Кан Хэн, глядя на болото, источавшее густой гнилостный запах, глубоко вздохнул и медленно шагнул вперед. Из болота то и дело поднимались пузыри, издавая булькающие звуки, словно предупреждая его об опасности. Вокруг клубился зловещий туман, позволявший видеть лишь небольшой участок перед собой. Он крепче сжал в руке длинный меч, втайне поклявшись себе, что, какой бы опасности ни встретил, найдет источник теней, устранит эту угрозу и продолжит свой путь в Павильон Звезд.
Ступив на топь, Кан Хэн почувствовал, как мягкая, но вязкая грязь под ногами словно тянула его стопы бесчисленными маленькими руками. Гнилостный запах усиливался, проникая в ноздри и вызывая тошноту. Помимо бульканья пузырей, до его слуха доносилось неясное бормотание, похожее на проклятия из преисподней, от чего по коже бежали мурашки.
Он осторожно продвигался вперед, каждый шаг был предельно аккуратным, а взгляд настороженно осматривал окрестности. Внезапно спокойная поверхность болота была нарушена — из воды вырвалась огромная щупальца, обрушившись на него с чудовищной силой. Поверхность щупальцы была покрыта грубыми наростами и стекала зеленой слизью, источая отвратительную вонь. Кан Хэн ощутил порыв ветра, несущийся прямо на него. Не успев ничего обдумать, он спешно применил Технику Сокращения Земли. В мгновение ока его фигура, подобно призраку, мелькнула на несколько чжан в стороне, едва увернувшись от смертельного удара.
Кан Хэн, лишь успев обрести равновесие, проследил направление движения щупальцы. В глубине болота он увидел огромное растение, возвышавшееся над топью. Оно достигало десятков чжан в высоту, с невероятно толстым стволом, от которого отходили бесчисленные щупальца, извивавшиеся в тумане. Листья растения были темно-пурпурного цвета с зазубренными краями, по жилкам которых струился зловещий свет.
Объятное растение, казалось, уловило взгляд Кан Хэна, и еще несколько щупалец стремительно обрушились на него. Взмахи щупалец сопровождались свистом ветра, словно лезвия, рассекающие воздух. Кан Хэн вновь применил Технику Сокращения Земли, чтобы увернуться, и одновременно размышлял над планом действий. Он хорошо понимал, что одно лишь уклонение не приведет к решению проблемы, и необходимо найти слабое место этого растения, чтобы полностью устранить угрозу.
Во время бесчисленных уклонений Кан Хэн внимательно наблюдал за способами атаки и формой растения. Он заметил, что, хотя у растения было множество щупалец и его атаки были стремительны, интервалы между ними были очень короткими. Это означало, что, несмотря на высокую частоту атак, оно не могло поддерживать интенсивность долгое время. Кроме того, ствол растения был относительно устойчив и не мог легко перемещаться — это, возможно, было уязвимым местом, которое можно использовать.
Однако добраться до ствола растения было непросто. Каждый раз, когда Кан Хэн пытался приблизиться, следовали атаки щупалец, словно штормовой ливень. Несколько раз он чуть не попал под удар щупальцы; в один из таких случаев щупальца прошла слишком близко, порвав его рукав большим разрывом.
С течением времени силы и духовная энергия Кан Хэна постепенно истощались. Его дыхание становилось учащенным, лоб покрылся крупными каплями пота, а раны на теле болезненно ныли от интенсивных движений. Но взгляд его становился все более решительным, а вера в сердце горела, как пламя.
Пришла очередная волна атак. Во время уклонения Кан Хэн намеренно подставился. Одна из щупалец, посчитав, что ухватила шанс, стремительно бросилась к нему. В тот момент, когда щупальца уже почти коснулась его, Кан Хэн резко метнулся в сторону, одновременно выхватывая длинный меч и точно поражая щупальцу. Зеленая жидкость хлынула из раненой щупальцы, обрызгав лицо Кан Хэна. Жидкость имела обжигающий эффект, причиняя боль его коже.
Раненная щупальца, почувствовав боль, быстро втянула обратно. Однако этот удар окончательно разозлил огромное растение. Оно издало глухой рев, и все щупальца бешено закрутились, накрывая позицию Кан Хэна, словно надвигающаяся лавина. Кан Хэн, загнанный в угол плотными атаками, с трудом применял Технику Сокращения Земли; каждое перемещение требовало огромных затрат духовной энергии.
В этот критический момент Кан Хэн заметил слегка выступающую часть на главном стволе растения, от которой, казалось, отдалялись окружающие щупальца. Его сердце дрогнуло; он предположил, что это может быть слабое место растения. Но сейчас между ним и этим местом пролегала густая завеса из щупалец — прорваться сквозь нее было почти невозможно.
Кан Хэн глубоко вздохнул, сосредоточив всю оставшуюся в теле духовную энергию. Вокруг его тела проступил слабый свет, а его длинный меч сверкнул острым лезвием. Выждав промежуток между атаками щупалец, он резко рванулся к стволу растения. По пути он неустанно взмахивал мечом, рассекая преграждающие ему путь щупальцы. Каждый взмах мечом сопровождался разбрызгиванием зеленой жидкости, но вместе с тем — еще большим числом атакующих щупалец.
На теле Кан Хэна появились новые раны, кровь окрасила его одежду. Но он, не обращая внимания, продолжал стремиться к выступающей части. Наконец, он оказался в шаге от нее. Однако именно в этот момент толстая щупальца сбоку нанесла ему сокрушительный удар. Перед глазами Кан Хэна потемнело, его тело, словно оборванный воздушный змей, отлетело назад и с грохотом рухнуло в болото.
Вязкая грязь мгновенно поглотила большую часть его тела. Кан Хэн, борясь, выбрался из трясины, в его глазах читалось отчаяние. Огромное растение, казалось, почувствовало угрозу, и щупальцы вновь медленно начали окружать его, словно собираясь поглотить целиком. Глядя на постепенно приближающиеся щупальцы, Кан Хэн почувствовал волну безнадежности. Он не знал, какие еще козыри остались у этого растения, сможет ли он победить его, найти способ устранить угрозу теней и продолжить свой путь.