Империя Тяньчу, отдаленный уголок Востока, город Фэнжао.
Летний полдень уже начал проявлять свою знойность, неумолчный стрекот цикад навевал тревогу.
Цзи Чэнь шёл под этим знойным стрекотом.
Жгучее солнце палило сверху, юноша молча продвигался вперёд, его ноги ступали по самой оживлённой улице города Фэнжао, по обеим сторонам которой выстроились в ряд торговые лавки, большинство из которых принадлежало Су И, куда и направлялся Цзи Чэнь.
Зной прогнал многих с улиц, и Цзи Чэнь стал центром внимания торговцев. Однако взгляды, брошенные на него, были ещё обжигательнее полуденного солнца — любопытные, сочувствующие, злорадные, презрительные...
«Смотрите, это Цзи Чэнь...»
«Эх, жаль, в двенадцать лет девятый уровень ученика источника, сколько лет у нас таких не появлялось? Думали, он сможет напрямую стать мастером источника...»
«Говорят, совершенно загублен, сила источника заперта, ни шагу дальше, чем отличается от пса с перебитым хребтом?»
«Тсс... потише! Зачем он сегодня идёт в Резиденцию Су? Дочь главы Резиденции Су, Су Ваньвань, — словно небесный бессмертный, и её талант в культивации источника тоже неплох...»
«А зачем ещё? Ему шестнадцать, пора выполнять брачное обещание! Жаба хочет съесть лебедя, неужели Резиденция Су признает этот договор?»
Люди, казалось, специально понижали голоса, но Цзи Чэнь всё равно слышал их отчётливо. Однако на его лице не отразилось ни малейшего изменения. За эти годы он пережил слишком много перемен в мире, что могли значить эти несколько слухов? Ведь даже внутри Семьи Цзи он подвергался не просто паре невинных слов. Впрочем, мысли Цзи Чэня всё же поплыли вслед за словами окружающих.
Семья Цзи, одна из пяти великих сект Империи Тяньчу, имела множество ответвлений по всей империи, и город Фэнжао не был исключением. Цзи Чэнь был сыном третьего старейшины ветви в Фэнжао, Цзи Юэфэна.
В десять лет он начал культивировать источник, а в двенадцать уже достиг девятого уровня ученика источника. Это вызвало ажиотаж во всём городе, и даже главная секта прислала своих людей для проверки. Слова «Если не случится непредвиденного, в будущем обязательно попадёт в главную секту» добавили Цзи Чэню легендарности. Претенденты на его руку словно пытались проломить дверь Семьи Цзи, но все они были отклонены его отцом, Цзи Юэфэном, под предлогом «уже есть помолвка с Резиденцией Су».
Если бы речь шла о обычной семье, многие, возможно, и попытались бы поспорить, но столкнувшись с Резиденцией Су, богатейшим кланом города Фэнжао, им оставалось только отступить. Большинство людей имели представление о себе.
В то время Цзи Чэнь был безмерно уверен в своём пути культивации, а через несколько лет ему предстояло жениться на дочери богатейшего человека Су Ваньвань. Жизнь казалась безоблачной. Его цели давно выходили за пределы этого крошечного города Фэнжао, распространяясь на всю Империю Тяньчу и даже на Континент Сяньлань.
Однако затем ситуация резко изменилась. Он должен был сформировать сферу источника и успешно перейти на уровень воина источника, но никак не мог завершить этот шаг. Прошло четыре года, и те, кто когда-то значительно отставал от него, давно его обогнали. Но сколько бы он ни пытался, ему никак не удавалось прорваться.
Словно за одну ночь, гений, которого все восхваляли, рухнул на дно. Сколько цветов и похвал он получал раньше, столько же теперь он терпел пренебрежение и насмешки.
«Эх!»
Цзи Чэнь тихо вздохнул. Он не мог винить других. В этом мире, где правит сила культивации источника, именно благодаря своей силе пять великих сект стоят выше королевской власти, заставляя королевскую семью их содержать. Разве не в их силе заключалась причина этого?
«Просто я не смирился, не смирился!»
Думая об этом, Цзи Чэнь непроизвольно сжал кулаки, раздался хруст костей. Хотя его вынудили затихнуть на некоторое время, внутренний огонь в его сердце никогда не угасал.
Вскоре его шаги остановились перед великолепным, но величественным особняком.
Массивные красные ворота были тяжелы, как городские стены. Огромная золотая табличка, висящая над входом, была выгравирована двумя иероглифами крепким почерком: Резиденция Су. Перед воротами стояли две каменные статуи зверя-избавителя от зла с яростными глазами и обнажёнными клыками, безмолвно провозглашая величие и богатство этого места.
Это был особняк Су Юаньшаня, богатейшего человека города Фэнжао.
«Юный господин Цзи?» Стражники у ворот узнали его. Зная, что он «будущий зять» их хозяина, они, однако, не выказали особого уважения. «Хозяин заранее распорядился, если вы придёте, вас сразу проведут в главный зал!»
Стражник громко доложил внутрь, а затем оставил Цзи Чэня без внимания. Хотя Цзи Чэнь был очень хорошо знаком с Резиденцией Су, по правилам после входа стражник должен был бы указать ему путь, но теперь даже низший стражник смотрел на него с пренебрежением.
Пройдя через несколько садов с пышной растительностью, Цзи Чэнь уверенно направился в главный зал Резиденции Су.
Глава Резиденции Су, Су Юаньшань, уже услышал его и поспешно вышел навстречу к дверям зала. Он был полного телосложения, одет в роскошный парчовый халат, лицо его раскраснелось от удовольствия, а круглое лицо сияло неприкрытым радушием.
«Ах-ах, дорогой племянник, дорогой племянник, наконец-то ты здесь», — громко сказал Су Юаньшань, похлопав Цзи Чэня по плечу. — «Садись, садись!»
Он громко приказал слугам «принести наилучшие Облачные вершины туманных почек», затем, глядя на Цзи Чэня, с ностальгией сказал: «Когда-то я был никчемным мелким торговцем, меня ограбили за пределами города Фэнжао, я чуть не погиб. Если бы твой отец не прошёл мимо в тот момент, откуда бы появился Су Юаньшань, не говоря уже о сегодняшнем дне Резиденции Су».
«Эту доброту я никогда не забуду. Позже, когда я разбогател, я заключил брак с твоим отцом. Недавно я прикидывал время, думал, срок уже подошёл, почему вы ещё не здесь? Неужели мы, сторона невесты, должны сами просить руки?»
Сказав это, Су Юаньшань рассмеялся, а затем серьёзно добавил: «Цзи Чэнь, я знаю, что тебе пришлось нелегко в последние годы. Другие, возможно, скажут, что моя Резиденция Су сожалеет об этом, но я могу тебя заверить, что у меня, Су Юаньшаня, таких мыслей нет». Внезапно добродушный толстяк сменил свой обычный смешливый вид. Эти слова были искренними, и Цзи Чэнь не мог не тронуться, подумав: «Чем больше он так, тем скорее я не должен затягивать».
«Цзи Чэнь благодарит дядю. Однако сегодня есть кое-что, что я должен сообщить дядюшке».
«Говори, не стесняйся. Между нашими семьями, зачем быть такими чужими? Наверное, дело касается даты свадьбы».
Цзи Чэнь глубоко вздохнул. Он поднял голову, взгляд его был чист и ясен, он прямо смотрел в глубоко скрытые хитростью глаза Су Юаньшаня и чётко и твёрдо сказал: «Именно по этому делу я и пришёл. Я, ваш племянник, знаю, что моя энергетическая жила повреждена, мой путь прерван, я уже сломленный человек, и вряд ли у меня есть будущее. Ваньвань... обладает несравненной красотой и выдающимся талантом, она не должна быть связана мной, теряя свои лучшие годы. Поэтому...»
Он сделал паузу, а затем, будто приняв твёрдое решение, решительно произнёс: «Я пришёл расторгнуть помолвку».
«Хлоп!»
Резкий звук внезапно нарушил тишину зала!
Драгоценная белая фарфоровая чашка в руке Су Юаньшаня выскользнула и с грохотом разбилась о твёрдый мраморный пол. Улыбка на его лице мгновенно исчезла без следа.
Он резко встал, лицо его мгновенно покраснело. В его проницательных глазах смешались удивление, гнев от оскорблённого достоинства и, возможно, доля... облегчения?
«Цзи Чэнь!» — внезапно повысил голос Су Юаньшань. — «Ты... что ты этим хочешь сказать? Расторгнуть помолвку? Ты смотришь свысока на мою семью Су? Или считаешь, что моя дочь, Су Юаньшаня, недостойна тебя!»
Палец, указывающий на Цзи Чэня, слегка дрожал от волнения: «Этот брак был заключён нами с твоим отцом лично, весь город знает. Ты говоришь, расторгнуть, и расторгаешь. Куда ты ставишь лицо моей семьи Су? Куда ставишь репутацию моей дочери? Ты хочешь ввергнуть мою семью Су в немилость и несправедливость?»
Цзи Чэнь спокойно стоял, выдерживая этот шквал гнева. Другие, возможно, подумали бы, что это справедливо по отношению к Су Юаньшаню, но Цзи Чэнь знал, что в этом гневе Су Юаньшаня была доля правды.
«Дядя, успокойтесь», — голос Цзи Чэня оставался ровным. — «Вы знаете, Цзи Чэнь ни в коем случае не презирает семью Су. Именно из-за уважения к дяде Су, к семье Су, я не хочу задерживать Ваньвань. Это моя единоличная вина, и я готов взять на себя всю ответственность.Публично я скажу, что сам, зная, что недостоин жемчужины семьи Су, активно расторг помолвку, и ни в коем случае не опорочу ни лицо семьи Су, ни репутацию Ваньвань».
Эти слова он уже много раз обдумывал в своём сердце. Он считал, что дал Су Юаньшаню то, что ему было нужно больше всего — достойный выход. Всю хулу он готов был принять на себя, Цзи Чэня.
Су Юаньшань пристально смотрел на Цзи Чэня. Плечи юноши были выпрямлены, его худощавое лицо выглядело немного бледным в ярком свете зала, но в его глазах не было ни тени уклонения или трусости.
Пламя гнева, казалось, немного угасло, сменившись более сложной эмоцией, волнующейся в груди.
Согласиться на расторжение помолвки? Возможно, это был результат, о котором он сам когда-то думал. Его дочь, Су Ваньвань, не только обладала внешностью, привлекающей внимание всего мира, но и, что многие не знали, была гением культивации источника, встречающимся раз в сто лет. Её будущее было предопределено — парить в девятых небесах, а не быть обузой для сломленного человека с повреждённой энергетической жилой. Цзи Чэнь сам предложил это и готов был взять на себя всю вину — это было просто небесами ниспосланная возможность.
Однако Су Юаньшань крепко сжимал подлокотники кресла из красного сандала, костяшки пальцев побелели. Он отнюдь не был бесчувственным и несправедливым человеком. Те слова, что он говорил раньше, были в основном правдой. Он был обязан отцу Цзи Чэня огромной услугой, Цзи Чэнь рос на его глазах, обладал чистым нравом, был верен слову. Если бы он действительно воспользовался моментом и согласился на расторжение помолвки, где бы тогда была его честь? Как бы тогда совесть?
Через некоторое время румянец гнева сошёл с его полного лица, оставив лишь глубокую, нерешительную усталость и смятение. Он открыл рот, но следующее слово, тяжёлое, как тысяча фунтов, никак не могло вырваться.
Цзи Чэнь смотрел на него равнодушно, они просто смотрели друг на друга, и в зале повисла тишина.
В этот удушающий момент тишины…
«Я не согласна!»
Чистый, холодный, решительный голос, полный неоспоримой силы, словно жемчужины, рассыпающиеся по подносу, внезапно разбил мёртвую тишину!