Весть о Тайном Царстве Пылающего Солнца, подобно гигантскому камню, брошенному в спокойное озеро, вызвала волны в сердце секты Сюаньтянь.
Началась напряженная подготовка: все записи о Тайном Царстве Пылающего Солнца были извлечены из Сокровищницы Небесных Писаний, аптека начала в больших количествах изготавливать эликсиры для защиты от огня и успокоения духа, а мастерская артефактов спешно создавала магические предметы для защиты от огненного яда.
Шэнь Ду одним росчерком пера приказал выделить из секторальных сокровищниц несколько редких духовных материалов атрибута огня и защитных сокровищ, указав, что они предназначены для операции в этом тайном царстве.
Этот безумец, обычно отвечающий лишь за «разрушение», главы секты, впервые столь явно поддержал «созидательный» долгосрочный план, заставив многих старейшин втайне изумленно вздыхать.
Шэнь Вэй же все свои силы направил на отбор персонала.
Тайное Царство Пылающего Солнца было открыто только для культиваторов стадии Основания Дао, что означало: он сам не мог туда отправиться. Ему нужно было выбрать самых надежных и способных людей, чтобы они внутри противостояли Е Фаню, которому благоволила удача.
Это было непросто. Е Фань обладал неплохой силой и защитой благодаря своей странной удаче, обычные ученики стадии Основания Дао, скорее всего, не смогут выполнить задание, а лишь спугнут его и, возможно, погибнут.
— Брат, просто отправить туда сильных людей, наверное, будет недостаточно, — пробормотала Шэнь Чуи, которую Шэнь Вэй держал на руках, просматривая списки подходящих учеников.
【Этот парень Е Фань чертовски ёмок, иногда, явно уступая в силе другим, он умудряется выигрывать благодаря «неожиданностям» и «совпадениям».
Наши люди должны быть сообразительными, не действовать в лоб, нужно знать врага и знать себя.】
Кончик пальца Шэнь Вэя остановился на имени ученика по фамилии Чжоу Янь. Этот человек был гением внутренней секты, специалистом по атрибуту огня, находился на поздней стадии Основания Дао, обладал мощной боевой силой, но ничего не знал о Е Фане и был немного прямолинеен. Он слегка нахмурился и перелистнул список.
— Кроме того, — продолжала Шэнь Чуи свой «стратегический анализ», — 【нам лучше всего внедрить нашего человека к Е Фаню! Так мы сможем в любое время узнать о его перемещениях и найти возможность подставить ему подножку!
Спрятанное оружие страшнее явного!】
Внедрить человека к Е Фаню? Сердце Шэнь Вэя дрогнуло. Это была действительно смелая мысль. Е Фань, казалось бы, был спокоен, но на самом деле отличался крайней осторожностью, как же было добиться его доверия?
В этот момент из тени в зале бесшумно появилась Тень.
— Юный глава секты, есть новые сведения о недавних перемещениях Е Фана.
— Говори.
— После того как Е Фань покинул Город Текущих Облаков, он не направился напрямую к Тайному Царству Пылающего Солнца, а отправился в «Город Лазурных Ветров». Он разместил в городе объявление о наборе временных товарищей для совместного исследования Тайного Царства Пылающего Солнца.
Требования: стадия Основания Дао, предпочтительно огненный или водный корень, в приоритете — владеющие техниками построения формаций или исцеления.
Набор товарищей? Глаза Шэнь Вэя сверкнули. Это был шанс!
— Причина? — спросил Шэнь Вэй.
— По сведениям шпионов, в центральном районе Тайного Царства Пылающего Солнца, «Сердце Раскалённого Огня», экстремальные условия, и там обитают могущественные огненные звери. Одиночке трудно проникнуть туда.
Е Фань, похоже, нацелился на сердце царства, поэтому и ищет помощи, — ответил Тень.
【Сердце Раскалённого Огня! Лотос Сердца Земли именно там!】
Шэнь Чуи тут же мысленно подтвердила: 【Он ищет товарищей, наверняка, чтобы кто-то помог ему отвлечь зверей или сломать внешние запреты, а всю выгоду, конечно, получит сам!
Этот парень лучше всех умеет использовать других!】
Шэнь Вэй задумался на мгновение и спросил: — Есть ли среди наших людей кто-то, соответствующий требованиям?
Тень замолчал, словно просматривая информацию, затем ответил: — Есть один человек. Ученик внешней секты, Линь Фэн, средняя стадия Основания Дао, двойной корень воды и дерева, основной навык — лечение и поддержка, немного разбирается в формациях.
Этот ученик спокоен, обладает исключительной проницательностью, и самое главное… его происхождение чисто, он не имеет глубокой связи с сектой, поступил по обычной системе три года назад, имеет чистую историю, не вызовет подозрений.
Ученик внешней секты? Шэнь Вэй слегка нахмурился. Верность учеников внешней секты обычно уступает внутренней, да и уровень культивации — лишь средняя стадия Основания Дао…
【Двойной корень воды и дерева? Лечение и поддержка? Ещё и немного разбирается в формациях?】
Шэнь Чуи же мысленно одобрила: 【Это хорошо, это хорошо!
Е Фаню сейчас срочно нужен тот, кто поможет ему защититься от огненного яда, вылечить раны! Двойной корень воды и дерева от природы близок к растениям, благоприятен для питания, именно что ему нужно!
Средний уровень культивации не будет бросаться в глаза, как раз то, что надо! Брат, можно его рассмотреть!】
Шэнь Вэй посмотрел на Тень: — Можно ли ему доверять?
Тень ответил: — С момента поступления Линь Фэн усердно и сдержанно выполнял задания без ошибок.
Его семья находится в отдалённом городке, родители — обычные люди, происхождение чистое. Подчинённый предварительно связался с ним, он чувствует относительную принадлежность к секте, но… если поручить ему столь опасное и тайное задание, необходимо разъяснить ему выгоды и дать весомые обещания.
Это означало, что требовались достаточные стимулы, чтобы обеспечить его верность.
Шэнь Вэй легонько постучал пальцами по столу, задумался на мгновение и принял решение: — Приведи его ко мне. Нет, веди его в «Тёмную Комнату».»
— Слушаюсь.»
…
Секта Сюаньтянь, Тёмная Комната.
Это место не было залом для наказаний, но внушало больше страха, чем любая темница.
Стены были сложены из поглощающего свет, умиротворяющего душу обсидиана, без каких-либо украшений.
Лишь в центре парила лампа души, излучающая бледно-синий свет, которого едва хватало, чтобы осветить небольшой участок под ней, ещё больше подчёркивая глубину окружающего мрака, словно способного поглотить всё.
Когда Тень привёл Линь Фэна в это место, его лицо слегка побледнело. Он был всего лишь обычным учеником внешней секты, никогда не видел такого зрелища, и уж тем более не понимал, почему его вызвали сюда Юный глава секты и таинственный глава Теневого Павильона.
Шэнь Вэй сидел на единственном стуле под лампой души, всё ещё держа на руках младенца. Шэнь Чуи в этот момент, казалось, «спала», её маленькая головка покоилась на его груди, дыхание было ровным.
В тусклом свете лицо Шэнь Вэя было наполовину освещено, наполовину скрыто тьмой, что придавало ему необычайную величественность и загадочность.
— Ученик Линь Фэн приветствует Юного главу секты!» Линь Фэн, подавив внутренний страх, почтительно поклонился.
— Линь Фэн, — заговорил Шэнь Вэй, его голос разносился по замкнутой Тёмной Комнате, неся в себе невидимое давление, — знаешь ли ты, зачем тебя сюда призвали?»
— Ученик не знает, прошу Юного главу секты прояснить, — Линь Фэн опустил голову, стараясь казаться как можно более покорным.
Шэнь Вэй не стал ходить вокруг да около и прямо сказал: — Есть задание, касающееся будущего секты, чрезвычайно важное и чрезвычайно опасное.
Требуется, чтобы один человек внедрился к тому, кто обладает великой удачей, завоевал его доверие, следил за каждым его действием и в решающий момент препятствовал получению им шанса.
Целевая личность — Независимый Культиватор Е Фань.»
Е Фань? Сердце Линь Фэна дрогнуло. Он слышал это имя недавно, это был восходящий новичок, говорят, он обладал чрезвычайным талантом.
Почему секта нацелилась на него? И так хлопотно?
Но он не осмеливался спрашивать, лишь ещё ниже склонил голову.
— Согласно проверке, ты — самый подходящий кандидат, — продолжил Шэнь Вэй, — Е Фань сейчас набирает в Городе Лазурных Ветров товарищей для исследования Тайного Царства Пылающего Солнца, твои корневые свойства, изучаемые техники — всё точно соответствует его требованиям.»
Тайное Царство Пылающего Солнца? Сердце Линь Фэна забилось быстрее. Это было место, о котором мечтали культиваторы стадии Основания Дао!
Но… идти туда шпионом?
— Это задание — девять смертей из десяти, — голос Шэнь Вэя был холоден и жесток, — Е Фань обладает странной удачей, неплохой силой, и к тому же подозрителен по своей природе.
Как только тебя раскроют, ты неминуемо погибнешь, и секта не сможет открыто отомстить за тебя.
Более того, твоя семья тоже может пострадать.»
Тело Линь Фэна слегка задрожало.
— Однако, — голос Шэнь Вэя сменил тон, — если ты согласишься на это дело и поклянёшься душой, никогда не предашь.
Независимо от того, успешно задание или нет, твои родители будут находиться под защитой секты, проживут долгую жизнь, получат эликсир продления жизни, увеличивающий срок жизни на шестьдесят лет.
Твои младшие братья и сёстры, если обладают духовным корнем, могут быть сразу приняты во внутреннюю секту, их будет лично наставлять старейшина стадии Золотого Ядра.
Если духовного корня нет, секта гарантирует им всю жизнь состоятельность и процветание.»
Огромный страх и столь же огромное искушение одновременно охватили разум Линь Фэна.
Продление жизни родителям, будущее братьев и сестёр… это было самое большое беспокойство для него как сына и старшего брата!
— Если ты успешно выполнишь задание и поможешь секте сорвать планы Е Фана.»
Голос Шэнь Вэя звучал с лёгким искушением: — Когда вернёшься, ты сможешь напрямую повысить свой статус до истинного ученика ядра, ресурсы будут направлены на тебя, ты сможешь выбрать любые техники.
Я могу пообещать, что в течение ста лет помогу тебе достичь стадии Золотого Ядра.»
Истинный ученик ядра! Обещание достичь Золотого Ядра!
Линь Фэн резко поднял голову, в его глазах были шок и жажда.
Для ученика внешней секты это было сродни тому, как если бы карп выпрыгнул из драконьих врат, мгновенный взлёт!
— Кроме того, — Шэнь Вэй указал на парящую лампу души, — это «Лампа Хранения Души», она может выделить из тебя нить души и сохранить её здесь.
Если ты подвергнешься опасности, лампа души сможет сохранить твою оставшуюся душу от полного уничтожения. Секта найдёт способ воссоздать твою душу, хотя твой путь культивации будет разрушен, это сможет сохранить твой разум и позволит переродиться в духовного призрака или через саморазрушение.»
Это было почти последним подстраховочным вариантом.
Принуждение, соблазн и слабая надежда на спасение.
Шэнь Вэй выложил все свои козыри на стол.
Линь Фэн тяжело дышал, по лбу выступили мелкие капельки пота.
Он посмотрел на бледно-синюю лампу души, затем на пару глубоких, холодных глаз Юного главы секты в темноте, и наконец, его взгляд упал на лицо младенца, который, казалось, крепко спал.
В одно мгновение он, казалось, принял решение.
— Ученик… Линь Фэн!» — его голос был хриплым, но в нём звучала решимость отчаяния, — «Готов служить секте верой и правдой! Клянусь душой, внедриться к Е Фаню, помешать получению им шанса, умру без сожаления!»
Он прикусил кончик пальца, выдавив каплю своей крови, поклялся душой.
Невидимая сила контракта проникла в lampu души, бледно-синий свет слегка меркнул.
Шэнь Вэй, увидев, что клятва душой состоялась, слегка кивнул: — Очень хорошо. План действий, подробная информация о Е Фане, а также ресурсы, которые тебе понадобятся, Тень тебе всё объяснит.
Помни, твоя первая задача — сохранить свою жизнь и передавать информацию.
Во-вторых, искать возможность помешать Е Фаню. Без крайней необходимости не подвергай себя опасности.»
— Ученик понимает!»
Тень выступил вперёд, вручив Линь Фэну кольцо для хранения и нефритовый жезл с записями: — Внутри находятся удостоверение твоей новой личности, необходимые эликсиры, магические артефакты, а также вся известная информация о Е Фане.
Через три дня отправляйся в «Приморский Трактир» в Городе Лазурных Ветров, там Е Фань будет отбирать товарищей.
Линь Фэн серьёзно принял предметы, снова поклонился, а затем, следуя за Тенью, бесшумно вышел из Тёмной Комнаты.
В Тёмной Комнате снова воцарилась тишина.
Шэнь Вэй опустил голову, посмотрел на «спящую» сестру на руках и тихо сказал: — Всё, хватит притворяться.»
Длинные ресницы Шэнь Чуи затрепетали несколько раз, она украдкой открыла один глаз, убедившись, что Линь Фэн ушёл, и наконец-то облегчённо вздохнула. Её маленькое личико было полно восторга: 【Брат, ты был так крут! Принуждение и награда, рисование радужных перспектив… нет, обещание будущего! Ты просто образец для нас всех!
Этот Линь Фэн кажется довольно сообразительным, надеюсь, ему удастся внедриться!】
— Делай, что должно, и будь, что будет, — Шэнь Вэй мягко похлопал сестру по спине, его взгляд, проходя сквозь бесконечную тьму, словно видел Город Лазурных Ветров, видел молодого ученика, который вот-вот столкнётся лицом к лицу с героем судьбы.
Эта тайная ставка была сделана.
В дальнейшем, Тайное Царство Пылающего Солнца станет невидимой прифронтовой борьбой, скрытой за погоней за возможностями.
И они не знали, что в тот самый момент, когда Линь Фэн принёс клятву душой, далеко в трактире Города Лазурных Ветров, Е Фань, медитировавший в позе лотоса, почувствовал необъяснимое покалывание в груди, словно что-то плохое должно было произойти.
Он нахмурился, провёл пальцами по воздуху, вычисляя, но почувствовал лишь хаос в небесных тайнах.
— Странно… — пробормотал он, а затем снова покачал головой, списав это недомогание на возмущение внутреннего демона во время практики, — Похоже, прежде чем исследовать тайное царство, нужно хорошенько успокоить свой разум.»