«Глубокая ночь. В доме стояла такая тишина, что слышно было собственное дыхание. Однако в животе Чэнь Аньцзя, словно барабан, непрестанно урчало. Голод, подобный множеству мелких червячков, пожирал его нутро, заставляя ворочаться и не давая уснуть.
«Уррр…»
Звук кишечника, отчетливо прозвучавший в ночной тишине, показался особенно неуместным. Чэнь Аньцзя больше не мог терпеть. Он осторожно сполз с кровати и, ориентируясь по слабому лунному свету, побрел на ощупь в сторону кухни. Ледяной пол обжигал ноги, заставляя дрожать, но он не обращал на это внимания, его разум был поглощен лишь жаждой утолить голод.
В кухне царила кромешная тьма. По памяти он нашел место, где хранилась посуда, и дрожащими руками взял грубую глиняную миску. Она показалась увесистой, и казалось, что внутри было что-то съестное.
«Точно, еще же осталось!» — Чэнь Аньцзя обрадовался, чуть было не забыв о миске риса, которую Мужун Юнь втайне сунула ему днем. Кто бы стал так расточительно тратить еду, чтобы накормить бесполезного мужа такой драгоценной рисовой кашей? Наверное, только его… Об этой мысли в сердце Чэнь Аньцзя возникло сложное, труднообъяснимое чувство.
Он осторожно зачерпнул большую ложку холодной рисовой каши и отправил ее в рот. Прохладные рисовые зерна, смешанные с густым, ароматным, с легкой мясной ноткой бульоном, мгновенно взорвались на вкусовых рецепторах. Невообразимое наслаждение, подобно электрическому току, пронзило все тело, и Чэнь Аньцзя, долго терзаемый голодом, невольно почувствовал, как к глазам навернулись слезы. Он, проглатывая рис, беззвучно плакал, и эти соленые слезы, смешавшись со сладким ароматом риса, создавали столь сложный вкус.
На следующий день, когда Чэнь Аньцзя снова появился на людях, он словно преобразился. Он опустил голову, взгляд его бегал, и он не смел встречаться взглядом с Мужун Юнь. От него исходила какая-то подавленная аура, словно прирученный зверь, который убрал все свои острые когти.
Домашние дела он выполнял с необычайной усердием. Никто не просил, он сам сходил в горы, собрал дрова, нарубил их и аккуратно сложил в поленнице. Заметив пыль на полу, он молча взял метлу и подмел. На кухне не хватало человека, который бы поддерживал огонь, и он сам сел у плиты, подбрасывая поленья и раздувая пламя в очаге.
Однако он больше не заговаривал первым. При виде Сунь Ин и дочери Чэнь Даанюй он лишь механически кивал. Только увидев младшего сына, Чэнь Гоуданя, на его бесстрастном лице появлялась теплая улыбка — это был его драгоценный сын, его единственное утешение в этом холодном семейном очаге.
Необычное поведение Чэнь Аньцзя напугало Сунь Ин и Чэнь Даанюй, они решили, что он окончательно свихнулся. Мужун Юнь, глядя на его покорный вид, тоже чувствовала некоторую вину, но, подумав, пришла к выводу: если не проявить жесткость, и дальше позволять старухе и ее родне высасывать их ресурсы, их маленькая семья окончательно придет в упадок и разрушится.
Дни шли своим чередом, и вскоре все поняли, что Чэнь Аньцзя на самом деле не сошел с ума. Он просто, как мокрая после ливня птичка, потерял былую живость, стал молчаливым и унылым. Однако он жил, и даже немного поправился. По сравнению с этой парой ленивых и прожорливых матери и сына, его жизнь была несравнимо лучше.
Благодаря силе и суровости Мужун Юнь, в доме на какое-то время установился редкий покой. Время шло, и вскоре наступили холода, сельскохозяйственные работы подходили к концу, и все стали отдыхать дома или ходить в гости, чтобы поболтать.
В доме Чэнь Аньцзя всегда было тихо. Сунь Ин и он сам были не очень разговорчивы, и обычно они лишь кивали соседям, редко общаясь.
Изначально все думали, что Новый год пройдет мирно, но за три дня до праздника, утром, когда оттаял обильный снег и образовался тонкий слой льда, прибежал запыхавшийся сосед и взволнованно закричал: «Аньцзя, беда! Твоя мать упала, похоже, серьезно. Скорее иди посмотри!»
Услышав это, Мужун Юнь, лежавшая в постели, резко села. Однако, встав, она обнаружила, что в доме, кроме нее, никого не было. Даже Чэнь Гоуданя увела Сунь Ин.
Упасть на заледенелой дороге — дело нешуточное. Все думали, что со старухой действительно случилось несчастье.
Однако Мужун Юнь почувствовала неладное. Люди Чэнь она не привыкла доверять. Она тихонько пробралась в комнату Чэнь Аньцзя и Сунь Ин, спрятала все деньги, которые ранее припрятала, в Малый Мир, а затем, надев толстую ватную куртку и теплые валенки, пошла по скрипящему снегу.
Дом Чэнь Вэйго был намного больше их дома и располагался в самом центре деревни. Когда Мужун Юнь прибыла, двор уже был полон людей, одетых в толстые ватные куртки. Она с трудом протиснулась внутрь.
К счастью, хотя люди и собрались вокруг, они не стояли слишком близко, оставляя довольно большое свободное пространство.
Мужун Юнь сразу увидела, что в центре этого пространства, в тяжелой ватной куртке, сидела старуха на низкой табуретке, прижимая правую ногу и крича из последних сил: «Ой-ой-ой, нога моя! Нога моя болит! Вы, двое неблагодарных сынов, скорее отправляйте меня к врачу в город! Вы хотите моей смерти!»
Чэнь Вэйго тоже запаниковал. Он нетерпеливо топнул ногой и закричал scolded: «Старший брат, старшая невестка, что вы стоите? Скорее домой за деньгами! Маме так больно, если будем медлить, будет хуже!»
Во дворе стоял шум, смешанный с пересудами зевак-односельчан. Чэнь Аньцзя, который уже собирался подойти и посмотреть на рану старухи, услышав слова Чэнь Вэйго, остановился и подсознательно начал искать взглядом Мужун Юнь в толпе. Он ясно понимал, что настоящим главой семьи сейчас является эта, казалось бы, слабая, но необычайно решительная вторая дочь.
Лю Хэхуа уже успела сбегать домой и теперь, с кислой миной на лице, вышла с пачкой мятых купюр. Их было немного, всего несколько штук. «Муж, дома осталось только восемь юаней…» — сказала она, и слезы покатились из ее глаз, словно эти восемь юаней были всем их состоянием.
«Восьми юаней должно хватить? Подойдет для начала, там видно будет», — Чэнь Вэйго выхватил деньги у Лю Хэхуа и, повернувшись, снова гневно крикнул Чэнь Аньцзя, который стоял рядом: «Старший, ты чего застыл? Шевелись! Неужели ты будешь смотреть, как твоя мать здесь умирает от боли?» С этими словами он в ярости пнул Чэнь Аньцзя несколько раз по ноге.
Мужун Юнь наблюдала со стороны, с горечью вздохнув про себя. Видя, что Сунь Ин тоже собирается найти предлог, чтобы сбежать домой, она поняла, что дальше ждать нельзя. Она подошла и сказала Чэнь Вэйго: «Отец, не волнуйтесь, возьмите бабушку, и мы вместе поедем в медпункт в городе. Дядя, дайте мне эти восемь юаней, что у вас в руках. Если не хватит, наша семья добавит».
Услышав, что Мужун Юнь хочет взять деньги, Чэнь Вэйго сразу насторожился и отрицательно покачал головой, с недоверием произнеся: «Ты — девчонка, откуда у тебя столько денег? К тому же, даже если и есть, кто отвезет твою бабушку в город?» В его словах явно читалось нежелание вмешивать Мужун Юнь.
Старуха, которая все это время жаловалась на боль, услышав это, на мгновение прекратила плач и, как само собой разумеющееся, сказала: «Конечно, ты отвезешь меня! Ты что, рассчитываешь на своего бесполезного старшего брата? До сих пор деньги не показал, неужели ты думаешь, что я стара, и не хочешь меня, старую, содержать!»
Чэнь Аньцзя, услышав это, мгновенно стал встревоженным и затряс, головой, в панике объясняя: «Нет, мать, я, конечно, буду тебя содержать! Я сейчас же отвезу тебя к врачу в город!» С этими словами он протянул руку, чтобы обнять старуху.
Однако старуха, словно от электрического удара, отдернула его руку, на ее лице было полное отвращение и презрение: «Я не хочу, чтобы ты меня отвозил! Ты, неблагодарное создание! Отдай деньги своему брату, пусть он меня везет!»
Лицо Чэнь Аньцзя мгновенно стало мрачным. Такое явное отвращение старухи глубоко ранило его. Он открыл рот, желая что-то сказать, но в итоге лишь беспомощно посмотрел на Мужун Юнь, с мольбой в глазах: «Вторая, пойди возьми деньги».
Мужун Юнь покачала головой и решительно отказалась. Она подошла к запоздавшему старосте деревни Чжао Айцзюню и спокойно, но с непререкаемой интонацией сказала: «Староста, будьте так добры, не могли бы вы помочь отвезти мою бабушку в город? Если бабушка действительно упала и травмировалась, мы полностью оплатим медицинские расходы. Но если она просто хочет вымогать деньги… то следующая плата за содержание, возможно, будет уменьшена вдвое». Она намеренно подчеркнула слово «вдвое».
Полностью не платить? Этого она не могла сказать, ведь это породило бы слухи, и односельчане не согласились бы. Но уменьшить вдвое — это и дало бы Чэнь Аньцзя лицо, и заставило бы их быть осторожнее.
Голос Мужун Юнь был достаточно громким, чтобы все в дворе услышали. Воцарившаяся раньше суматоха мгновенно стихла, слышался лишь шелест ветра в ветвях деревьев. В следующую секунду старуха, словно кошка, которой наступили на хвост, молниеносно забила себя по ноге и визгливо закричала: «Проклятая нищебродка! Как ты смеешь такое говорить своей бабушке! Чэнь Аньцзя, что ты за порождение вырастил! Лучше бы тогда…»
«Тетя!» — Чжао Айцзюнь, раздраженный острым голосом старухи, поспешно прервал ее, с некоторой неудовольствием сказав: «Сейчас не время говорить глупости! Государство даже провозглашает равенство полов! Если это слово дойдет до слуха кого-либо, это будет неприятно!»
Старуха, словно утка, которой зажали шею, мгновенно замолчала, но выражение ее недовольства и ненависти оставалось ясным.
Мужун Юнь, увидев это, слегка изогнула уголки губ, явив миру улыбку с оттенком сарказма, и продолжила: «Бабушка, наш дом готов оплатить все ваши медицинские расходы. Если вы по-прежнему настаиваете на деньгах, мне придется заподозрить, что вы совершенно не пострадали, а просто хотите нас обмануть».
Лицо Чэнь Вэйго напряглось, на лбу выступил холодный пот. Он украдкой толкнул локтем старуху, затем повернулся и, выдавив натянутую улыбку на Чэнь Аньцзя, сказал: «Старший, говорить так — это невежливо! Как мы можем позволить вашей семье платить? Дети есть дети, говорят глупости! Давайте так, мама старая, на дороге не будет никого, кто бы мог за ней присмотреть. Я отвезу маму в город, а вы с деньгами идите с нами».
Чжао Айцзюнь уже собирался кивнуть в знак согласия, как вдруг услышал чистый голос Мужун Юнь: «Деньги у меня, я обязательно пойду с вами, иначе денег на оплату медицинских расходов не будет».
«Ты, девчонка, еще и управляешь семейными деньгами?» — окружающие крестьяне тоже выказали удивление. Они пришли просто посмотреть на зрелище, но услышали такую сенсационную новость.
Чэнь Аньцзя поспешно сказал: «Вторая, всеми семейными деньгами сейчас распоряжается Вторая. Мы с Второй пойдем вместе». Он беспокоился, что старуха снова устроит какой-нибудь скандал, и поспешил заявить о своей позиции.
Старуха почувствовала неладное. Эта внучка не была такой простой, чтобы ее можно было обмануть, как ее простой сын. Она отчаянно затрясла головой и завизжала: «Нет! Я не хочу, чтобы она меня везла! Посмотри, как она на меня смотрит, словно хочет задушить! Как я могу позволить ей везти меня! Старший, как ты, взрослый мужчина, можешь доверить деньги ребенку? Скорее верни их мне!»
Чэнь Аньцзя впал в затруднение. Эти деньги Мужун Юнь с трудом заработала, и, конечно, должна была распоряжаться ими сама. К тому же, Мужун Юнь не раз наказывала никому не говорить о ее заработке, чтобы избежать ненужных проблем. Он лишь с выражением затруднения посмотрел на старуху, открыл рот, но не знал, как объяснить.
Слухи вокруг становились все громче, люди показывали пальцами, говорили всякое. Мужун Юнь не хотела больше тратить время, поэтому снова обратилась к Чжао Айцзюню: «Староста, разве у нас в деревне нет деревенского врача, дяди Вана? Может, сначала пригласим его посмотреть? Бабушке, кажется, не очень хочется ехать в город».
Чжао Айцзюнь, увидев, как старуха покраснела от злости, не смог сдержать улыбку и кивнул: «Хорошо, подождите, я позову Старого Вана посмотреть».
«Нет!» — услышав это, старуха тут же запаниковала и поспешно остановила его: «Я поеду! Я поеду в город! Старший, скорее иди и одолжи бычью упряжку!»
Чэнь Аньцзя, услышав это, словно получил амнистию. Он поспешно закивал и, кланяясь, подошел к старосте деревни, чтобы договориться об аренде бычьей упряжки. Сейчас эти вещи не были частной собственностью и требовали согласия старосты.
Чжао Айцзюнь, конечно, легко согласился и вскоре распорядился, чтобы пригнали бычью упряжку. Чэнь Аньцзя гнал быков, а Мужун Юнь, Чэнь Вэйго и старуха сидели в повозке, и вся группа направилась в сторону города.
Прибыв в город, Чэнь Аньцзя, хорошо знавший дорогу, направил бычью упряжку прямо к медицинскому пункту. Местный медицинский пункт выглядел довольно большим, но пациентов было немного. Как только они подошли к входу, Мужун Юнь сразу направилась внутрь, следуя стрелкам на стене, чтобы найти кабинет хирургии.
Когда она уже собиралась толкнуть дверь, ее рукой вдруг кто-то схватил. Не успев среагировать, она была грубо оттащена Чэнь Вэйго в безлюдный угол. Лицо Чэнь Вэйго помрачнело, он злобно посмотрел на нее и угрожающе произнес: «Отдай деньги!»
С другой стороны, старуха крепко держала Чэнь Аньцзя за руку, не давая ему уйти, и непрестанно бормотала: «Ты, бесполезное создание! Как ты мог доверить все семейные деньги какой-то девчонке! Если она выйдет замуж, разве она не заберет все деньги с собой! Неужели тебе совсем не жалко свою мать?»
Чэнь Аньцзя, терпеливо пытаясь взять старуху на спину, раз за разом отталкивался ею. Он беспомощно вздохнул и тихо сказал: «Мама, Вторая сказала, что не выходит замуж, а будет искать зятя…»
«Что? Искать зятя?» — услышав это, лицо старухи резко изменилось. Она резко хлопнула Чэнь Аньцзя по спине. Сквозь толстую ватную куртку это не было больно, но она так разгневалась, что затряслась всем телом и визгливо закричала: «Изначально она была язвительной девчонкой, почему вы не избавились от нее вовремя? Как вы ее воспитали так, что она стала такой сильной? Вы вырастили неблагодарную!»
Тем временем, Мужун Юнь, будучи схваченной Чэнь Вэйго за руку, ничуть не испугалась. Она глубоко вдохнула, ледяным взглядом посмотрела на искаженное злобой лицо мужчины перед ней, а затем резко повысила голос и, острым тоном, закричала в сторону пустого медицинского пункта: «Ограбление! Помогите! Кто-то грабит!» Ее голос обладал огромной проникающей силой и мгновенно заполнил весь медицинский пункт.
Чэнь Вэйго: «…» Его свирепое выражение мгновенно застыло, словно у утки, которой зажали шею. Он долго не мог вымолвить ни слова.
«Заткнись!» — Чэнь Вэйго от страха ослабли ноги. Он никак не ожидал, что эта, казалось бы, слабая девочка окажется такой смелой и начнет здесь кричать о помощи.
Однако было уже поздно. Люди той эпохи в глубине души сохраняли простое доброе сердце. Услышав крики об ограблении, многочисленные дедушки и бабушки, пришедшие на прием, начали собираться вокруг. Во главе стоял молодой военный в зеленой форме, с прямой осанкой.
Военный с первого взгляда увидел, как рослый мужчина крепко держал за руку маленькую девочку, зажимая ей рот, и сразу понял, что произошло. Его взгляд стал острым, и одним стремительным шагом он бросился вперед, его руки, словно железные клещи, точно схватили Чэнь Вэйго за плечи.
«Хрусть…»
Раздался неприятный звук смещения костей. Чэнь Вэйго издал пронзительный крик. Затем, силою руки, военный совершил красивый бросок через плечо, с силой швырнув Чэнь Вэйго на землю.
«Бах…»
«Ааа… Больно, сил нет!»
Глухой удар, и весь медицинский пункт на мгновение замер, а затем собравшиеся вокруг люди, как по команде, начали аплодировать и одобрительно кричать.
Мужун Юнь тоже моргнула большими глазами, посмотрела на Чэнь Вэйго, катающегося по земле и издающего мучительные стоны, и с искренней улыбкой сказала: «Спасибо, дядя, спасибо вам, все бабушки и дедушки, огромное вам спасибо…»
«Ааа, сыночек мой!» — услышав снаружи пронзительный крик Чэнь Вэйго, похожий на визг свиньи, старуха больше не могла сидеть спокойно. Забыв о боли в ноге, она проворно спрыгнула с Чэнь Аньцзя и, словно стрела, вылетевшая из лука, бросилась в медицинский пункт. Она увидела, как ее сын корчится от боли на земле, окруженный толпой зевак.
Сердце ее сжалось от боли, и она ловко протиснулась сквозь толпу, крепко обняла Чэнь Вэйго и, рыдая, закричала: «Сынок, что с тобой случилось? Кто тебя так обидел!»
Мужун Юнь в первую очередь спряталась за спиной молодого военного. Она увидела, как Чэнь Вэйго, указывая на них, из последних сил кричал: «Это эта девка заставила человека ударить меня! Они сговорились и издеваются надо мной…»
Услышав это, старуха немедленно направила свой полный ненависти взгляд на Мужун Юнь, затем освободилась от поддержки Чэнь Вэйго и бросилась в сторону Мужун Юнь. Она не осмеливалась драться с высоким военным, но справиться с маленькой внучкой для нее не составляло труда.
Мужун Юнь крепко спряталась за спиной военного. Этот военный был высок, с широкими плечами, полностью скрывая ее хрупкое тело. Он ловко вытянул руку и преградил путь старухи, хрипло сказав: «Пожилая женщина, успокойтесь. Это он имел недобрые намерения по отношению к этой девочке, поэтому я и вмешался».
«Ты лжешь! Он же родной дядя этой девки! Какие у него могли быть недобрые намерения?» — старуха в ярости толкнула военного, но его сила была намного больше ее, и он крепко удерживал ее руки.
Военный на мгновение заколебался и уже собирался ослабить хватку, как вдруг услышал, что Мужун Юнь позади снова заговорила, ее голос звучал с оттенком обиды и решимости: «Дядя, даже если есть кровные узы, это не отрицает того факта, что он пытался ограбить меня! Он действительно пытался отобрать мои деньги, поэтому я и позвала на помощь, все это видели! Я хочу подать заявление в полицию, чтобы они его арестовали!»
Чэнь Аньцзя, наблюдая за этой хаотичной сценой, покраснел, его губы несколько раз дрогнули, и, наконец, набравшись смелости, хриплым голосом спросил: «Мама… твоя нога же была травмирована? Как… как ты так ловко двигаешься?»
Уголки губ Мужун Юнь изогнулись в презрительной дуге, ее глаза сияли проницательным блеском, который, казалось, видел все насквозь. Она, словно давно разгадала нелепый спектакль старухи: «Ой, что за интересные слова вы говорите. Минуту назад вы рыдали и кричали, изображая муки агонии, а теперь вы бегаете как сайгак? Хм, скорость смены настроения поистине быстрее, чем переворачивание страниц. Если говорить прямо, вам просто нужны деньги?»»