Холодный утренний свет, словно скупой жест милостыни, с трудом пробивался сквозь щели покосившейся деревянной двери аванпоста «Улица Печной Золы», бросая на пыльный пол несколько жалких пятен света.
Чэнь Мэн уже обливался потом во дворе, свист рассекаемого воздуха тяжелым гигантским мечом стал еще более отточенным, чем прошлой ночью. Каждый удар нес в себе почти самоистязательную точность, пот струился по его крепкой спине, мерцая в слабом свете.
Линь Сяо прислонилась к стене, закрыв глаза, чтобы отдохнуть, но пальцы ее бессознательно имитировали натягивание тетивы лука в воздухе, суставы напрягались и расслаблялись, повторяя цикл.
Су Вэнь свернулась калачиком рядом с Чжан Дашанем, положив тонкую ручку на его невредимое правое запястье. Она закрыла глаза, нахмурив брови, словно пытаясь что-то почувствовать. Кончики пальцев изредка трогали почти невидимые легкие волны света.
Кэнт тем временем пришивал последние стежки к усиленному кожаному доспеху Чэнь Мэна на плече. Стежки были мелкими и ровными.
Чжан Дашань все еще спал, но его лицо уже не было пугающе серым, проглядывала лишь болезненная бледность. Густая ткань, обернутая вокруг его левой руки, пропиталась темно-красной жидкостью. Темно-фиолетовый ободок, символ гнили и яда, был надежно загнан к краю ладони. И хотя он выглядел чудовищно, он больше не распространялся.
Эти полбутылки «Чистой Крови» утром снова были ему влиты.
В этот момент тяжелые, размеренные шаги в кожаных сапогах приблизились издалека, ударяя по натянутым нервам каждого.
«Бам!»
Деревянная дверь была безжалостно распахнута, фигура лейтенанта Хотона, словно выкованная из железа, снова заполнила дверной проем.
Его ледяной взгляд, подобный прожектору, мгновенно обвел каждого внутри аванпоста, задержавшись на все еще бездыханном Чжан Дашане, и, слегка заметив на обернутой тканью, искалеченной левой руке.
Без вопросов, без сочувствия, даже без малейших эмоциональных колебаний. Голос Хотона, словно удары ледяных глыб о землю:
— «Искра», есть новое задание. Прорыв в северной стене. Завтра с рассвета до заката вы будете дежурить на обороне.
5 серебряных монет в награду.
Он сделал паузу, окинул взглядом Кэнта, Чэнь Мэна, Линь Сяо, Су Вэнь, и, наконец, остановился на Кэнте, его голос оставался абсолютно ровным:
— За провал задания — ответственность на вас.
Сказав это, он, не мешкая, повернулся и ушел. Шаги в кожаных сапогах удалились, оставив за собой мертвую тишину и пронизывающий холод.
— Черт!
Чэнь Мэн был первым, кто взорвался. Он резко остановил свой взмах мечом, его грудь яростно вздымалась, а покрасневшие глаза не отрывались от места, где исчез Хотон. Он с силой вонзил гигантский меч в землю.
— Это, черт возьми, люди?! Дашань же в таком состоянии!
Линь Сяо тоже открыла глаза, ее лицо было бледным, она сжала кулаки: — Всего один день на подготовку… еще и целый день дежурства…
Су Вэнь вздрогнула от испуга и резко отдернула руку. В глазах уже собравшаяся сосредоточенность мгновенно сменилась страхом.
Кэнт отложил иглу с нитью, на его лице не было удивления, лишь ледяное спокойствие.
Реакция Хотона полностью подтвердила суждение старика из аптеки. Для них здесь не было даже места для элементарного сострадания.
— Ему наплевать.
Голос Кэнта был пугающе спокоен. Он встал, подошел к Чжан Дашаню, внимательно осмотрел его состояние.
— Дашаню нужно минимум четыре дня, чтобы с натяжкой восстановить подвижность. В этот раз дежурства на стене он точно не сможет участвовать.
Он повернулся к Чэнь Мэну и Линь Сяо, его взгляд был серьезным: — От задания отказаться нельзя. Нам нужны деньги, а также… возможность привыкнуть к обороне стен.
Он сделал акцент на слове «привыкнуть».
— Но… — Линь Сяо обеспокоенно посмотрела на спящего Чжан Дашаня, затем на свой простой короткий лук и почти закончившиеся стрелы. — Без Дашаня, который прикроет спереди…
— Я что-нибудь придумаю.
Кэнт заговорил, в его голосе была сила. Он взял кошелек со стола, взвесил оставшиеся в нем 5 серебряных монет и несколько десятков медных.
— Чэнь Мэн, Линь Сяо, пойдемте со мной. Су Вэнь, позаботься о Дашане.
Утро Улицы Печной Золы имело мутный, будто после похмелья, оттенок. Но цель Кэнта была предельно ясна.
Первая остановка — старая оружейная лавка.
Бородатый хозяин с недостающим передним зубом скучающе протирал ржавое копье. Взгляд Кэнта быстро скользнул по нескольким ветхим щитам, висевшим на стене.
— Хозяин, самый дешевый круглый щит, легкий и прочный.
Кэнт перешел прямо к делу.
Хозяин мельком взглянул на него и подбородком указал на кучу пыльного хлама в углу:
— Смотри сам. Те, что там, по 50 медных за штуку, бери или не бери.
Среди этой кучи Кэнт выбрал один, относительно целый.
Это был маленький круглый щит, собранный из нескольких тонких дощечек. Диаметр едва позволял прикрыть грудь и живот. Он был обтянут сильно потертой низкокачественной кожей, с вмятиной в центре.
Края были неровными, вес — очень легким, но рукоять была достаточно крепкой.
[Базовая Оценка Предметов Ур. 1]:
[Низкокачественный Деревянный Малый Круглый Щит]
[Состояние: Старый, края изношены, легкая деформация (вмятина в центре), низкая защитная способность]
[Стоимость: около 40-45 медных монет]
— 40 медных.
Кэнт положил щит на прилавок, его тон не допускал возражений.
Хозяин усмехнулся: — 48. Ни на медяк меньше.
— 47, плюс этот ржавый кинжал в придачу.
Кэнт указал на груду ржавых железных обломков рядом. На этот раз ему тоже нужно было подготовить запасное оружие.
Хозяин взглянул на этот кусок железа, затем на решительный взгляд Кэнта, и нетерпеливо махнул рукой:
— Ладно-ладно, забирай! Нечистая сила!
Он передал маленький круглый щит Чэнь Мэну.
Чэнь Мэн взял этот легкий маленький щит, взвесил его, снова попробовал держать, как Чжан Дашань, и нахмурился:
— Эта штука… что она сможет отразить?
— Лучше, чем ничего. Помни, твоя задача — сдерживать и создавать возможности для атаки, ты не Дашань, не стой на месте. Будь гибким!
Кэнт сказал серьезно.
Затем Кэнт повел их к торговцу на окраине внутреннего города.
— Хозяин, есть получше стрелы, 10 штук.
Просьба Кэнта заставила торговца приподнять бровь.
— Хорошие стрелы? Форта «Стрела Черного Пера», 25 медных за штуку, без торга.
Торговец медленно достал из-под прилавка связку стрел. Древки были прямыми и прочными, хвостовые перья — ровные черные, наконечники мерцали холодным светом, разительно отличаясь от кривых низкокачественных стрел Линь Сяо.
Глаза Линь Сяо мгновенно загорелись, но увидев почти пустой кошелек в руке Кэнта, снова потускнели.
Сердце Кэнта кровью обливалось, 25 медных за штуку! 10 штук — это 250 медных, более 2 серебряных! Но он знал, что Линь Сяо нужна лучшая «инструментария» для повышения точности.
— 10 штук, 1 серебряная монета 80 медных.
Он назвал цену, почти вдвое ниже.
Торговец, словно ему наступили на хвост: — Мечтай! Минимум 2 серебряных монеты и 20 медных! Ни медяка меньше!
После ожесточенной торговой тягомотины, которая потребовала от Кэнта всех его переговорных навыков, сделка наконец состоялась за 2 серебряных монеты 10 медных.
Линь Сяо осторожно приняла связку драгоценных «Стрел Черного Пера», словно держа в руках редчайшее сокровище, и тут же отделила их от своих лучших стрел, разместив отдельно.
Вернувшись на базу, Чэнь Мэн сменил Су Вэнь. Кэнт отвел ее вглубь внутреннего города, к неприметному каменному дому на краю «Тихого Коридора».
На двери висела выцветшая деревянная табличка с неясным рисунком звезд и луны —
Это было место, о котором Кэнт как-то навел справки у старика из аптеки, возможно, оно могло бы помочь «Новой Звезде» получить базовые магические наставления.
Постучав в дверь, у входа появилась пожилая женщина в выцветшем, залатанном сером одеянии волшебника. Ее волосы были седыми, но взгляд — необычайно ясным. От нее не исходило мощной магической ауры, но она излучала спокойствие, отточенное временем.
— Здравствуйте, уважаемая волшебница.
Кэнт почтительно поклонился, слегка подтолкнув перед собой Су Вэнь, которая явно нервничала.
— Мы из отряда «Искра». Моя товарищ Су Вэнь обладает «Магической Сродностью», но… не может активно ее направлять.
Мы умоляем вас дать ей несколько базовых наставлений, чтобы она могла хотя бы немного… контролировать этот дар, и, по крайней мере, защитить себя в опасной ситуации. Мы готовы заплатить.
Он достал оставшиеся 2 серебряные монеты.
Взгляд пожилой женщины упал на Су Вэнь, затем скользнул по Кэнту и Линь Сяо, держащей новые стрелы, словно драгоценность, позади него.
Она помолчала, ее взгляд, казалось, проникал сквозь души, видя грязь, кровь и душу, борющихся за жизнь в отчаянии.
— Заходи, дитя.
Голос женщины был мягким, с необычной успокаивающей силой. Она посторонилась, пропуская их, но взгляд ее был направлен только на Су Вэнь.
— Страх — это оковы души, но и источник силы. Попробуй почувствовать его, а не избегать.
Она не упомянула плату. Развернувшись, она вошла в тускло освещенный дом.
Кэнт велел Линь Сяо подождать снаружи, а сам зашел с Су Вэнь. Процесс был недолгим, около получаса.
Когда они вышли, лицо Су Вэнь было по-прежнему бледным, но в глазах больше не было пустого страха, появилось… недоумение и любопытство.
Ее пальцы бессознательно сжимались, кончики пальцев иногда непроизвольно испускали крошечные, слабые искры, похожие на статическое электричество, которые тут же гасли.
Она посмотрела на Кэнта, очень слабо кивнула, ее губы беззвучно шевельнулись: — …Спасибо… брат Кэнт… спасибо… бабушка волшебница…
Пожилая женщина не взяла денег. Лишь когда они продолжали благодарить, уходя, она легко похлопала Су Вэнь по плечу.
По дороге обратно Кэнт потратил еще 50 медных монет, купив несколько относительно толстых кусков старой кожи с мехом и небольшой моток прочной кожаной веревки.
Ему нужно было сделать простую подкладку из кожи в ключевых местах для своих кожаных доспехов и доспехов Линь Сяо, чтобы добавить немного защиты.
Когда группа, таща за собой усталые тела, вернулась на базу с легким маленьким щитом, дорогими стрелами, несколькими кусками старой кожи и Су Вэнь, чью душу слегка тронули, в кошельке Кэнта осталось всего 1 серебряная монета и 30 медных.
Это бремя казалось столь тяжелым, что ему было трудно дышать.
Но времени на отдых не было.
Кэнт немедленно приступил к работе.
Он резал старую кожу ножом, использовал кожаные веревки, чтобы надежно пришить утолщенную подкладку к ключевым местам внутри низкокачеленных кожаных доспехов Чэнь Мэна и Линь Сяо.
Чэнь Мэн рядом приспосабливался к своему новому щиту — этот маленький щит казался ему необычайно миниатюрным. Он постоянно регулировал угол хвата и шаг, пытаясь найти самый экономный способ защитить жизненно важные точки.
Линь Сяо, словно обращаясь с возлюбленной, снова и снова протирала и проверяла драгоценные «Стрелы Черного Пера», осторожно вставляя их в самое удобное место колчана. Она закрыла глаза, вспоминая ощущение стрелы, слетающей с тетивы.
Су Вэнь сидела в углу, следуя указаниям старушки, пытаясь закрыть глаза и изо всех сил «чувствовать» невидимые «светящиеся точки» в воздухе, похожие на слабый ток. Каждый раз, когда она пыталась, ее брови хмурились, а на лбу появлялся мелкий пот, но она не сдавалась.
Чжан Дашань ненадолго очнулся к вечеру. Его взгляд оставался мутным, но увидев занятых товарищей, он несколько раз шевельнул губами, в итоге лишь крепко сжал руку Кэнта своей невредимой правой рукой, передавая безмолвную силу.
Когда снова опустилась ночь и в очаге вновь разгорелся огонь.
Кэнт, используя жир, соль и оставшиеся немного корешков картофеля, дикоросов «Селянка» и сушеного мяса, снова применил свою [Базовую кулинарию Lv2].
Жареный аромат жира, сладкий аромат крахмала из корешков картофеля, свежесть овощей под действием «Гармонии Вкуса» идеально сочетались с приятной соленостью. Хотя порции были небольшими, соблазнительный аромат, который они источали, все же поднял боевой дух измученных людей.
Сидя у камина, держа в руках дымящиеся миски, атмосфера на базе, по сравнению с прошлой ночью, стала более напряженной, но и более тесной, словно все были в одной лодке.
— Черт, этот гребаный щит такой легкий, мне неудобно им пользоваться!
Чэнь Мэн, жадно уплетая еду, жаловался на маленький щит в руке, но взгляд его стал гораздо более сосредоточенным, чем раньше.
— Однако… потренировался полдня, кажется, что-то понял. Завтра я встану впереди, Линь Сяо, ты держи глаза и уши навостренными!
Линь Сяо энергично кивнула, с любовью поглаживая колчан: — Да! С этими хорошими стрелами я уверена, что буду стрелять точнее и быстрее!
Сегодня во время тренировки я почувствовала…
Кажется, когда стрела вылетала, я чувствовала себя увереннее.
В ее глазах мерцало напряжение перед завтрашним заданием и слабая искорка уверенности.
Су Вэнь пила суп маленькими глотками, чувствуя тепло внутри желудка. Она робко заговорила, голос все еще был тихим, но с невиданной ранее ясностью: — …Мне… кажется… я чувствую немного… «светящихся точек»… хотя… не могу удержать…
Она протянула кончик пальца, и там на мгновение вспыхнул слабый белый свет, тоньше волоса.
Чжан Дашань прислонился к стене, положив еду на колени, наблюдая за своими товарищами и медленно поднося еду в рот правой рукой, которую для него приготовил Кэнт.
Кэнт смотрел на них, и на его усталом лице появилась искорка облегчения.
Он проглотил грубую, но теплую пищу во рту и медленно произнес:
— Дежурство на прорыве стены, наша цель — безопасно выполнить задание, получить те 5 серебряных монет, и в то же время…
Внимательно наблюдайте за структурой стены, оборонительными порядками, временем смены караула, особенно за состоянием самого прорыва.
Это связано с нашим будущим планом.
Он посмотрел на Чэнь Мэна и Линь Сяо.
— Чэнь Мэн, твоя задача будет использовать щит и мобильность, чтобы сдерживать мелких монстров, которые могут прорваться через прорыв, создавая пространство для стрельбы Линь Сяо.
Линь Сяо, ты можешь действовать из-за укрытия, ставя в приоритет собственную безопасность, и стрелять точно.
Су Вэнь, твои ощущения — ключ к делу, предупреждай заранее! Я буду поддерживать Чэнь Мэна коротким мечом и факелом, а также буду следить за общей картиной.
Он сделал паузу, обводя взглядом всех:
— Помните, это не ради задания, это ради нас самих! Ради того, чтобы выбраться из этого проклятого места!
Пламя в очаге потрескивало, отражаясь на пяти молодых и решительных лицах.
Еда в мисках источала пар, разгоняя ночной холод. Завтра — неизвестное дежурство на стене, новое испытание, а также очень важный этап их плана побега.
Никто больше не говорил, слышался лишь звук пережевываемой пищи и шепот огня.
Каждый про себя пережевывал слова Кэнта, а также сложный вкус напряжения, беспокойства и слабой надежды на завтрашнее задание.
Они молились, чтобы завтра у городской стены им не пришлось пережить такое же отчаяние, как в прошлый раз.
Ночь, в тихом накоплении сил, медленно уходила.