На рассвете, через два дня, внутри опорного пункта №17.
Чжан Дашань стоял у камина, левая рука была плотно обмотана толстой тканью, но зияющий контур отсутствия у основания пальцев все еще был отчетливо виден.
Правой рукой он крепко сжимал совершенно новый щит —
этот щит Кэнт смастерил за целых два дня, потратив последние деньги на толстую дубовую доску, прочную кожаную веревку и усиливающие железные полосы.
Щит был намного тяжелее и прочнее прежнего ветхого деревянного щита.
Кэнт относился к грубой древесине напильником, делая ее относительно ровной, края были обмотаны несколькими кругами пропитанных жиром толстых кожаных полосок для увеличения сопротивления рубке.
Изнутри кожаными веревками были сплетены прочные рукоятки и наручи, в ключевых местах были вбиты несколько коротких толстых железных полос; хотя и грубые, они излучали внушительное чувство безопасности.
Чжан Дашань молча привыкал к его весу, подпирая внутренней стороны ремня щита плечом, каждое движение сопровождалось твердой силой, словно он хотел слиться с этим щитом.
Это была защита, а также его манифест возрождения.
Чэнь Мэн осматривал свой кожаный доспех, усиленный Кэнтом железными пластинами, похожий на железный бочонок, двигаться было немного неуклюже, но он не жаловался, лишь с силой взмахнул своим гигантским мечом, который также был переделан и усилен, поднимая ветер.
За спиной он нес маленький круглый щит и запасной железный меч, которые Чжан Дашань вернул ему.
Линь Сяо надел короткий лук на спину, в колчане торчали несколько драгоценных стрел с черными перьями и больше отремонтированных обычных стрел, взгляд был сосредоточен.
Су Вэнь по-прежнему была в просторном кожаном доспехе, но она крепко привязала к спине свою серую палковую палку, держа в руках загадочную маленькую книжицу; на ее бледном личике она изо всех сил старалась сохранять спокойствие.
Кэнт проверял снаряжение каждого, на поясе висели короткий меч, мешочек с мазью и несколько тяжелых «особых предметов», завернутых в маслобумагу, его взгляд был острым, как у орла.
«Отправляемся», — голос Кэнта нарушил тишину.
У северных городских ворот, рассвет едва забрезжил.
Под высоким проемом ворот уже собралась небольшая группа людей.
Шесть фигур, одетые в одинаковые, но также старые и потертые кожаные доспехи королевской армии, несли на себе печать пережитых сражений и ауру, отличную от жителей «Улицы Печной Золы», смешанную с кровью и безразличием.
Это была команда ветеранов для этого задания.
Во главе стоял мужчина средних лет среднего роста, с жестким, как камень, лицом, с давним шрамом, пересекающим бровь, его глаза были словно раскаленные железные глыбы, холодные и безмятежные.
На поясе висел хорошо сохранившийся королевский длинный меч, его взгляд скользнул по пяти фигурам Кэнта без каких-либо эмоций, лишь слегка кивнул:
«Отряд «Искра», верно? Я командир, Пэтон. Как только все будут в сборе, отправляемся».
Его голос был таким же жестким, как и его лицо.
Пять ветеранов позади него имели разные выражения лиц.
Крепкий низкий мужчина, несущий боевой топор, с налитым кровью лицом, увидев «железный бочонок» Чэнь Мэна и новый щит в руках Чжан Дашаня, без стеснения усмехнулся, его взгляд был, словно он оценивал кучу мешающего мусора.
Другой, высокий и худой, несущий копье, с злобным взглядом, скривил губы, его взгляд скользнул по Линь Сяо и Су Вэнь с неприкрытым презрением и легкой пошлостью.
Третий был молчаливым щитоносцем, скрестившим руки, его взгляд был пустым, словно он был безразличен ко всему.
Четвертый был крепким мужчиной с коротким луком на спине и легким шрамом на лице; он лишь холодно взглянул на Кэнта и его спутников, а затем больше не обращал на них внимания.
Однако, в конце отряда, старый солдат с седыми волосами и несколько сгорбленной фигурой привлек внимание Кэнта. Он нес на спине пышный вещмешок, на поясе висел бурдюк с водой и короткий нож, а в руке он опирался на гладко отполированную деревянную палку.
Его лицо было покрыто морщинами, глаза мутными, но когда он увидел пятерых Кэнта — особенно бледное, юное лицо Су Вэнь и руку Чжан Дашаня, явно еще не зажившую — в глубине его мутных глаз мелькнуло трудновыразимое чувство, смешанное с болью и состраданием.
Этот взгляд промелькнул так быстро, что казалось ошибкой, и тут же вернулся к привычному ветеранскому оцепенению.
Он не проявлял явной злобы, как другие, лишь молча опустил веки, глядя на пыль под ногами.
«Держитесь вместе, потерявшиеся отвечают сами за себя».
Командир Пэтон сказал коротко и ясно, без лишних указаний или представлений, развернулся и первым шагнул под высокий проем городских ворот.
Другие ветераны последовали за ним; когда тот, с топором, проходил мимо Кэнта и его спутников, он без церемоний толкнул плечом Чэнь Мэна, преградившего ему путь, и издал несколько пренебрежительных фырканий.
«Черт…» — проклял Чэнь Мэн себе под нос, сжав кулаки.
«Идем», — тихо сказал Кэнт, его голос был твердым и сильным, подавляя гнев Чэнь Мэна.
Пятеро быстро последовали за ним, Чжан Дашань, неся новый щит, молча шагал в самом конце отряда, словно движущаяся крепость, верно охраняя тыл отряда.
За городом, холодный ветер был пронизывающим. Сухая желтая трава простиралась в утреннем свете, достигая края темно-зеленого, похожего на гигантского зверя, притаившегося, леса вдалеке.
Их целью была местность к западу от окраины леса, известная как «Ущелье Осколков».
Команда ветеранов шла быстро, маршрут явно был им очень знаком. Они действовали молчаливо и эффективно, почти без словесного общения, полагаясь лишь на жесты и взгляды для связи и корректировки маршрута.
Такое взаимопонимание, сформированное долгими совместными боями, заставило Кэнта тайно насторожиться.
По сравнению с ними, пятеро «Искры» казались несколько неуклюжими.
Чжан Дашаню нужно было привыкнуть к весу и балансу нового щита, Чэнь Мэну было неудобно двигаться в «железном бочонке», Линь Сяо и Су Вэнь должны были стараться не отставать, одновременно следя за окружением.
Кэнт же, идя, постоянно наблюдал за построением ветеранов, способом передвижения и рельефом местности, молча запоминая все.
Путь не был спокойным.
Примерно через час после выхода из крепости, на пологом склоне, поросшем сухой травой, они столкнулись с первой волной нападения.
Три темно-зеленых Слайма, словно встревоженные слизняки, вылетели из травы прямо на фланг отряда!
«Разделяться!» — низко крикнул командир Пэтон, его голос был негромким, но обладал неоспоримой силой.
Команда ветеранов мгновенно отреагировала.
Молчаливый щитоносец шагнул вперед, его тяжелый квадратный щит с глухим стуком ударился о землю, надежно блокируя вязкие потоки слизи, извергаемые двумя Слаймами!
Потоки ударили по щиту с глухим звуком, но не смогли поколебать его ни на йоту.
Одновременно, ветеран с длинным луком молниеносно вытащил стрелу и натянул тетиву, «шух! шух!» две стрелы точно выпущены, их цель была не в ядре Слайма, а в коротком замедлении скорости Слайма за счет попадания в оперение.
Низкий, крепкий боец с топором, издав странный крик, воспользовавшись моментом, когда один Слайм неуклюже двигался, со свистом приложил тяжелый топор обратной стороной!
«Плюх!» — послышался звук, вязкая слизь разлетелась во все стороны, Слайм был раздавлен на земле огромной силой, его ядро обнажилось и было легко пробито копьем стоявшим рядом злобным копейщиком!
Другой Слайм был пробит неизвестной силой; это, вероятно, сделал старик с деревянной палкой.
Весь боевой процесс был плавным, как текущая вода, и слаженным; менее чем за десять секунд два Слайма превратились в две лужицы и два тусклых ядра.
Ветераны даже не сильно отошли от своих позиций.
«Искра» тоже столкнулась с одним Слаймом.
Направление полета Слайма оказалось именно на них.
«Дашань!» — вскрикнул Кэнт.
Чжан Дашань без колебаний резко выставил вперед свой новый щит!
«Бах!» — Слайм врезался в толстую дубовую поверхность щита, скользкая слизь разлетелась во все стороны, сила удара заставила крепкое тело Чжан Дашаня слегка пошатнуться, но щит остался неподвижен!
Тело Слайма сжалось, готовясь снова извергнуть слизь.
В этот момент Чжан Дашань двинулся.
Он молниеносно выхватил из-за пояса короткий, с квадратным навершием и острыми гранями, одноручный короткий молот — это Кэнт специально подготовил для Чжан Дашаня, учитывая травму его левой руки, им было легче управлять одной рукой, и он был более эффективен против мягких целей!
«Ха!» — Чжан Дашань низко взревел, мышцы его руки вздулись, короткий молот, с глухим свистом, точно и беспощадно ударил по сжимающемуся ядру Слайма!
«Бам!» — раздался глухой звук!
Ядро размером с грецкий орех мгновенно разлетелось под тяжелым тупым ударом короткого молота!
Слайм, словно сдувшийся футбольный мяч, мгновенно ослаб и развалился, превратившись в лужу безжизненной слизи.
Чисто и аккуратно! Один удар — смерть!
Чэнь Мэн успел лишь поднять гигантский меч, как битва закончилась. Он разочарованно опустил оружие, пробормотав: «…довольно быстро».
Со стороны команды ветеранов, низкий боец с топором, увидев четкое и быстрое попадание Чжан Дашаня, лишь слегка смягчил свою насмешку, но все же фыркнул.
Командир Пэтон лишь взглянул на него безразлично, не выражая никаких эмоций.
Тот серебристый старик снова быстро взглянул на Чжан Дашаня, потом снова опустил голову.
Отряд продолжил движение. Они столкнулись еще с одним редким нападением Гоблина, всего с одним.
Это было худое зеленое существо, которое, визжа, выскочило из-за большого камня, размахивая ржавым кинжалом.
Однако, не успев подбежать к отряду, оно было подстрелено стрелой ветерана с длинным луком прямо в горло, и упало, дергаясь, на землю, словно раздавленный червяк.
При виде трупа Гоблина бледное лицо Су Вэнь стало еще бледнее.
Ближе к полудню рельеф местности начал становиться неровным, сухие желтые травы постепенно сменились обнаженными серо-белыми скалами и низким кустарником.
Воздух стал более холодным и влажным, в ветре начал появляться слабый, неприятный запах, смешанный с гниющими растениями и экскрементами животных.
Командир Пэтон остановился, развернул сильно потертую кожаную карту, а затем поднял голову и посмотрел на недалекую, изъеденную ветром и испещренную огромными камнями горную стену.
У подножия стены зиял черный, словно глотка гигантского зверя, вход.
По краям входа были разбросаны обломки костей, грязная шерсть и какой-то неопознанный мусор; именно отсюда исходил запах гнили.
«Прибыли», — командир Пэтон убрал карту, его голос по-прежнему был безмятежен. Он повернулся, его взгляд скользнул по ветеранам позади него, и наконец остановился на пятерых Кэнта, особенно на новом щите Чжан Дашаня и коротком молоте у него на поясе.
Злобный копейщик немедленно шагнул вперед и, не стесняясь, направил острие копья на вход:
«Командир, пусть эти новенькие из «Новой Звезды» идут первыми! Проверим их заодно, и нам не придется первыми лезть в ловушку!»
На его лице была злая ухмылка.
Низкий боец с топором тоже ухмыльнулся в знак согласия.
Ветеран с длинным луком и молчаливый щитоносец промолчали, но их глаза выразили согласие с этим предложением.
Только тот серебристый старик шевельнул губами, словно хотел что-то сказать, но в конце концов лишь глубоко вздохнул и еще ниже опустил голову.
Атмосфера мгновенно стала напряженной.
В глазах Чэнь Мэна разгорелся гнев, он сжал свой гигантский меч.
Лицо Линь Сяо побледнело, он инстинктивно сжал свой короткий лук. Су Вэнь испуганно прижалась к Чжан Дашаню.
Чжан Дашань сжал щит и шагнул вперед, загораживая всех, молчаливый, как гора.
Сердце Кэнта упало.
Худший сценарий все же произошел. Но на его лице не было ни тени паники, вместо этого он шагнул вперед, его взгляд спокойно встретился с холодным взглядом командира Пэтона.
«Командир Пэтон», — голос Кэнта был четким и уверенным, он выделялся в гнетущей атмосфере
«Согласно положениям королевских задач: в совместных операциях, опытные и хорошо оснащенные отряды должны нести основную нагрузку по прорыву, чтобы максимально обеспечить успех операции и безопасность личного состава.
Мы — «Новая Звезда», наш опыт и оснащение значительно уступают вашим, идти первыми приведет лишь к излишним жертвам, задержке операции, и даже может привести к активации неизвестных ловушек из-за недостатка опыта, что подставит вас всех.
Это, боюсь… не соответствует положениям, и не способствует выполнению задачи, возложенной короной».
Он сослался на «королевские положения», его тон был ни униженным, ни высокомерным, а обоснованным.
Он сделал ставку на то, что такие ветераны, как командир Пэтон, ценят «правила», и также на то, что он слышал, что солдаты короля подписали свои имена под королевскими положениями.
Положения этого мира были не просто бумагой, они поддерживались магией, пусть и слабой.
Если бы Кэнт и другие не знали этого, они бы попали в ловушку, но когда кто-то знал… все зависело от того, готов ли этот командир заплатить цену за нарушение положений.
Действительно, в холодных глазах командира Пэтона мелькнуло колебание. Он смотрел на Кэнта несколько секунд, словно оценивая вес слов этого «Новой Звезды».
Злобный копейщик хотел что-то сказать, но был остановлен командиром Пэтон взмахом руки.
«Достаточно», — голос командира Пэтона по-прежнему был жестким, но с неоспоримой решимостью,
«Идем по правилам. Мы прокладываем путь. «Искра» остается в арьергарде, отвечает за охрану тыла и флангов. Держите дистанцию, не мешайте».
Он холодно взглянул на Кэнта в последний раз, его взгляд словно говорил «Тебе повезло».
После этого он больше ни на кого не обращал внимания и сделал несколько жестов солдатам позади себя.
Щитоносец немедленно поднял щит и пошел впереди, боец с топором и копейщик следовали за ним, лучник держался на расстоянии, стрела на тетиве.
Командир Пэтон командовал из центра. Серебристый старик молча шел позади, проходя мимо Кэнта, он, казалось, снова быстро взглянул на него.
Команда ветеранов, словно отлаженный военный механизм, молчаливо и настороженно двигалась к темному входу, источающему гнилостный запах.
Кэнт тайно выдохнул с облегчением, его ладони были холодными от пота.
Этот первый этап пройден.
Он оглянулся и глухим голосом сказал своим товарищам:
«По приказу командира, остаемся в арьергарде для наблюдения! Следите за ногами и по бокам! Дашань, прикрывай тыл!»
Пятеро немедленно изменили построение.
Чжан Дашань, держа новый щит, словно самая прочная стена, стоял в самом тылу отряда, настороженно наблюдая за дорогой позади и грудами камней по бокам.
Чэнь Мэн надел железный меч и маленький круглый щит, стоя вместе с Линь Сяо по бокам; Су Вэнь следовала за Кэнтом.
Вход, словно раскрытая пасть гигантского зверя, поглотил фигуры ветеранов, оставив лишь густую тьму и тошнотворный гнилостный запах.
Отряд «Искра» последовал за ним, ступив в эту неизведанную, темную область, наполненную зловонием Гоблинов.