– Позвольте госпоже Су тоже проявить себя?
Последние нотки в голосе Линжоу были похожи на маленький крючок, обмакнутый в сахарную пудру: лёгкие, но с глухим «пуф» лопнули мой только что возникший пузырь «какая же красивая главная героиня».
Я внутренне цокнула языком: проявить себя, чёрта с два, боюсь, это они меня хотят отправить в мир иной прямо здесь и сейчас.
Подняв глаза, я встретилась со взглядом Линжоу, полным «посмотреть на пожар — не грех». У неё приподнялись уголки глаз, губы изогнулись в сладковатой, как переизбыток мёда, улыбке, но в глубине её глаз таилась половина золотника мышьяка. На месте прежней меня, я бы уже взорвалась и бросилась вперёд, как пушечное мясо. Но теперь во мне жил дух офисного работника, и я хотела лишь выжить. Я сухо скривила уголки губ, мой голос был тих, как писк комара: «Вторая сестра шутит. Госпожа Су — это сошедшая с небес фея, а такой заурядный пластик, как я, достоин лишь издалека смотреть».
Моя запинающаяся речь была искренней, моя трусость — тоже, образ рассыпался в прах. Линжоу на полсекунды замерла, затем усмехнулась: «О, младшая сестра сменила фамилию?» Я тут же выставила госпожу Ван в качестве прикрытия: «Матушка учила меня говорить и действовать осмотрительно, и я, младшая сестра, запомнила это». Она закатила глаза, вильнула бёдрами и поспешила вперёд, к госпоже Ван. Я облегчённо вздохнула, спина была холодной — первый барьер, кажется, пройден.
Большие лакированные ворота медленно распахнулись передо мной, словно пасть гигантского зверя. Я шла в хвосте процессии. Едва мои пальцы ног переступили порог, как меня окутал пряный аромат — пион, алой древесины, амбра, слой за слоем, приторно сладкий и холодно-чистый. Я была как Лю Лаолао, попавшая в Сад Великого Изобилия, глаза не успевали всё осмотреть: камни Тайху были тощими и измождёнными, золотые карпы — толстыми и круглыми, ветряные колокольчики под изогнутыми крышами звенели, даже солнечный свет был нарезан на кусочки золота и щедро рассыпался по земле.
Жаль, что не было времени любоваться. Взгляды со всех сторон были подобны лезвиям, «свист» за свистом — проносились мимо меня: глупая, влюблённая, одетая, как павлин — баффы набрались до предела, каждый удар был смертельным. Я сжала шею, свернулась, как перепёлка, и, прижимаясь к стене, поползла вперёд. Цуйэр мелкими шажками следовала за мной. Они с госпожой были похожи на двух серых теней.
Госпожа Ван, считая меня позором, махнула рукой: «Иди, иди, не стой здесь, как помеха». Я была рада обрести покой и нацелилась на стол с закусками в углу. Едва я взяла кусочек хрустящего пирожного с лотосом, тонкого, как крыло цикады, с сахарной пудрой на поверхности, как кончики пальцев дрогнули, и крошки посыпались вниз. Я ещё не успела отправить его в рот, как услышала тихие восклицания вокруг —
«Седьмой принц…»
«Госпожа Су тоже здесь!»
Словно кто-то нажал кнопку «Mute», двор мгновенно затих, остались только тихо качающиеся ветряные колокольчики. Толпа сама собой разделилась, образовав проход, в конце которого, в чёрной одежде с золотой вышивкой, с лицом, подобным холодной яшме, шёл Сяо Чэнь. Каждый его шаг был подобен ступанию по льду, источая леденящий холод; Су Цинъюэ была одета в лунно-белое, подол её платья скользил по каменным плитам, словно снег, бесшумно падающий, с каждым шагом расцветали лотосы. Вместе они создавали картину, будто с собственным фоновым музыкальным сопровождением, а я хотела только выколоть себе глаза.
Что ещё страшнее, тело вдруг перестало слушаться! Левая нога сама собой двинулась вперёд, правая рука была готова действовать, а в голове мелькали мысли: подсыпать яду, опозориться, умереть от стыда — всё это были наваждения прежней хозяйки. Я была как под грёзами, покрытая холодным потом, и сжала зубы, выдавив: «Остановись! Я не хочу умирать!»
В решающий момент, стоявшая рядом служанка «динь»-кнула чайник, чистый звук фарфора, словно спасительный колокол, резко вернул меня к реальности. Я дышала, как старые мехи, опираясь на стол с закусками, чтобы не упасть на колени. Ладони вспотели, золотая шпилька соскользнула и чуть не упала мне на ступню.
Едва не случилось! Чуть было не поддалась сюжету и не выбила себе роль статиста.
Сяо Чэнь бросил на меня мимолетный взгляд, его брови слегка нахмурились, в тёмных глазах читалось «какая неприятность». Су Цинъюэ тоже бросила на меня лёгкий взгляд, её глаза были подобны лёгкому весеннему ветерку, пронесшемуся над водой, и тут же рассеялись. Моё сердце бешено заколотилось: план по скромности полностью провалился, этот дурацкий сюжет действительно имел дистанционное управление!
Раз уж не могу спрятаться, тогда внесу сумбур! Я глубоко вдохнула, воздух, смешанный с ароматом пиона и холодным дыханием амбры, прохладно проник в лёгкие. Мой взгляд упал на чашку с ярко-жёлтым фруктовым соком, стоявшую на столе — её цвет был ярким, словно в ней было солнце. По краю чашки собирались мелкие капельки воды, готовые упасть.
Я протянула кончик пальца и легко коснулась её, капля упала с сухим звуком «та», разбрызгивая мелкие блики. Уголки моих губ изогнулись в свойственной офисному работнику ухмылке обречённости, и я прошептала так тихо, что слышала только я сама —
«Давай, устроим взаимное уничтожение».