Последние угольки в очаге трепетали, освещая слабым красным светом силуэты в крепости. Усталость, словно тяжёлое одеяло, накрыла всех, кроме Кэнта. Линь Сяо, просыпаясь, повернулась и сонно открыла глаза. Она увидела, что Кэнта нет на нарах, он свернулся калачиком у очага, в остатках слабого света. Спиной к остальным, ссутулившись, он, присев на корточки, разложил на коленях пожелтевший лист бумаги, найденный в каком-то углу. В руке он держал уголёк и, пользуясь тусклым светом, с крайней сосредоточенностью рисовал что-то на бумаге. Шуршание угля по бумаге в тишине казалось особенно громким. Пляшущий огонь отбрасывал его сосредоточенный профиль на каменную стену, словно силуэт, полный ответственности и тяжёлых поисков будущего. Линь Сяо, глядя на эту спину, почувствовала волну противоречивых эмоций. Она тихо повернулась, закрыла глаза и постаралась снова заснуть.
Пронизывающий утренний холод осени ещё не успел полностью рассеяться по каменным плитам Улицы Печной Золы, как Кэнт, Чэнь Мэн, Линь Сяо и Су Вэнь уже стояли у ворот крепости. Чжан Дашань был устроен в самом защищённом от ветра углу, подстеленный всеми найденными кусками мешковины. Его лицо по-прежнему было бледным, но взгляд стал значительно яснее. «Будьте осторожны…» — его голос был хриплым, он крепко сжал запястье Кэнта своей неповреждённой правой рукой. «Не волнуйся, ты храни дом. В промасленной бумаге у очага лежит чёрный хлеб с запечённым мясом и вода, которые я вчера пёк на жире. Мы вечером вернёмся и вместе хорошо поедим». Кэнт крепко пожал руку в ответ, его взгляд скользнул по товарищам. Чэнь Мэн неуклюже нёс свой лёгкий круглый щит, другой рукой крепко сжимая свой порванный, но тщательно заточенный огромный меч. Линь Сяо проверяла колчан: десять драгоценных стрел с чёрными перьями были аккуратно размещены в самых удобных местах, остальные, более низкого качества, тоже были тщательно приведены в порядок. Су Вэнь плотнее закуталась в немного великоватую кожаную броню, её маленькое личико было напряжено, руки бессознательно сжимали край, кончики пальцев время от времени непроизвольно подрагивали, но в глубине глаз появилась капля сосредоточенности. Четверо, подхваченные пронизывающим утренним ветром, направились к северной городской стене.
«Расколотый Камень» — так назывался пролом. Кусок городской стены шириной около десяти метров, словно был сильно погрызен гигантским зверем: огромные каменные блоки треснули и обрушились, образуя неровную брешь. Временные оборонительные сооружения, сложенные из брёвен и мешков с песком, заполняли большую часть просвета, оставляя лишь три метра посередине — наклонный проход для прохода, соединяющий внутреннюю и внешнюю часть стены. Верх укреплений был покрыт грубыми досками, кое-как образуя площадку для наблюдения и стрельбы. Несколько ржавых, явно давно не обслуживавшихся баллист стояли косо по бокам, больше напоминая декорации. Когда они прибыли, несколько солдат, дежуривших в предыдущую смену, лениво собирали вещи, готовясь уйти. Увидев четверых, особенно свирепый вид Чэнь Мэна и его неуместное снаряжение, солдаты бросили на них взгляды, в которых смешивались презрение, любопытство и скрытое сочувствие. Их кожаные доспехи были старыми, но почти без боевых следов, и состояние духа не было напряженным, больше походило на выполнение рутинной повинности. «Новоприбывшие «Искра»? Только вы четверо?» — зевнув, сказал один солдат, который, казалось, был младшим командиром, указывая на укрепление у пролома. «Вот, туда. Стойте до заката, и всё. Главное, чтобы всякая живность не полезла. Ничего особенного, просто ветер сильный». Он махнул рукой и, уводя своих подчинённых, ушёл, не оборачиваясь, оставив четверых растерянно смотреть друг на друга. Отношение солдат немного успокоило Кэнта: похоже, всё было так, как они и предполагали, работа относительно безопасная. Но это успокоение сопровождалось тревогой — оборона крепости казалась более расслабленной, чем они ожидали. Четверо взошли на площадку укрепления. Холодный ветер мгновенно стал более пронизывающим, врываясь в воротники. Вид разительно открылся. За городской стеной простиралась относительно ровная открытая местность, покрытая сухой желтой травой, которая тянулась на сотни метров, пока не поглощалась густым, непроницаемым, тёмно-зелёным, почти чёрным лесом. Деревья на краю леса были чрезвычайно высокими, источая древнюю и гнетущую атмосферу. Ещё дальше, смутно виднелись холмистые хребты, словно спины гигантских зверей, ползущих по горизонту. Железная Печь, крепость, стояла прямо у входа в долину на стыке этой узкой равнины и леса. Местность была стратегически важной, но также… беспомощной. Сердце Кэнта сжалось. Лес! Такой густой, неизведанный лес! Это был абсолютно не тот маршрут бегства, который могла бы пересечь их слабая команда. Риск был слишком велик, переменныx было слишком много. Он молча вычеркнул это направление из своей карты побега.
«Чёрт, этот ветер вообще зверь!» — Чэнь Мэн плотнее затянул воротник кожаной брони, выставил вперёд круглый щит, пытаясь противостоять холодному ветру. «Тот лес выглядит действительно жутко…» — Линь Сяо, обхватив короткий лук, смотрела на тёмно-зелёный лес вдалеке. Су Вэнь же, сжавшись за Кэнтом, старалась держать глаза закрытыми, словно борясь с ветром, или пытаясь что-то почувствовать. Убедившись во внешней обстановке, Кэнт немедленно переключил внимание на внутреннюю. Патрульные солдаты на стене были редки, их интервалы были большими, и большинство спешило, почти не глядя за стену, стараясь лишь выполнить долг. Фигуры часовых на далёкой башне были размыты, невозможно было определить, были ли они такими же. Время смены караула тоже казалось произвольным, никаких строгих процедур передачи не наблюдалось. Весь участок северной стены пронизывала атмосфера лени и нехватки ресурсов. Время неуклонно текло под вой холодного ветра и унылое наблюдение. Кэнт, пользуясь правом очередного дежурства, максимально «изучал обстановку» на ограниченной территории. Они ходили вдоль зубчатых стен у пролома, наблюдая за направлением гор вдалеке, отмечая дороги, ведущие к разным частям внутри стены. Кэнт даже тайком записывал угольком примерное время и количество проходящих патрулей.
В полдень холодный ветер немного стих. Кэнт достал припасённый сухпаёк — чёрный хлеб с остатками вяленого мяса и кусочками корнеплодов. Он использовал [Базовое Кулинарное Искусство Ур. 2] и [Гармонию Вкуса], чтобы слегка подогреть холодную пищу на огне, возбуждая аромат масла и мяса, который, смешиваясь с пшеничным запахом хлеба, на холодной стене казался даже несколько заманчивым. Четверо, собравшись в защищённом от ветра углу, болтали и с аппетитом жевали, тело получало тепло от пищи, а дух — некоторую передышку. Послеобеденное время после ужина казалось особенно долгим. Как раз когда все сидели в укрытии от ветра, отдыхая — «При… Прибыло что-то!!» — настойчивый возглас Су Вэнь резко разорвал тишину! Практически в тот же миг, как прозвучал её голос, две тени, похожие на вязкую зелёную слизь, словно выстреленные мощной рогаткой, вылетели из травы под стеной, перелетели через не слишком высокий край укрепления и с глухим стуком упали на площадку! Очевидно, это были Слаймы! Они были намного крупнее Серых крыс, похожие на полупрозрачные, наполненные зелёной слизью, большие мешки с водой. Они не имели фиксированной формы, их тела постоянно извивались и колебались, как желе, а в центре смутно виднелось ядро размером с грецкий орех. В момент падения их тела резко сжались внутрь, словно пружина, готовая к прыжку! «Разбегайтесь!» — заорал Кэнт, отталкивая Су Вэнь от себя назад! «Плюх! Плюх!» Два сильных, концентрированных, очень быстрых потока воды, словно из гидравлического пистолета, вырвались из центра сжавшихся Слаймов! Потоки воды несли резкий смрад и огромную ударную силу, сильно ударяя по месту, где только что собрались все! «Чёрт!» — Чэнь Мэн отреагировал молниеносно, выставив вперёд свой круглый щит. «Бум!» — глухой звук! Сильный поток воды ударил в деревянный щит, заставив руку Чэнь Мэна онеметь, ноги потеряли устойчивость, он отступил на несколько шагов и едва не упал с края площадки! Поверхность щита мгновенно промокла, оставив чёткий влажный след. Линь Сяо, следуя предупреждению Кэнта, откатилась в сторону, и место, где она находилась, было обстреляно водным потоком, подняв осколки камней! Она испуганно поднялась, тут же натянула тетиву и прицелилась в сердце одного из Слаймов. «Шух!» — чёрная стрела точно вылетела! Однако, стрела вошла в зелёную желеобразную плоть Слайма, словно камень, брошенный в озеро, вызвав лишь небольшой круг ряби. Наконечник стрелы был плотно обволочен вязкой слизью, не имея возможности достичь внутреннего ядра! Слайм лишь дёрнулся, место попадания быстро «зажило», стрела, словно перевариваясь, медленно погрузилась и исчезла! Его тело снова сжалось! «Бесполезно! Не пробить!» — вскрикнула Линь Сяо, в то же время с болью наблюдая, как её стрела исчезает внутри Слайма. «Для начала рассейтесь и уклоняйтесь! Ограниченное количество раз, когда обычные Слаймы могут извергать воду!» — крикнул Кэнт. Другой Слайм тоже прицелился в Чэнь Мэна, и снова мощный поток воды был выпущен! Чэнь Мэн снова неуклюже поднял щит для блока, и снова ударная сила отбросила его назад, щит издал стон непосильной ноши. Кэнт вытащил короткий меч, пытаясь приблизиться, но Слаймы, хоть и не двигались быстро, были чрезвычайно скользкими, их слизистое тело постоянно извивалось, короткий меч, ударяя, словно входил в очень эластичную резину, оставляя лишь неглубокий порез, который мгновенно снова слипался. Хуже того, после извержения воды они выделяли большое количество скользкой слизи, которая быстро распространялась по холодным каменным плитам, и при малейшей неосторожности можно было поскользнуться! «Ядро слишком маленькое! Оно постоянно дёргается, его невозможно попасть!» — прорычал Чэнь Мэн. Он попытался ударить своим огромным мечом, но тяжёлый клинок погрузился в слизь, затрудняя нанесение удара, и он едва не был затянут и увлечён. Слаймы прыгали, ядра быстро перемещались внутри слизи, словно хитрые угри. Ситуация превратилась в комичное «догонялки». Четверо неловко гонялись за Слаймами по узкой площадке, Слаймы, хоть и не извергали больше воду, двигались так же проворно, как мыльная жирность. Су Вэнь сжалась в углу, её маленькое личико было бледным, она старательно концентрировалась, пытаясь предсказать направление движения Слаймов, но Слаймы были слишком проворны, её предупреждения часто опережали их лишь на мгновение. «Чёрт! Я больше не могу!» — Чэнь Мэн поскользнулся на слизи, выплюнутой одним из Слаймов, и, испачкавшись в зловонной зелёной слизи, взревел от ярости! В его глазах мелькнул дикий блеск, он размахнулся огромным мечом и ударил им по Слайму, а затем, воспользовавшись моментом, когда Слайм извивался, уклоняясь от меча, издал звериный рёв и бросился вперёд! «Плёх!» — вся рука Чэнь Мэна погрузилась в холодную, вязкую плоть Слайма! Зелёная слизь мгновенно обернула его руку, сильная липкость и холод заставили его чувствовать себя невероятно некомфортно! Но он, превозмогая отвращение и скользкость, используя свою силу и отчаяние, с силой ощупывал и когтями царапал в слизи! Пальцы наконец коснулись чего-то твёрдого, размером с грецкий орех, слабо светящегося! «Выходи, мать твою!» — взревел Чэнь Мэн, его пять пальцев, как крюки, крепко схватили скользкое ядро и с максимальным усилием выдернули его наружу! «Хлоп!» — странный хрустящий звук, словно выдернули пробку. Ядро, излучающее слабый свет, было вырвано им из слизи! Потеряв ядро, Слайм мгновенно потерял жизнеспособность, слизь, обернувшая Чэнь Мэна, как растопленный воск, опала, рассыпалась, превратившись в лужу зловонной зелёной жижи, обмазав его с ног до головы. «Фу…» — Чэнь Мэн упал на колени, тяжело дыша, крепко сжимая в руке скользкое ядро Слайма, с его тела капала слизь, он был в полном беспорядке, но с удивительным чувством победы. Другой Слайм, словно будучи спровоцированным «смертью» товарища, извиваясь, приближался к отрыгивающему Чэнь Мэну, его тело снова сжалось, готовясь прыгнуть прямо ему в лицо. В этот момент! «Наклонись!» — прозвучал голос Кэнта! Чэнь Мэн инстинктивно склонил голову. Кэнт, который, неизвестно когда, уже бросился к углу укрепления, держал в обеих руках старый, слегка деформированный ржавый железный котелок, который они принесли для кипячения воды и приготовления пищи, как несущий шуточный гигантский щит, устремился к готовящемуся к прыжку Слайму! «Бум!» — звук удара. Кэнт уже приблизился! Он резко опрокинул тяжёлый железный котелок, словно перевёрнутую миску, и с силой накрыл им Слайма! «Бум!» — железный котелок, точно и без промаха, накрыл зелёный желеобразный шарик! Край котелка плотно прижался к земле! «Зззз!» — Слайм в котле издал глухой и странный визг, его слизистая плоть бешено билась о стенки котла, издавая глухие «бум-бум» звуки, весь железный котелок сильно трясся, казалось, вот-вот будет опрокинут! «Помогите мне придавить его!» — Кэнт всем телом давил на ручку котелка, крича Чэнь Мэну, который только что пришёл в себя. Чэнь Мэн, не обращая внимания на отвращение, бросился вперёд и всем своим весом придавил край котелка. «Линь Сяо! Постучи по котлу палкой! Быстро!» — снова крикнул Кэнт. Линь Сяо немедленно подняла с земли запасную палку и подошла к дну котла. Кэнт быстро вытащил свою походную одежду и, пренебрегая всем, сильно застучал рукояткой! Искры брызнули, стук был похож на звон ударов молота о железо. Звон от прямого удара по металлу заставил всех немного оглохнуть… не говоря уже о несчастном Слайме, наслаждавшемся этим в котле. Звук ударов и визг в котле быстро ослабли, и, наконец, полностью прекратились. Кэнт и Чэнь Мэн ещё некоторое время давили на него, пока котелок не перестал трястись, затем осторожно отпустили. Кэнт коротким мечом приподнял край железного котелка. Как только его открыли, тут же вытекла лужа ещё дрожащей зелёной жидкости, посреди которой спокойно плавало потускневшее ядро Слайма. А внутри железного котелка густо прилип слой желеобразной массы. Битва, можно сказать, закончилась. Хотя, кроме того, что у каждого появился звон в ушах. Чэнь Мэн был весь в слизи, в полном беспорядке. Кэнт тоже запыхался от усталости, руки болели. Линь Сяо была бледна, рука, сжимавшая палку, всё ещё слегка дрожала. Су Вэнь сидела на земле, её маленькое лицо было бледным от холода. Четверо смотрели на два пятна грязи и два ядра на земле, какое-то время будучи немного в растерянности. Эта битва, хотя и не была смертельно опасной, была полна неприятностей и комизма, и в итоге закончилась благодаря грубой силе и котелку. «Эти… штуки… можно продать?» — Чэнь Мэн, с отвращением, зацепив двумя пальцами влажное ядро, стряхнул с него слизь. «Собирайте», — Кэнт, тяжело дыша, завернул другое ядро в ткань. Затем, превозмогая отвращение, он ножом соскоблил несколько относительно целых, полузастывших кусков зелёной желеобразной массы из останков двух Слаймов. Ведь согласно подсказке [Оценка базовых материалов], это тоже считалось низкоуровневым алхимическим материалом, и, вероятно, могло принести немного денег. «Склад крепости должен принимать ядра и желе.» Они очистили площадку от слизи и грязи, бросили в угол железный котелок, который стал зловонным. Последние лучи закатного солнца постепенно окрасили небо, чертя более чёткие контуры крепости и леса вдалеке. Холодный ветер снова поднялся, неся пронизывающий осенний холод. Четверо, уставшие, прислонились к холодным каменным стенам укрепления, ожидая солдат, которые должны были прийти на смену. Время неуклонно текло. Закат погрузился за далёкие горы, сумерки сгустились, и холодный сине-серый цвет быстро поглотил землю. Ветер на стене становился всё холоднее, проникая в воротники со всех сторон. Вдалеке на башне зажглись тусклые огни, но на участке северной стены солдат, которые должны были прийти на смену, так и не появилось. Холод исходил не только от погоды, но и от глубин души. «Чёрт возьми…» — проклял Чэнь Мэн низким голосом, плотнее закутался в кожаную броню, тело его слегка дрожало от холода. Линь Сяо, обняв лук, молча смотрела на редкие искры света, зажигающиеся в направлении внутренней части крепости, её взгляд был потухшим. Су Вэнь сжалась, её маленькое лицо посинело от холода. Кэнт смотрел на небо, которое полностью потемнело, и на тёмный лес вдалеке, словно ползущего гигантского зверя, ощущая пронизывающий холод. Он глубоко вдохнул ледяной воздух, подавил гнев в сердце, его голос в сумерках звучал необычайно спокойно и необычайно холодно: «Никто не придёт. Собирайтесь, нам пора домой». В ночи четверо уставших и замёрзших фигур, взяв два ядра Слаймов и несколько кусков желе, направились к 17-му дому на Улице Печной Золы, единственному месту, которое можно было назвать «домом».