На каменном доме склада, в сумерках, сгущалась еще большая холодность и гнетущая атмосфера. Тусклый свет, пробивавшийся из окна выдачи, был похож на глаза умирающего. Кэнт и трое его спутников, неся на себе груз усталости, холода и легкого запаха слаймов, толкнули тяжелую деревянную дверь.
За стойкой, как всегда, сидел молодой клерк с тощим подбородком и глубокими мешками под глазами. Он зевал, увидев Чэнь Мэна и Кэнта, еще покрытых слизью и источающих странный запах. Он брезгливо сморщил нос и указал перьевой ручкой издалека: «Искра»?
Пришли сдавать задание? — Да. Оборона на бреши Расколотый Камень на северной стене завершена.
Голос Кэнта был спокоен и ровен. Он положил на стойку мешок, в котором лежали два скользких ядра слаймов и большая часть желеобразных сгустков, и тот издал глухой стук. Он специально оставил небольшой комок желе, тщательно завернул его в промасленную бумагу и спрятал за пазуху — Совет по Оценке Базовых Материалов подсказал, что эта штука может пригодиться для низкоуровневой алхимии, и он хотел попробовать использовать ее в будущем.
Клерк с явным отвращением подцепил мешок кончиком пера, бросил взгляд на содержимое и хмыкнул: «М-м-м. Два ядра слаймов… считаем, что вес соответствует».
Он поставил галочку в списке и медленно отсчитал шесть серебряных монет из-под стойки, бросив их на стол с звоном, словно раздавая подаяние. «Расписывайтесь». Кэнт расписался под «Искрой» и своим именем, собрал шесть холодных серебряных монет, затем снова толкнул мешок клерку: «Желе тоже продадим».
Клерк, нетерпеливо взвесив желе, бросил еще с десяток медных монет: «Ладно, ладно, убирайтесь поскорее, от вас сильно воняет!» — он махнул рукой, как будто отгоняя муху. Чэнь Мэн уставился на кучку жалких медных монет, его кулаки сжались до скрипа, но взгляд Кэнта остановил его.
Ребята молча вышли из склада. Дунул холодный ветер, и полузасохшая слизь на теле Чэнь Мэна заставила его вздрогнуть. «Черт, будто нищим подачку дали…»
— тихо выругался Чэнь Мэн, срывая злость на камнях под ногами. Кэнт взвесил в руке кисет. Шесть серебряных и десяток с лишним медных монет, плюс то, что осталось, — наконец-то появилась какая-то скромная уверенность.
«Пойдемте на Рынок Внутреннего города», — добавил он с едва заметной, редкой ноткой легкости в голосе. Рынок Внутреннего города вечером был по-прежнему оживлен. Ароматы еды и шумные голоса людей разительно отличались от гнетущей атмосферы Улицы Печной Золы.
Цель Кэнта была ясна: улучшить рацион! Он потратил целую серебряную монету и несколько десятков медных. Купил довольно свежую речную рыбу, небольшой кусок жирной свинины, несколько клубней картофеля с землей, небольшой пучок ярко-зеленой дикорастущей травы.
Он даже позволил себе роскошь — купил небольшой мешок белой муки и два железных котелка, большой и маленький! Эти продукты, немыслимые на Улице Печной Золы, заставили глаза Линь Сяо и Су Вэнь загореться. Чэнь Мэн, хоть и хмурился, но желудок не обманешь — он издал несколько громких урчаний.
По дороге обратно на Улицу Печной Золы атмосфера заметно изменилась, даже шаги стали легче. Чэнь Мэн попытался отнести брыкающуюся рыбу подальше, чтобы ее запах не смешался с его недосохшей слизью, но хвост рыбы хлестнул, обдав его брызгами воды. Это рассмешило Линь Сяо.
Су Вэнь тоже тихонько улыбнулась, крепко прижимая к себе драгоценный мешок с белой мукой. Они толкнули скрипучую дверь убежища. Теплое дыхание очага навстречу, смешанное с легким запахом поджаренного хлеба.
Чжан Дашань сидел у камина, осторожно переворачивая непострадавшей рукой несколько кусков черного хлеба, запекавшегося на углях. Увидев их возвращение, особенно увидев обильные продукты в руках Кэнта, его простодушное лицо озарилось удивленной улыбкой. «Поймали двух слаймов, заработали немного на стороне!»
— Чэнь Мэн поспешил заявить, пытаясь вернуть себе немного достоинства, но следы слизи на его теле делали его слова неубедительными. Он швырнул свой маленький круглый щит в угол, раздался грохот. «Заходите скорее, не стойте в дверях, — позвал Чжан Дашань, окинув взглядом неопрятное состояние Чэнь Мэна, с беспокойством добавил, — Ты это…
скорее погрейся у огня». В убежище сразу стало оживленно. Кэнт немедленно приступил к роли «шеф-повара».
Он отдал рыбу Линь Сяо и Су Вэнь, чтобы те почистили ее у колодца во дворе. Сам же ловко разделал свинину, нарезав ее тонкими ломтиками. Картофель очистил и нарезал кубиками, дикорастущие овощи промыл.
Огонь в камине раздули. Кэнт налил в маленький железный котелок немного жира, который зашипел, и густой молочный аромат мгновенно распространился, заставив всех невольно втянуть носом воздух. Он быстро обжарил ломтики свинины до смены цвета, вытопив ароматный жир, затем добавил кубики картофеля и обжарил.
После этого залил водой, накрыл крышкой и тушил. С другой стороны, он быстро смешал муку с водой, замесил небольшое тесто, раскатал его в тонкий пласт, нарезал тонкими полосками — получилась простая домашняя лапша. Когда аромат тушеного мяса с картофелем наполнил кухню, он бросил лапшу в кипящий густой бульон.
Линь Сяо и Су Вэнь тоже разделали рыбу. Хоть чешую и не удалось соскоблить идеально, но она была свежей. Кэнт взял рыбу, слегка замариновал ее морской солью и купленными специями, затем насадил на заостренную палку и медленно поджарил над углями камина.
Кожа рыбы потрескивала на огне, постепенно становясь золотисто-коричневой и хрустящей, издавая аппетитный аромат жареного. Чжан Дашань своей целой правой рукой помогал присматривать за испеченным до легкой корочки, источающим тонкий аромат пшеницы черным хлебом у камина. Ароматы еды смешались, создавая густое, опьяняющее благоухание — соленая свежесть тушеного мяса, жаркий аромат жареной рыбы, аромат хлеба, и уникальный молочный аромат жира.
Этот аромат наполнил все обветшалое убежище, развеял многолетнюю затхлость, запах лекарств и отчаяние, принеся беспрецедентное, осязаемое чувство счастья. Когда лапша была выложена в потрепанную миску, жареная рыба подана на деревянном блюде, а к ним — горячий черный хлеб, пять человек, собравшись у пляшущего огня, держали в руках свои порции ужина, с давно забытым, почти благоговейным удовлетворением на лицах. «Вау!
Как вкусно!» — Линь Сяо нетерпеливо подула, маленькими глотками ела лапшу, обжигаясь и высунув язык, но глаза ее счастливо щурились. — «Кэнт, это так вкусно!
Лучше, чем в той кафешке с лапшой в нашем районе раньше!» «М-м-м! Вкусно!»
— Су Вэнь, маленькими глотками ела поджаренную до золотистого цвета рыбу, ее тихий голос был полон восхищения, рыбные косточки она осторожно вынимала и складывала. Чэнь Мэн и вовсе ел, как не в себя, одной рукой держа хлеб, обмакнутый в мясной сок, другой — жареную рыбу, ел так, что все лицо было в жире, и невнятно бормотал: «М-м… стоило того…
не зря стоял на стене… эта рыба просто восхитительна!» Чжан Дашань своей целой правой рукой неуклюже, но старательно ел лапшу, простодушное лицо озарялось довольной улыбкой.
Он смотрел на Кэнта, в его глазах были благодарность и едва заметная вина. Сам Кэнт ел медленно. Горячий суп скользил по пищеводу, согревая замерзшие конечности.
Жаркий аромат жареной рыбы таял во рту, с легкой сладостью речной рыбы. Он смотрел на своих товарищей, поглощенных едой с довольными лицами… Странный теплый поток хлынул ему в сердце, развеивая гнетущую тяжесть и напряжение последних дней.
Напряженные уголки губ непроизвольно изогнулись вверх, естественная и расслабленная улыбка, словно солнечный луч, пробившийся сквозь тучи, коротко появилась на его усталом лице. Эта улыбка была легкой, мимолетной, но отчетливо упала в поле зрения Линь Сяо, которая как раз подняла голову, чтобы взять еще супа. Линь Сяо замерла.
Она смотрела на мимолетную, настоящую улыбку на лице Кэнта, и ее сердце сильно екнуло. С момента перехода… нет, с тех пор как она проснулась в том странном магическом круге, столкнувшись с этим незнакомым и опасным миром, ей, казалось, никогда не доводилось видеть, как Кэнт по-настоящему улыбается.
Он всегда хмурился, в его глазах мелькали расчет, беспокойство, тяжелая ответственность и неутихаемое давление. Он был как натянутая тетива, всегда напряжен, постоянно просчитывая расходы на еду, снаряжение, ранения, выживание, каждый медный грош, неустанно заботясь о всей команде. Эта улыбка…
была такой незнакомой, но в то же время такой драгоценной. Она заставила Линь Сяо внезапно осознать, что этот всегда спокойный, почти холодный, казалось бы, всемогущий помощник, только что, как и они, был молодым человеком, брошенным судьбой в безвыходное положение. Просто он глубоко прятал весь свой страх и усталость за этой невозмутимой маской, взвалив на свои хрупкие плечи всех остальных.
Взгляд Линь Сяо стал мягче, в сердце возникло сложное теплое чувство. Она молча опустила голову, продолжая пить суп, больше ничего не говоря, но та мимолетная улыбка, словно маленькая искра, тихо упала в ее сердце. Ужин проходил в теплой и довольной атмосфере.
Чэнь Мэн живо (и с преувеличениями) описывал, как «храбро» рвал слаймов днем, и как «доблестно» Кэнт усмирил другого с помощью железного котелка. Чжан Дашань слушал с увлечением, простодушно смеясь. Кэнт изредка добавлял пару деталей, с беспокойством играя уголками губ.
Серебра в кисете стало действительно меньше, но никто не жалел об этом. Ночь сгущалась. Тепло и усталость после сытного ужина накатили одновременно.
Огонь в камине плясал, отбрасывая блики на расслабленные, сонно склонившиеся лица. Чжан Дашань, из-за ранения и действия лекарств, первым прислонился к стене и крепко заснул, издавая тихое храпение. Чэнь Мэн тоже не устоял перед сном, кое-как укутавшись в мешковину, свернулся клубком у огня и быстро уснул, на губах, казалось, еще оставались следы жира.
Су Вэнь, обхватив колени, склоняла голову и, наконец, тоже завалилась рядом с Линь Сяо, равномерно дыша. Линь Сяо, борясь со сном, смотрела на пляшущее пламя, затем на спящих рядом товарищей, и ее взгляд снова неизбежно упал на Кэнта. Кэнт сидел немного поодаль от камина.
При свете огня он держал в руках кожаную броню Чэнь Мэна, которая порвалась днем в бою. Рядом с ним лежали игла, нитки, небольшой кусок толстой кожи и моток кожаных шнурков. Он опустил голову, взгляд был сосредоточен.
Пальцы ловко продевали нитку сквозь иглу, осторожно подкладывая толстый кусок кожи с внутренней стороны разрыва, затем крепкой нитью аккуратно сшивали и укрепляли. Свет огня отбрасывал пляшущие тени на его спокойный профиль, подчеркивая сосредоточенные брови, чуть сжатые губы. Краткая улыбка дневного времени давно исчезла, сменившись привычным, знакомым выражением, наполненным тяжелой ответственностью и легкой усталостью.
Он чинил медленно, очень тщательно, словно в его руках была не старая кожаная броня, а сокровище, от которого зависела жизнь. Треск огня в камине освещал фигуру, которая в тишине ночи в одиночестве, молча чинила доспехи товарищей. Фигура была невысокой, даже немного худощавой, но она как будто объединяла 5 человек, беззвучно поддерживая этот маленький, с трудом сохраняемый уголок тепла в ледяном мире.
Линь Сяо тихо смотрела на эту фигуру. Тепло от краткой дневной улыбки еще не рассеялось, а сейчас, увидев эту сцену, у нее снова немного защемило в носу. Она тихонько вздохнула, покрепче укутавшись в мешковину, но не в силах противиться накатывающей сонливости, медленно закрыла глаза.
Перед тем как погрузиться в сон, последние мгновения перед глазами застыли в том же образе: в отблесках огня, склонив голову, молча чинящий кожаную броню, спокойный и стойкий силуэт. Ночь становилась глубже. Слабый свет камина колебался в убежище, согревая спящих людей и освещая фигуру, словно ночной страж.
Игла и нить в руках Кэнта продолжали свое дело, шорох становился частью ночной тишины.