Пещера, подобно ненасытной пасти гигантского зверя, мгновенно поглотила капитана Пэтона и его старых солдат, оставив позади лишь непроглядный мрак и удушливый смрад, смешанный с запахом гниющего навоза, крови и плесени.
Холодная влага, словно змея, просочилась под воротник, заставив содрогнуться от ледяного холода.
— Следуйте за мной, держите дистанцию! — прошептал Кент, первым ступая во тьму. Стоявшая позади Линь Сяо тут же зажгла некачественный факел. Его тусклый, колеблющийся свет лишь слегка рассеял густую тьму впереди на несколько метров, осветив мокрые, покрытые скользким мхом стены пещеры.
Старые солдаты шли впереди, метрах в десяти. Очевидно, они были опытными.
Впереди шагали воины с мечом и щитом, высоко подняв свои щиты. Щиты были слегка наклонены, предохраняя от стрел или ловушек, которые могли появиться с любого направления.
За ними следовали копейщики, наконечники их копий тускло поблескивали в свете факела, готовые к удару.
Топорники и капитан Пэтон прикрывали центр, а лучники держались на расстоянии, их острые взгляды сканировали потолок и тени по бокам.
Серебряноволосый старый солдат по-прежнему молча шел позади, его фигура в свете огня казалась несколько сгорбленной.
Их слаженность была действительно искусной.
«Щелк!» — легкий звук механизма донесся с потолка пещеры!
Воины с мечом и щитом мгновенно подняли щиты. «Тук-тук-тук!» — несколько костяных стрел, покрытых ядом, вонзились в щиты. Сила их была невелика, но наконечники испускали зловещее синее свечение.
Лучники, почти в тот же миг, как раздался звук, засекли в тени быстро движущуюся низкорослую зеленую фигуру. «Вж-жух!» — стрела полетела вперед, и вдалеке, в темноте, раздался короткий, пронзительный визг.
Копейщики быстро продвинулись вперед, их копья точно вонзились в тень рядом с только что упавшим трупом гоблина. Раздался еще один визг — там скрывался еще один!
Топорники иногда с силой били топорищами по земле, активируя искусно замаскированные ловушки-люки, обнажая заостренные деревянные колья внизу.
Все действия были четкими и быстрыми, словно отработанными бесчисленное количество раз.
Коварство и хитрость гоблинов перед этими ветеранами, казалось, были полностью разрушены.
Они молча устраняли препятствия, продвигаясь вперед без промедления.
Пятеро из «Искры» шли позади, их нервы были натянуты до предела.
Новый щит Чжан Дашаня защищал их с тыла, даря каждому чувство безопасности, исходящее от его массивного дуба.
Чэнь Мэн, держа в одной руке железный меч, а в другой — малый круглый щит, остро сканировал взглядом боковые стороны.
Факел Линь Сяо был единственным источником света. Она старалась держать руку ровно, а другой рукой держалась за тетиву.
Су Вэнь плотно прильнула к Кенту, ее маленькое лицо было мертвенно-бледным, дыхание — учащенным. Она крепко сжимала деревянный посох за спиной, а другой рукой бессознательно теребила край одежды Кента.
Кент, настороженно осматриваясь по сторонам и сзади, внимательно наблюдал за каждым действием ветеранов, перенимая их тактику.
Однако, коварство гоблинов превосходило всякое воображение.
Когда отряд проходил узкий поворот, и воин с мечом и щитом только что оттолкнул щитом гниющий труп животного, произошло нечто неожиданное!
«Плюх!» — послышался легкий звук!
Из-под трупа внезапно выскочил острый шип, изогнутый, как пружина, и целящийся в незащищенную пятку воина с мечом и щитом, образовавшуюся при толчке щита!
Скорость была слишком велика, расстояние — слишком мало!
Воин с мечом и щитом издал сдавленный стон. Хотя он и успел в последний момент увернуться от смертельного удара, его голень снаружи была рассечена глубокой кровавой раной! Рана мгновенно почернела, и из нее пошли мелкие пузырьки — яд!
Почти одновременно!
«Вжик-вжик-вжик!» — несколько черных теней вылетели из расщелин между сталактитами над головой. Это были отравленные дротики!
Целясь в копейщиков и топорников, чьи движения замедлились из-за ранения товарища!
— Осторожно! — прокричал капитан Пэтон!
Лучники отреагировали быстрее всего. Стрела сорвалась с тетивы, точно сбив один дротик! Но остальные были пущены под такими неудобными углами!
Топорник взревел и отбил один дротик плоскостью топора.
Копейщики неуклюже откатились в сторону, но один дротик все же задел их плечо, оставив быстро чернеющую рану!
— Проклятье! Яд! Отступаем! — голос капитана Пэтона был полон тяжелой решимости.
Отряд старых солдат мгновенно сжал строй. Воин с мечом и щитом, терпя невыносимую боль, был оттащен товарищами в относительно безопасное место позади. Копейщики и топорники быстро обработали раны, их лица были мрачны.
Именно в этот момент краткой суматохи, когда внимание старых солдат было полностью приковано к передовой и раненым товарищам!
У Кента взволнованно зазвенела сирена! Су Вэнь еще сильнее сжала его руку, ее голос дрожал от страха: «Сза… сзади! Там кто-то есть!»
Кент резко обернулся!
Из тени, заваленной камнями и мусором, где они только что прошли, выскочили три особенно маленьких и свирепых гоблина!
Их кожа имела болезненный серо-зеленый оттенок. Двигались они стремительно, словно призраки, почти бесшумно, прижимаясь к земле!
Их цель была очевидна — самые «слабые» в центре отряда, Су Вэнь и Кент! Ядовитые кинжалы в их руках мерцали тусклым светом!
— Враги! Сзади! — Кент взревел, его тело мгновенно среагировало. Он оттолкнул Су Вэнь за спину и выхватил меч, готовясь отразить удар.
— Ррр! — Чжан Дашань, защищавший всех с тыла, каким образом мог позволить им напасть на товарищей…
Новый щит со свистом ветра, подобно движущейся железной стене, мгновенно оказался перед Кентом!
«Бам!» — кинжал первого гоблина с силой вонзился в дубовый щит, оставив лишь белую царапину!
Но второй, невероятно хитрый, прижавшись к стене, низко пригнулся и, проскользнув под щитом Чжан Дашаня, проник в его слепую зону! Отравленный кинжал был направлен прямо в ребра Кента!
Слишком быстро!
Зрачки Кента сузились. Меч вернуться для защиты был уже не в силах!
В этот критический момент!
— Проваливай, ублюдок! — яростный рев Чэнь Мэна прогремел, словно раскат грома!
Красные жилки выступили на его глазах. Он сжал железный меч обеими руками, мышцы всего тела вздулись, и необъяснимая аура внезапно сконцентрировалась. Казалось, слабый поток воздуха двигался вокруг его меча!
【Сильный удар с накоплением!】
Железный меч, обладая тяжестью, намного превосходящей обычную, обрушился, словно таран, на гоблина, который пытался напасть на Кента!
Никакой техники, лишь чистая сила и яростная воля!
«Пф-хрусть!»
Отвратительный хруст.
Гоблин даже не успел вскрикнуть. Его верхняя половина тела разлетелась, словно арбуз, раздавленный тяжелым молотом! Зловонная кровь и осколки костей разлетелись по всему Кенту!
Этот яростный удар даже заставил Чэнь Мэна пошатнуться из-за огромной отдачи, его лицо слегка побледнело, но глаза горели боевым азартом!
Третий гоблин, потрясенный этой кровавой сценой, замедлил свои движения.
«Вж-жух!» — стрела Линь Сяо наконец-то ухватилась за возможность, с пронзительным свистом точно пробила ему горло! Он, прикрыв шею, захрипел и упал.
Битва окончилась в мгновение ока.
Со стороны «Искры»: ребра Кента были лишь слегка поцарапаны броней, он был невредим, но до сих пор испытывал страх. Чэнь Мэн тяжело дышал, глядя на кровавое месиво на земле, в его глазах все еще горел кровавый отблеск убийства. Щит Чжан Дашаня имел несколько царапин, но он оставался неподвижен, как гора, настороженно осматривая окрестности. Рука Линь Сяо, державшая лук, слегка дрожала, но взгляд стал намного более решительным. Су Вэнь прислонилась к стене пещеры, ее маленькое лицо было белым, как бумага, тело дрожало, как лист на ветру. Но в критический момент, почти инстинктивно, она подняла свой деревянный посох!
Когда гоблин бросился на Кента, и Чэнь Мэн взревел, накапливая силу!
В голове Су Вэнь был полный сумбур, оставался лишь крайний страх и беспокойство за товарища!
Она почувствовала легкое тепло, исходящее от деревянного посоха за спиной, и в голове пронеслись смутные наставления старухи о «концентрации» и «направлении».
Почти инстинктивно она вложила весь свой страх и мольбы в вершину посоха, направляя его на гоблина, представлявшего угрозу Кенту!
Слабый, размером всего в палец, но невероятно плотный, бело-молочный светящийся шар, без каких-либо предупреждений, вырвался из кончика ее посоха!
Скорость шара была невысока, но траектория была прямой, неся в себе странную, слабую, но неоспоримую ауру порядка, бесшумно ударив в грудь гоблина!
【Освоено базовое заклинание: магическая ракета (Ур. 1)!】
«Плюх!»
Тихий звук, словно камушек, упавший в воду.
Светящийся шар взорвался. Не было ни громоподобной мощи, но он заставил гоблина, который готовился к атаке, резко замереть, его движения на очень короткое время замедлились!
Именно эта задержка, менее чем в половину секунды, позволила Чэнь Мэну нанести свой сокрушительный удар полной силы без каких-либо препятствий, разнеся его вдребезги!
Су Вэнь посмотрела на свой деревянный посох, затем на трупы гоблинов на земле, тяжело дыша. В ее глазах была шокированная, но искорка… слабого света.
Кент тоже заметил этот момент, его сердце вздрогнуло! Су Вэнь… она наконец сделала первый шаг!
В этот момент странное ощущение охватило Кента.
Когда Су Вэнь оказалась в опасности, и он оттолкнул ее, когда кинжал гоблина летел к нему, казалось, время растянулось!
Его разум стал невероятно ясным, словно холодный ручей, мгновенно анализируя траекторию атаки гоблина, пределы своих уклонений, а также оптимальное время для того, чтобы оттолкнуть Су Вэнь и для щита Чжан Дашаня, чтобы заблокировать.
Но тело не могло поспеть за ним, и он мог лишь наблюдать, как приближается кинжал гоблина.
【Ядро способности «многофункциональная система тылового обеспечения»: активировано! Открыто новое свойство:】
【1. Ускорение мышления (слабое): в моменты крайней концентрации или опасности, кратковременно повышает скорость мышления и реакцию.】
То, что броня была поцарапана, но не ранена, было не только удачей, но и его едва осуществленным уклонением в последний момент.
Суматоха впереди временно утихла.
Капитан Пэтон командовал старыми солдатами, оказывая экстренную медицинскую помощь отравленным воинам с мечом и щитом и копейщикам, его лицо было мрачно, как будто могло выжать воду.
Приземистый топорник посмотрел на три трупа гоблинов у «Искры», особенно на кровавое месиво, созданное Чэнь Мэном. Пренебрежение в его глазах почти исчезло.
Серебряноволосый старый солдат молча обрабатывал раны своих товарищей, его мутные глаза снова обвели Кента и его товарищей, особенно задержавшись на мгновение на Су Вэнь и ее деревянном посохе, взгляд был сложен.
После короткого отдыха отряд продолжил продвижение.
Пещера становилась все более извилистой и сложной, разветвляясь.
Нападения гоблинов стали чаще и коварнее:
Ядовитые капли, падающие сверху, тенеты, замаскированные под камни, самоубийственные атаки, использующие узкие проходы…
Хотя у старых солдат был богатый опыт и слаженное взаимодействие, в этой темной, узкой, полной ловушек среде они несли потери, а скорость продвижения заметно снизилась.
Пятеро из «Искры» после первоначального шока от купания начали постепенно обретать первоначальную форму под командованием Кента.
Чжан Дашань был как скала, надежно удерживая тыл и фланги. Новый щит не раз блокировал летящие стрелы и внезапные атаки. Чэнь Мэн больше не действовал вслепую, начал осознанно контролировать силу, всегда готовя секретный прием для критического момента. Стрелы Линь Сяо становились все точнее, она могла ухватить мимолетную возможность даже при слабом освещении. Су Вэнь, хотя все еще боялась, но рука, державшая деревянный посох, больше не дрожала. Она старалась сосредоточиться, пытаясь снова собрать магические ракеты. Хотя успех приходил лишь раз или два, каждый раз, когда ей это удавалось, свет в ее глазах становился ярче. Кент, как клей и предохранитель команды, использовал «ускорение мышления» в хаосе, чтобы быстро оценить ситуацию, отдавать краткие приказы и быстро корректировать позиции.
Неизвестно, как долго они шли, но впереди внезапно открылся относительно широкий грот.
В центре грота возвышалось несколько огромных каменных столбов, земля была относительно ровной.
А в конце грота угадывались два пути:
Один — налево, наклонно вниз, вход был грубо забит рваными деревянными досками, сквозь щели виднелись мешки, деревянные ящики и звериные шкуры, источающие запах гниющей пищи и низкокачественной руды;
Другой — направо, вход был меньше, глубокий и извилистый, откуда постоянно дул холодный ветер, несущий более сильный запах гоблинов.
Капитан Пэтон приказал отряду остановиться. Он подошел к развилке, внимательно изучая следы на земле и вдыхая воздух.
Приземистый топорник тоже подошел, взглянул на левый вход, в его глазах блеснула жадность. Он облизнул губы и тихо сказал Пэтону: «Капитан, посмотрите налево! Эти мешки и ящики, это наверняка хранилище этих зеленых крыс! Там наверняка много добра! Отправим этих новичков на правый путь, а сами зайдем и заберем вещи! Все равно они стоят на страже и ничем не заняты!»
Мрачный копейщик тоже согласился: «Точно! Пусть они грызут самую твердую кость, а мы поживимся! Иначе такой риск пойдет зря!»
Лучники и раненые воины с мечом и щитом, и копейщики молчали, но в их глазах тоже проявлялось желание. Только серебряноволосый старик нахмурился, желая что-то сказать.
Капитан Пэтон молчал несколько секунд, его взгляд скользил по двум путям и своим подчиненным, наконец, он устремился на пятерых из «Искры», его голос оставался холодным приказательным тоном: «Искра», вы должны разведать правый проход, устранить возможных гоблинов и подтвердить безопасность пути. Мы зачистим левое хранилище. Разделимся, повысим эффективность. Встретимся здесь через час.
Этот приказ был почти идентичен предложению топорника! Очевидно, «добыча» в хранилище заставила даже этого принципиального капитана поколебаться.
Кент усмехнулся про себя, но на лице остался невозмутимым, спокойно кивнул: «Понял, капитан Пэтон». Он не стал возражать.
Глядя, как отряд старых солдат с нетерпением ломает рваные деревянные доски у левого входа и гуськом ныряет внутрь, исчезая во тьме хранилища.
Кент тут же дал знак своим товарищам, и пятеро быстро отступили к огромному каменному столбу у края грота.
— Мы не войдем? — прошептал Чэнь Мэн, недоумевая.
— Идти туда на смерть? — взгляд Кента был ледяным, — правый проход нам совершенно неизвестен. Что, если там стоит основная сила гоблинов… Пэтон просто хочет использовать нас как разведчиков и приманку».
Он быстро продолжил: «Линь Сяо, следи за правым проходом. Су Вэнь, полностью ощущай наш путь позади и всю обстановку в гроте, немедленно сообщай нам о любом шорохе. Чэнь Мэн, Дашань, будьте на страже по бокам.»
В то же время он быстро вынул из своего «особого предмета» сумки два туго перевязанных свертка размером с кулак, обернутых в масло и шпагат.
Он осторожно развернул один из них, показав черную порошкообразную смесь серы, древесного угля и селитры, затем воткнул в нее тонкую длинную веревку, пропитанную маслом, оставив лишь небольшой кончик фитиля.
Он сделал то же самое со вторым.
— Кент, это… — Линь Сяо посмотрела на опасные свертки, ее голос дрожал.
— Маленькие подарки для возможных «гостей», — Кент остро взглянул, ловко поместил оба свертка в скрытые расщелины камней у нашего направления пути и в два скрытых расщелины камней у правого прохода, прикрыл их щебнем, оставив лишь кончики фитилей. Он обмотал концы двух фитилей вокруг своих указательного и среднего пальцев левой руки. Достаточно было потянуть, чтобы одновременно поджечь их!
— Я еще установил небольшой «подарок» с триггером-проволокой в углу нашего пути позади. Если эти парни попытаются обойти нас с тыла, это послужит нам сигналом!
Сказав это, Кент, прислонившись к холодному каменному столбу, медленно сел и закрыл глаза, сосредоточившись.
«Ускорение мышления» работало на полную мощность, уши улавливали каждую мельчайшую деталь в гроте: шум старых солдат, роющихся в хранилище, едва слышные крики гоблинов из глубины правого прохода, капанье воды… и учащающееся дыхание Су Вэнь.
— Су Вэнь, как там? — тихо спросил Кент.
Су Вэнь закрыла глаза, ее маленькое лицо стало бледным от чрезмерной концентрации, на лбу выступили капельки пота. Она крепко сжимала деревянный посох, кончик которого слегка дрожал.
— …Сзади… пока… нет… но в правом проходе… много… очень много… шумно… справа… у старых солдат… враждебность… увеличилась…» — говорила она прерывисто, ее голос был полон страха и неуверенности.
Сердце Кента тяжело екнуло! Враждебность слева, в хранилище, увеличилась?
И действительно, звуки из глубины левого прохода, которые до этого были просто шумом копания, теперь превратились в… подавленные рев и звон оружия?! А также острые, полные триумфального ликования крики гоблинов?!
Именно в тот момент, когда он понял, что что-то не так, и приготовился предупредить товарищей!
«Бум-бум-бум!!!»
Глухой, но очень мощный звук раздался из глубины их исходного темного прохода! Весь грот, казалось, вздрогнул, и пыль посыпалась сверху!
Фитиль, обмотанный вокруг пальцев левой руки Кента, инстинктивно напрягся — один из пороховых зарядов, который он установил в проходе позади, был активирован!
Эхо взрыва, прокатившееся по гроту, словно погребальный звон, мгновенно заглушило все остальные звуки.