Кан Хэн глубоко вздохнул, наполняя грудь воздухом с привкусом крови. Его взгляд, подобно соколу, скользнул по более чем тридцати злобным приспешникам, остановившись на мрачном главе крепости, стоявшем на ступенях. Он крепче сжал свой длинный меч, рукоять которого от влаги и холодного пота стала скользкой, но он сжал её ещё сильнее, побелев костяшками пальцев. «Хотите получить основу Техники Сокращения Земли — только через мой труп!» — громко крикнул Кан Хэн. Его голос эхом разнёсся по каменным стенам Ветреной Крепости, полный решимости обречённых и непокорности. Глава крепости криво усмехнулся, резко взмахнул грубой рукой, и кровавая битва мгновенно началась.
«Вперёд! Схватите этого мальца, жив он или мёртв, лишь бы остался жив!» — рявкнул глава крепости. Пыль с потолочных балок засыпала всё вокруг. Более десяти мастеров Ветреной Крепости тут же, словно голодные волки, бросились на Кан Хэна. Их ножи и топоры сверкали холодным блеском, разрезая воздух с грозным свистом. На мгновение крики сражения и лязг оружия заставили древние деревья вокруг шелестеть, а земля под ногами превратилась в облака пыли, слепящей глаза. Кан Хэн почувствовал нахлынувшую волну смертоносного намерения, словно ледяной клинок прошёлся по коже, и волосы на затылке встали дыбом, кожа ощутимо заныла.
Кан Хэн не смел расслабляться ни на мгновение, направив оставшиеся семь десятых внутренней силы во всё тело и пустив в ход все свои умения. Его фигура мелькнула, словно призрак. Техника Сокращения Земли была доведена до предела на грани жизни и смерти. Легким касанием ноги земли он мгновенно оказался за спиной одного из приспешников с топором. Его длинный меч, словно змея, молниеносно метнулся вперёд, точно поразив врага в сердцевину спины. Тот даже не успел издать ни единого крика, как рухнул лицом вперёд. Кровь хлынула из раны, растекаясь по жёлтой земле, быстро сливаясь в небольшую лужицу тёмно-красной влаги. Запах крови в воздухе стал ещё гуще.
Однако враги наступали, словно прилив, нескончаемым потоком. Как только один падал, другой с рёвом бросался вперёд. Кан Хэн двигался среди них, словно рыба в воде. Взметнулся и опустился его меч, каждый удар сопровождался брызгами крови. Земля под ногами постепенно покрывалась пёстрыми пятнами. Но с увеличением времени схватки движения его стали замедляться. Пот со лба стекал по щекам, капал в уголки глаз, жгуче мешая видеть. Он получил семь-восемь ран разной глубины. В левой руке была глубокая рана до кости, правую рассекли лезвием топора. Пот, смешанный с тёплой кровью, пропитал его синий боевой костюм. Каждый вдох приносил в лёгкие колющую боль, словно их пронзали иголками, даже дышать стало тяжело.
«Этот парень весьма живуч! Все напрягитесь! Усильте натиск, не давайте ему передышки!» — глава крепости, наблюдавший с лестницы, стал нетерпелив и вновь громко торопил. Услышав это, воины Ветреной Крепости усилили натиск, ножи и топоры посыпались на Кан Хэна, словно дождь, целясь в жизненно важные точки. Кан Хэн чувствовал себя так, словно оказался в эпицентре бури, смертельные атаки исходили со всех сторон. Он мог лишь полагаться на многолетний боевой опыт, чтобы с трудом отбиваться. В один момент, когда он отбивал очередную атаку, ему в спину прошёл удар коротким мечом, оставив рану. Горячая кровь беспрерывно потекла по позвоночнику, земля под ногами постепенно становилась тёмно-красной.
В тот момент, когда веки начали тяжелеть, а руки едва могли держаться, Кан Хэн остро заметил боковым зрением слабое место в западной части кольца окружения — просвет между двумя молодыми приспешниками, шириной около двух футов. Они явно были неопытны в совместных действиях, и их удары были на полшага медленнее. Хотя просвет был невелик, для него, исчерпавшего последние силы, он был единственным шансом на спасение. Кан Хэн с силой прикусил нижнюю губу, чтобы взбодриться от боли, влил последние капли внутренней силы в ноги и ринулся к этому слабому месту.
Его фигура была подобна чёрной молнии. Используя последний приём Техники Сокращения Земли, он практически по касательной прошёл между лезвием одного из приспешников и щелью, прорвав оборону. Подол его одежды был рассечён лезвием, и клочок ткани взметнулся в воздух. «Нехорошо! Он пытается сбежать, быстрее!» — лицо главы крепости резко изменилось. Он спрыгнул с лестницы и сам, с большим мечом в руках, бросился в погоню. Воины Ветреной Крепости последовали за ним, их топот, подобно раскатам грома, звучал позади, словно стремясь расколоть землю под ногами.
Кан Хэн отчаянно бежал вперёд, преследуемый неустанными воинами Ветреной Крепости. Крики позади становились всё ближе, он даже слышал тяжёлое дыхание главы крепости. Его сердце бешено колотилось в груди, стремясь вырваться наружу. Каждый шаг ощущался так, словно ноги налились свинцом. Рана на левой руке продолжала кровоточить из-за движений, капая с кончиков пальцев на дорогу. Он не знал, как долго ещё сможет бежать, не знал, есть ли впереди путь к спасению. Он знал лишь одно: если его схватят, его ждут не только бесконечные мучения и угроза жизни, но и потеря возможности быть вместе со своей возлюбленной, ожидающей его у подножия горы.
В этот момент крики внутри Ветреной Крепости постепенно утихли, но топот позади становился всё ближе. Пыль взметалась в воздух позади него, запах крови смешивался с солёным потом, становясь невыносимо густым. Судьба Кан Хэна висела на волоске, подобно свече на ветру. Сможет ли он, используя последние силы, окончательно сбросить преследователей и прорваться? И остановятся ли воины Ветреной Крепости, так жаждущие Техники Сокращения Земли, только потому, что он сбежал? Сумерки постепенно окутывали лес, всё было полно неизвестности и опасности...