Схватить руку Лин Вэй за запястье с силой, подобной клещам, так, чтобы та не могла вырваться. Другая рука грубо пыталась выхватить маленький тканевый мешочек, который она крепко держала за спиной.
— Отпусти! Что ты делаешь! — воскликнула Лин Вэй в ярости и тревоге, её голос изменился, она отчаянно пыталась защитить своё.
Там хранилось её «детище», созданное с таким трудом после бесчисленных неудач. Хоть оно и не стоило дорого, но нельзя было позволить Чжао Ваньэр растоптать его!
В суматохе кто-то сзади толкнул Лин Вэй. Она и так потеряла равновесие, этот толчок заставил её резко броситься вперёд!
— А! — вскрикнула Лин Вэй и, пытаясь удержать равновесие, инстинктивно разжала руку, державшую мешочек. Обе руки метнулись вперёд, хватая всё подряд, и попали на ближайший стол, заставленный чайной посудой!
Грохот! Плюх!
Несколько звонких тресков и глухой звук падения раздались одновременно!
Лин Вэй опрокинула две изящные белые фарфоровые чашки, горячий чай пролился, намочив её рукава и скатерть.
А маленький тканевый мешочек, который она отпустила, упал точно в центр стола, в маленький бронзовый очаг, где подогревался чайник и тлели угольки!
Мешочек загорелся от огня, мгновенно взметнулось небольшое пламя, сопровождаемое запахом гари и лёгким, странным запахом горящего жира.
Лин Вэй застыла, глядя на очаг, где быстро пожираемый пламенем мешочек и несколько кусочков кустарного мыла, которые она варила много ночей, стремительно меняли форму, чернели и превращались в уголь...
Всё. Всё кончено.
Невыразимое чувство обиды и гнева хлынуло в сердце, заставив её нос щипать, а глаза — мгновенно покраснеть.
Чжао Ваньэр тоже не ожидала такого исхода. Она замерла на мгновение, а затем, увидев Лин Вэй на грани слёз, вместо того чтобы проявить раскаяние, прикрыла рот веером и захихикала: — Ой-ой, похоже, «сокровище» третьей младшей сестры Лин и впрямь… пылает страстью! Этакая яркая премьера!
Другие госпожи последовали её примеру, смеясь и тыкая пальцами в Лин Вэй, в их глазах без всякого стеснения читалось презрение и насмешка.
Лин Вэй крепко прикусила нижнюю губу, силясь сдержать слёзы. Она знала, что если заплачет здесь, то станет лишь большим посмешищем.
— Довольно.
Вдруг раздался холодный, спокойный голос. Он был негромким, но обладал странной проникающей силой, мгновенно подавив окружающий смех.
Все повернулись на звук. Оказалось, это Су Цинъюэ подошла незаметно и теперь стояла в нескольких шагах. На её лице не было особых выражений. Её взгляд едва скользнул по разоренному столу и очагу, затем остановился на Лин Вэй с покрасневшими глазами и слегка дрожащим телом, задержавшись на мгновение.
— Всего лишь небольшая случайность, к чему такой шум, — голос Су Цинъюэ оставался ровным и безмятежным, не выдавая ни радости, ни гнева, но в нём чувствовалась неоспоримая уверенность. — Это портит атмосферу благотворительной распродажи, что совсем некрасиво. Госпожа Чжао, вы согласны?
Последнюю фразу она адресовала Чжао Ваньэр. Хотя тон был ровным, её взгляд заставил Чжао Ваньэр почувствовать необъяснимую неуверенность, и улыбка на её лице застыла.
Хотя Су Цинъюэ была всего лишь госпожой из Резиденции Князя, её таланты были широко известны, она пользовалась благосклонностью нескольких членов императорской семьи, и её статус был несравненно выше, чем у дочери министра, которую та не могла так просто оскорбить.
Чжао Ваньэр сухо рассмеялась и неохотно опустила веер: — Сестрица Су права… это действительно была случайность, я и сама не ожидала, что третья младшая сестра Лин настолько… неосторожна.
Она легко переложила всю вину на Лин Вэй.
Су Цинъюэ больше не обращала на неё внимания. Вместо этого она повернулась к мамаше, отвечавшей за порядок: — Мамаша, прошу вас, приберите здесь. Уголь опасен, нужно быть осторожным.
— Да-да-да, госпожа Су, вы правы, — мамаша поспешно ответила и позвала служанок, чтобы те начали уборку.
Только тогда Су Цинъюэ снова взглянула на Лин Вэй, её голос оставался ровным: — Третья младшая сестра Лин, вам тоже стоит привести в порядок рукава.
Сказав это, она повернулась и направилась обратно к своему прилавку, будто только что решила незначительную мелочь и больше не удостоила Лин Вэй взглядом.
Лин Вэй стояла на месте, рукав её был мокрым и холодно прилип к коже. Она смотрела на холодный силуэт Су Цинъюэ, чувствуя невероятную гамму эмоций.
Су Цинъюэ… только что спасла её? Вроде бы. Хотя делала это холодно, даже не отчитав Чжао Ваньэр напрямую, она действительно предотвратила дальнейшее ухудшение ситуации и избавила её от ещё более неловкого положения.
Но… почему? Потому что ей не нравилось поведение Чжао Ваньэр и остальных? Или из жалости к слабым, с высоты своего положения? Или… это всё ещё была попытка испытать её, «странную»?
Лин Вэй не могла понять.
Но как бы то ни было, этот долг она теперь ей отдаст.
Лин Вэй ещё не оправилась от горечи «похорон мыла в огне», как её вернули в поместье Лин криком Ван Ши.
— Третья госпожа, госпожа зовёт вас — немедленно в главную залу.
Служанка особенно подчеркнула слово «немедленно», будто торопила смерть.
В голове у Лин Вэй звенело: всё, провал на благотворительной распродаже разнёсся быстрее, чем горячие темы Weibo.
В главной зале царила гнетущая атмосфера. Ван Ши сидела во главе, её лицо было черным, как донышко сгоревшей кастрюли; Лин Дажэнь держал чашку с чаем, играя роль мебели; две её дешёвые старшие сестры сидели по бокам: одна смотрела представление, другая подливала масла в огонь.
Как только Лин Вэй переступила порог, Ван Ши взорвалась: — На колени!
Голос её сорвался, отчего у Лин Вэй колени сами собой подогнулись, и она «плюхнулась» на пол. Холодный зелёный кирпич заставил её вздрогнуть.
— Лин Вэй! Ты осмелела!
Ван Ши ударила по столу, крышка чайной чашки забряцала. — Недостаточно было опозориться на банкете по случаю любования цветами, так ты ещё и на благотворительной распродаже устроила погром? Теперь вся столица говорит, что третья дочь семьи Лин жарит мыло огнивом — ты что, хочешь меня довести до смерти!
Лин Вэй тихонько возразила: — Матушка, это Чжао Ваньэр сначала…
— Заткнись! — Ван Ши ткнула ей пальцем в нос. — Почему они не трогают других, а ищут именно тебя? У не разбитого яйца мухи не вьются!
Вот уж, сравнила её с тухлым яйцом. Лин Вэй мысленно закатила глаза, но внешне старалась держаться как мышка.
Линжоу рядом тихонько добавила: — Третья сестрица тоже из лучших побуждений, хотела помочь беженцам, просто вещи… э-э, были необычными.
Слова звучали как примирение, но каждое было ударом.
Гнев Ван Ши вспыхнул с новой силой: — Если нет алмаза, не берись за фарфоровые изделия! Не умеешь вышивать, сиди спокойно, зачем суетиться!
Лин Дажэнь, который до этого молчал, наконец отставил чашку с чаем и хмуро сказал: — Вэйцзе, твоя мать права. Девушке главное — быть сдержанной. Ты даже этого не знаешь?
Лин Вэй холодно рассмеялась про себя: «Вы-то, конечно, знаете, как писать это слово, пишете его уже двадцать лет, а толку — ноль». Но вслух она могла только продолжать признавать свою вину: — Дочь знает, что была неправа. Впредь не посмею.
— В следующий раз? — Ван Ши холодно усмехнулась. — Иди и молись в родовой зале! Когда предки тебя простят, тогда и встанешь!
В родовой зале!
У Лин Вэй зашевелились волосы на голове. Это место, где дул холодный ветер, где летом можно было простудиться от холода, а уж сейчас… В прошлый раз одна служанка простояла там всю ночь и на следующий день бредила от жара.
— Матушка… — её горло пересохло. — Я действительно знаю, что была неправа, не заставляйте меня…
— Тащи её! — Ван Ши махнула рукой, и две грубые служанки подхватили её, словно цыплёнка.
Когда Лин Вэй утаскивали из главной залы, она услышала, как Лин Вань позади неё тихонько рассмеялась, словно кошка, наступившая на мышиный хвост.
…
Дверь родовой залы с грохотом закрылась, свет мгновенно исчез. Пыль кружилась в скупом свете единственных вечных светильников. Ряды табличек с именами предков стояли, словно старые камеры наблюдения, молча взирая на неё взглядом смерти.
Лин Вэй стояла на коленях прямо, солома в молитвенной подушке колола колени. Через четверть часа ноги онемели, словно налились свинцом; ещё через четверть часа онемение сменилось покалыванием.
Она украдкой сменила позу, едва сдвинув таз на дюйм, как табличка предка «скрипнула», напугав её так, что она быстро вернулась в исходное положение — суеверия губят людей.
— Мыло пропало, а стоять на коленях всё ещё надо, — проворчала она себе под нос. — Что за адское начало.
Прошло неизвестно сколько времени, как снаружи послышался очень тихий звук «ча-ча», похожий на шаги кошки по опавшим листьям.
Лин Вэй затаила дыхание.
— Неужели явился предок? — она вообразила старого призрака в официальной одежде, постукивающего её по голове посохом.