, и слегка застыла. Раньше, встречая её, Шэнь Вэй, хоть и не был чрезмерно услужлив, но не мог скрыть теплоты и сосредоточенности в глазах. Но сегодня его взгляд был безмятежен, даже содержал… оценку?
Её взгляд подсознательно упал на свёрток в его руках, в глазах мелькнуло удивление. Когда это Юный глава секты Секты Сюаньтянь обзавёлся такой юной сестрой, и держит её так близко при себе?
«Что смотришь?! Никогда не видел красавца с ребёнком?!» — Тут же мысленно возразила Шэнь Чуи, её губки недовольно выпятились. — «Хмф, строит из себя такую высокомерную, а сердце, наверное, думает, как бы обмануть брата!»
Бессмертная Фея Яогуан, естественно, не слышала этих мыслей. Она справилась с эмоциями, на лице появилась уместная печаль: «Старший брат Шэнь, не буду скрывать, этот мой визит без приглашения вызван просьбой».
Шэнь Вэй внутренне усмехнулся, но внешне оставался невозмутим: «Фея, пожалуйста, говорите».
«У моего… друга, недавно во время странствий, несчастный случай приключился, и он был ранен странной силой божественного сознания. Обычные пилюли дают лишь незначительный эффект. Слышала, что в сокровищнице Секты Сюаньтянь есть Фиолетовая Нефтяная Мазь для Питания Духа, которая обладает чудесным эффектом в питании и восстановлении божественного сознания…»
Говоря это, Бессмертная Фея Яогуан подняла глаза на Шэнь Вэя, в её прекрасных глазах читалась мольба. «Не будете ли вы так любезны, старший брат Шэнь, расстаться с ней? Яогуан готова предоставить равноценный обмен, или… буду должна старшему брату Шэню одну услугу».
«Друг? Пфф! Очевидно же, что это тот убийца Е Фань!» — Шэнь Чуи внутренне сплюнула. — «Фиолетовая Нефтяная Мазь для Питания Духа? Это ведь отличная вещь! На складе её не так уж много! Брат, нельзя отдавать! Отдашь — значит, поможешь врагу!»
Шэнь Вэй, глядя на знакомое выражение лица Бессмертной Феи Яогуан, почувствовал, как последние волнения в его душе улеглись. Ему вдруг показалось это смешным: почему он так был ею очарован в прошлом?
Её сегодняшнее беспокойство, мольба, ни на йоту не были адресованы ему, Шэнь Вэю, полностью — другому мужчине.
«Фиолетовая Нефтяная Мазь для Питания Духа…»
Шэнь Вэй медленно повторил. Как раз когда Бессмертная Фея Яогуан подумала, что он собирается согласиться, он сменил тему: «Этот предмет действительно существует. Его случайно нашёл один мастер-алхимик нашей секты. Количество его невелико, он чрезвычайно ценен. Не знаете ли вы, от какого рода силы божественного сознания пострадал ваш друг? Каковы конкретные симптомы? Если ситуация неясна, без разбора использовать его может оказаться контрпродуктивным».
Шэнь Вэй озадачил её. Е Фань лишь сказал, что произошла какая-то неприятность во время культивации, конкретные детали были неясны, и она не могла вдаваться в подробности. Теперь, когда Шэнь Вэй спросил, она на мгновение не знала, как ответить.
«Это… он только сказал, что в каком-то древнем руине он активировал оставшийся запрет…» — неуверенно произнесла Бессмертная Фея Яогуан.
«Древние руины? Продолжай выдумывать! Очевидно же, что попытка украсть курицу обернулась убытками!» — Шэнь Чуи яростно комментировала в мыслях.
Шэнь Вэй кивнул, выражая понимание, и тут же принял вид беспомощности: «Раз так, ситуация неясна, простите, я не могу легкомысленно распоряжаться Мазью для Питания Духа. Фея ведь знает, такой редкий предмет нужно использовать в критический момент. Было бы лучше, если бы ваш друг нашёл известного врача, точно определил корень ранения и затем назначил соответствующее лечение».
Его слова были разумны, и придраться к ним было невозможно.
Цвет лица Бессмертной Феи Яогуан немного побледнел. Она не ожидала, что Шэнь Вэй откажет так решительно.
Она прикусила губу, в глазах мелькнула влага, делая её ещё более трогательной: «Старший брат Шэнь… неужели действительно нельзя пойти навстречу? Этот друг для меня… очень важен».
Если бы это было в прошлом, увидев её такой, Шэнь Вэй, вероятно, давно бы смягчился.
Но сейчас в его голове звучала фраза сестры: «трагическая запасная», «использовать до смерти», и его сердце ожесточилось.
«Таковы правила секты, и я не могу действовать по своему усмотрению», — тон Шэнь Вэя оставался спокойным, но с непререкаемой твёрдостью. — «Фея, пожалуйста, возвращайтесь».
Бессмертная Фея Яогуан ошеломлённо смотрела на него, словно видела этого человека впервые. Она помолчала мгновение, наконец, слегка поклонилась, её голос стал тише: «Раз так… Прошу прощения за беспокойство».
Она повернулась и ушла, белые одежды развевались, но её фигура несла в себе оттенок тоски и нежелания сдаваться.
«Ушла? Вот так просто ушла?» — Шэнь Чуи была несколько удивлена. — «Я думала, она будет рыдать, устраивать истерики и вешаться! Кажется, уровень ещё недостаточно высок! Но брат, ты был так крут только что! Отказал молодец! Держись! Главное, чтобы она тебя не манипулировала!»
Шэнь Вэй не ответил, лишь смотрел в сторону, где исчезла Бессмертная Фея Яогуан, его взгляд был глубоким.
Он знал, что это дело так просто не закончится. Е Фань получил ранение божественного сознания, Яогуан не получила помощи, они обязательно придумают другие способы.
А скрытая борьба между Сектой Сюаньтянь и Е Фанем, из-за визита Бессмертной Феи Яогуан, была вынесена на поверхность.
Он наклонился и посмотрел на сестру, которая с видом «жду похвалы» смотрела на него, легко коснулся кончика её носа и тихо сказал: «Малышка, похоже… нам придётся ускорить темп».
Город Текущих Облаков, Девятилистная Звёздная Трава… На этот раз ему не позволить так легко добиться успеха.