Кан Хэн бросился вперед, не обращая внимания ни на что, а крики и ругань позади звучали как предвестие скорой смерти. Его ноги, казалось, были налиты свинцом, и каждый шаг требовал всей его силы. Внезапно перед ним возник густой горный лес, и он без колебаний нырнул в него, надеясь использовать сложный рельеф, чтобы скрыться от преследователей. Те, кто из Ветреной Крепости, без колебаний последовали за ним в лес, и в глубине деревьев развернулась ожесточенная погоня.
Лес был затенен так, что деревья закрывали небо, и солнечный свет проникал сквозь густые ветви, создавая пятнистые тени. Кан Хэн пробирался сквозь заросли, время от времени используя Технику Сокращения Земли. Под прикрытием деревьев он искусно уклонялся от преследователей из Ветреной Крепости. Он слышал шаги и крики позади, каждый из которых заставлял его сердце биться быстрее. Пот пропитал его одежду, смешиваясь с кровью, и издавал солоновато-рыбный запах.
Люди из Ветреной Крепости разделились и пытались окружить его со всех сторон. Кан Хэн остро чувствовал движения врагов и, полагаясь на быструю оценку местности и гибкое применение Техники Сокращения Земли, раз за разом избегал их ловушек. Несколько раз враги были почти у него в руках, он даже чувствовал жар их дыхания, но каждый раз в последний момент он использовал Технику Сокращения Земли, чтобы мгновенно переместиться в другое место, заставляя врагов хватать пустоту.
Во время одного из таких перемещений Кан Хэн случайно врезался в дерево. Острая боль пронзила его плечо, но он не обратил на это внимания и продолжил бежать вперед. Внезапно он заметил скрытый горный грот, вход в который был замаскирован лозами и сорняками. Кан Хэн, не колеблясь ни секунды, отодвинул лозы и забрался внутрь.
В пещере витал влажный воздух, едва уловимый запах гниющей листвы. Кан Хэн опустился, прислонившись к стене, и тяжело дышал. Его тело было предельно истощено, ноги дрожали, раны на теле снова кровоточили из-за интенсивных движений.
Отдохнув немного, Кан Хэн почувствовал, как к нему возвращаются силы. Он достал таблетку, полученную из Долины Духовных Лекарств. Таблетка слабо мерцала, и сладковатый аромат лекарства наполнил пещеру. Он положил ее в рот, и она тут же растаяла. Теплое течение растеклось по горлу, достигая конечностей. Изнеможенное тело постепенно обретало силы, а боль от ран утихла.
Кан Хэн начал размышлять о своем дальнейшем пути. Хэйшатан и Ветреная Крепость неустанно преследовали его; в этом мире самосовершенствования он словно стал мишенью для всех. А обратная реакция от Техники Сокращения Земли была подобна дамоклову мечу, готовому в любой момент отнять его жизнь. Ему нужно было как можно скорее найти способ устранить этот побочный эффект, но как это сделать? Возможно, в Звездной Академии были какие-то зацепки, но путь туда был полон неизвестности и опасностей. Ему предстояло не только уклоняться от преследователей, но и среди бесчисленных книг Звездной Академии найти полезную информацию.
Подумав об этом, Кан Хэн нахмурился. Он ясно осознавал свое трудное положение и понимал, что каждый его шаг должен быть осторожным. Но как бы то ни было, он не мог сдаться — ни ради себя, ни ради любимой.
Пока Кан Хэн погрузился в раздумья, снаружи пещеры послышались легкие шаги. Шаги были настолько тихими, что их почти невозможно было расслышать, если не прислушиваться внимательно. Сердце Кан Хэна замерло, все его нервы мгновенно напряглись. Он крепко сжал свой длинный меч, его глаза пристально смотрели на вход в пещеру, не зная, будет ли приближающийся друг или враг, и нарушится ли наконец его краткий отдых. Шаги снаружи становились все ближе, сердце Кан Хэна учащалось, и, казалось, надвигалась новая, неведомая опасность…