Утро Железной Печи окутывал гнетущий серый туман. В холодном воздухе едкая вонь от низкокачественного угля и ржавчины ощущалась еще сильнее.
В убежище давно погасли очаги, остались лишь остывший пепел и неприятный запах еды, оставшийся с прошлой ночи.
Пятеро человек, свернувшись калачиками, проснулись на ледяном, твердом полу. Все как один испытывали ноющую боль во всем теле и нестерпимый голод.
Кэнт первым сел, разминая затекшую шею.
Кошель в его руках ощутимо оттягивал бок. 341 медная монета казалась сейчас тяжелее огромного, дырявого меча Чэнь Мэна.
Он взглянул на Чэнь Мэна, все еще хмуро тершего поясницу, на Линь Сяо, испускавшую маленькие облачка пара, на Чжан Дашаня, который молча разминал конечности, и на Су Вэнь, которая еще плотнее закуталась в свою одежду, сохраняя бледное лицо.
Давление необходимости выживать оказалось более ощутимым и реальным, чем кто-либо ожидал, легло на плечи каждого.
Он шлепнул себя по щекам, чтобы немного взбодриться, подбросил в очаг вчерашние высохшие дрова и поджег их кресалом.
Пока все еще приходили в себя, он поставил воду и сварил жидкую кашу из черного хлеба. Кэнт, подзывая остальных, наметил план на сегодняшний день.
«Как мы и договаривались вчера», – сказал он.
Голос Кэнта звучал хрипло после сна, но был необычайно четким. Он осторожно достал из кошелька 40 медных монет, тщательно разделив их на четыре части по 10 монет.
«Вот, возьмите, по 10 медных монет каждому на всякий случай. Если вдруг разделимся или возникнет необходимость что-то купить, пригодится. Ну и на обед, конечно.
Экономьте. Для нас сейчас каждая медная монета на счету».
Он раздал монеты Чэнь Мэну, Чжан Дашаню, Линь Сяо и Су Вэнь.
Чэнь Мэн, сжимая две маленькие медные монетки, повертел их в руке и фыркнул: «Всего 10? На что их хватит?»
Линь Сяо же аккуратно убрала монетки в свою маленькую сумочку и серьезно кивнула: «Поняла! Сберегу!»
Су Вэнь, получив монету, слегка дрожащими пальцами крепко сжала ее в ладони, словно это была соломинка для утопающего.
Чжан Дашань добродушно промычал «угу» и сунул монету глубоко в карман штанов.
«И еще, постарайтесь узнать побольше. Нам нужно экономить каждую медную монету. Встречаемся здесь до полудня», – снова подчеркнул Кэнт.
После скромного завтрака Чэнь Мэн и Чжан Дашань первыми покинули убежище, отправившись на поиски воды.
Линь Сяо глубоко вздохнула, стараясь выглядеть бодрее, и осторожно похлопала Су Вэнь по плечу: «Су Вэнь, пойдем? Посмотрим, может, найдется… э-э… какая-нибудь недорогая ткань?»
Тело Су Вэнь слегка дрогнуло, но она все же кивнула и, плотно прижимаясь к спине Линь Сяо, пошла за ней.
Кэнт в последний раз бросил взгляд на опустевшее, холодное убежище, затем повернулся и растворился в серой толпе улицы Печной Золы.
***
Улица Печной Золы, в дневной суете, обнажала свои грубые и жестокие законы выживания.
Низкие лачуги по обеим сторонам улицы были приоткрыты, открывая вид на такие же темные и неряшливые сцены жизни внутри.
Крики торговцев, ругань, стук металла смешивались, создавая раздражающий шумовой фон.
Кэнт остро ощущал, что пристальные взгляды не исчезли, а наоборот, благодаря дневной ясности, стали еще более острыми и неприкрытыми.
Он старался держаться незаметно, быстро осматривая лавки с простыми вывесками.
Его внимание привлекло сооружение, обнесенное ржавым листовым железом.
У входа висели несколько зазубренных старых мачете, несколько сильно изношенных мотков веревки, а также куча корнеплодов разной формы, покрытых землей, и высушенной, неопознанной травы.
Вывеска представляла собой почерневшую от копоти деревянную доску, на которой мелом были неровно нарисованы несколько контуров трав и горшок. Похоже, это была крайне примитивная лавка трав и мелочей.
Продавец, желтолицый мужчина средних лет с отеками под глазами, бездельничал, шлифуя какой-то осколок кости маленьким напильником.
Заметив приближение Кэнта, он приподнял веки, в его мутных глазах не было энтузиазма, лишь привычная отрешенность.
«Хозяин», – Кэнт постарался придать своему голосу непринужденный тон, – «Есть самые базовые травы? Например, те, что бодрят, снимают усталость? Или… приправы?»
Продавец остановил напильник и подбородком указал на пучки высушенных, серо-зеленых трав на прилавке: «Полынная трава. Если заварить, немного взбодрит, но вкус резкий. Четыре медные монеты за пучок».
Затем он указал на маленькую кучку черных, спутанных корнеплодов рядом: «Черный корень. Если жевать сырым, утолит голод. Можно растереть и использовать как низкокачественную приправу, вкус солоновато-горький. Три медные монеты за пучок».
Наконец, его взгляд скользнул по маленькому пакету с тусклым порошком в углу: «Вот, это. Не знаю какая специя, привезли остатки с какого-то каравана. Смешано с сушеным мхом, есть солоноватый привкус и еще какой-то странный. Два медных за пакет».
Кэнт взял пучок «Полынной травы».【Оценка Базовых Материалов (Ур. 1)】 мгновенно отреагировала:
【Низкокачественная Полынная Трава (эффект повышения бодрости слабый)】.
Затем он взял пучок «Черного корня»:
【Низкокачественный Черный Корень (богат грубыми волокнами и следами стимулирующих веществ, употребление наносит легкий ущерб организму, содержит растительную соль)】.
Наконец, он взял пакет с порошком:
【Приправа с примесями (происхождение неизвестно, запах резкий, содержит большое количество порошка мха и следы съедобной соли и измельченных пряных растений)】.
«Какой эффект?» – спокойно спросил Кэнт.
Продавец усмехнулся, обнажив ряд желтых зубов: «Эффект? Если нужен хороший эффект, идите в лавку «Источник Жизни» во внутреннем городе! Там алхимики зелья готовят!
Самый дешевый «Энергетический эликсир» стоит целый серебряный монет!
У нас тут только такое, хотите — берите».
В его тоне звучала особая, свойственная мелким торговцам, смесь самоиронии и едкой житейской мудрости.
Серебряный монет? Сто медных! Сердце Кэнта сжалось.
Он взвесил в руке низкокачественные продукты, и его взгляд упал на пакет с подозрительной приправой.
Приправа! Даже самая низкокачественная и подозрительная приправа была бы огромным улучшением для тех, кто питался только кореньями и черным хлебом!
К тому же, она, кажется, содержала соль.
«Одна медная монета за пакет», – спокойно сказал Кэнт, поднимая пакет и взвешивая его. Вес был невелик.
Продавец будто наступили на хвост: «Одна медная? Ты издеваешься? Это же специя!»
«Хозяин», – Кэнт прямо посмотрел ему в глаза, его голос был ровным, но не терпящим возражений, – «Порошок серый, крупинки неравномерные, пахнет плесенью. Смешано с порошком мха. Два медных – слишком дорого.
Я куплю два пакета по одной медной за каждый. Если нет, так и быть, можешь ждать, пока он отсыреет и испортится у тебя на руках». Он сделал вид, что собирается уйти.
«Эй, эй, эй!» – торговец поспешно остановил его, выдавив на лице натянутую улыбку. – «Ладно, ладно, вижу, ты новичок. Первая покупка! Два медных за два пакета!… Я же себе в убыток работаю.»
Он ловко завернул два крохотных комочка порошка в два листа промасленной бумаги и сунул их Кэнту, словно боялся, что тот передумает.
Кэнт заплатил две медные монеты и спрятал эти два пакетика «смешанных специй» поглубже, словно сокровища.
Он еще раз неуверенно взглянул на пучок полыни и черный корень, но в итоге отказался от них.
Денег было слишком мало, а соотношение цены и качества этих товаров было слишком низким. Ему нужны были деньги на более насущные вещи.
Покинув травяную лавку, Кэнт продолжил искать на улице.
Он видел лавки, торгующие старым инструментом, где приличный топор стоил целый серебряный монет, что полностью развеяло его мысль о покупке оружия для Дашаня;
видел лавки, продающие старую одежду и одеяла, где плотный старый кожаный жилет стоил сорок медных монет, а заплатанное, но еще целое грубое шерстяное одеяло – тридцать медных.
Конечно, он заглянул и на рынок, чтобы узнать цены на продукты, но их заоблачная стоимость заставила его временно отказаться от желания что-либо покупать.
Эти цены заставляли сердце Кэнта сжиматься все сильнее и сильнее.
***
В убежище царила разная атмосфера.
Чэнь Мэн и Чжан Дашань вернулись первыми.
Чжан Дашань нес самодельный сосуд из старой бочки, в котором была полупустая, мутная, но гораздо более чистая, чем вода из каменных щелей убежища, вода.
Чэнь Мэн же был полон досады.
«Проклятье! Колодец есть, на западной площади, но очередь – тянется черт знает до куда! За один чертов медный монет выдают одно ведро воды! Они грабят, что ли!» – яростно ругался Чэнь Мэн, – «Я чуть не поссорился с той старухой, что деньги собирала! Если бы Дашань меня не оттащил…»
Чжан Дашань добродушно добавил: «Вода… нормальная. Дашь осесть илу, и будет чище. Хватит на сегодня».
Он осторожно поставил ведро в угол.
Вернулись и Линь Сяо с Су Вэнь.
В руках Линь Сяо было несколько тусклых, но относительно чистых кусков плотной ткани. На ее лице играла едва заметная гордость: «Смотрите! Мы нашли их в куче мусора за старой текстильной лавкой! Хозяин сказал, что это обрезки, оставшиеся после пошива одежды, никому не нужные, отдал бесплатно!
Пусть и маленькие, но если сшить вместе, подойдут как подстилка или чтобы укрыть ноги!».
Су Вэнь следовала за ней, тоже с несколькими кусками ткани в руках. Она опустила голову, но ее шаг, казалось, стал немного легче. Она тихо добавила: «…Не потратили ни монеты…»
Кэнт взглянул на эти «бесплатные» куски плотной ткани, затем на воду, которую принес Чжан Дашань, и почувствовал некоторое облегчение.
Он достал два маленьких пакетика «смешанных специй». «Смотрите, что я нашел? Хоть и не что-то стоящее, но, возможно, сможем придать нашей «еде» немного вкуса».
«Специи?!» – глаза Линь Сяо мгновенно загорелись, словно она обнаружила редкое сокровище. Она тут же подскочила, осторожно взяла один пакетик, поднесла к носу и вдохнула, – «Ммм… есть немного солоноватый привкус, и еще… какой-то травяной запах? Но это лучше, чем ничего! Кэнт, ты великолепен! Сколько потратил?»
«Два пакета, две медные монеты», – назвал Кэнт цифру.
«Всего две медные? Тогда это очень выгодно!» – Чэнь Мэн, на удивление, согласился, – «Гораздо выгоднее, чем воду носить!»
Солнце клонилось к закату, окрашивая комнату в теплые тона.
Чэнь Мэн уже в десятый раз вытаскивал из дома непригодные для использования обломки мебели.
Линь Сяо прибиралась, передавая Су Вэнь пригодные предметы для протирки. Дашань, стоя на цыпочках, заделывал дыру в крыше, через которую пробивались лучи заходящего солнца, приготовленной Кэнтом глиняной смесью.
Кэнт вымыл свои грязные руки и посмотрел на небо; казалось, пока они прибирались в доме, время пролетело незаметно.
Ему предстояло приготовить ужин.
Он осторожно очистил от кожуры корнеплоды, нарезал их на мелкие кусочки и вместе с раскрошенным черным хлебом бросил в чисто вымытый железный котелок.
Затем он влил воду, принесенную Чжан Дашанем – на дне действительно осел слой ила.
Наконец, задержав дыхание, он открыл один пакетик «смешанных специй» и аккуратно всыпал половину серо-зеленого порошка.
Мутная жидкость в котелке забурлила, и в воздухе распространился трудноописуемый запах, смешение травяной, земляной и плесневой затхлости, но с ноткой странной солоноватости и слабым ароматом специй.
Запах… все еще не был приятным, но, по крайней мере, он больше не был абсолютно пресным и отчаянным.
Когда вязкая, серо-зеленая кашица была разлита по грязным мискам, на лицах каждого отразились сложные чувства.
Линь Сяо первой набралась смелости и попробовала ложку. Ее брови сначала сошлись на переносице, но затем слегка разгладились: «…Кажется… и правда не так противно? Появилась соль! И немного… как будто какие-то пряности!»
Чэнь Мэн сделал большой глоток, причмокнул губами: «М-да! Соленая! Гораздо лучше, чем просто вода, которую мы ели эти два дня!» Он вмиг умял свою порцию.
Чжан Дашань молча ел, его добродушное лицо, казалось, тоже немного расслабилось. Су Вэнь пила маленькими глотками; хотя она все еще хмурилась, ее движения были явно быстрее, чем вчера.
Кэнт сам попробовал эту «инновационную» кашицу.
Грубая текстура корнеплодов осталась, но легкий солоноватый привкус и едва уловимый аромат специй, словно проблеск света в темноте, пробудили вкусовые рецепторы и открыли маленькую щель для «надежды».
Эта ничтожная приправа за две медные монеты принесла психологическое утешение, которое далеко превосходило ее собственную ценность.
Снова опустилась ночь.
В очаге появились новые дрова, пламя игриво плясало.
На полу, ставшем немного чище, были расстелены плотные куски ткани, которые принесли Линь Сяо и Су Вэнь. Хоть они и были по-прежнему жесткими, но, по крайней мере, отгораживали от пронизывающего холода, идущего непосредственно от земли.
Пятеро человек свернулись калачиками на своих «лежанках», смотря на единственный источник тепла и в потолок без дыр. Никто не говорил.
На самом деле, Кэнт очень хотел узнать, в каком состоянии… и настроении сейчас все находятся… Но, желая знать, он в то же время не хотел знать.
Он повернул голову и увидел, что Линь Сяо обнимала Су Вэнь, словно большую плюшевую подушку.
Чэнь Мэн, видимо, уже уснул, полностью накрыв собой Чжан Дашаня; Кэнт не видел его.
Он потрогал кошелек, в нем осталось 298 медных монет.
Кэнт догадывался, что все недовольны своим нынешним положением, но, пережив «налет» на цены и сегодняшний ужин «с солью», каждый ясно осознавал ценность этих денег.
Звон каждой медной монеты означал возможность продержаться дальше.
«Завтра…» – Линь Сяо, обнимая Су Вэнь, смотрела на огонь и тихо сказала: – «Еще один день, и мы сможем получить вещи на Складе, верно?»
«Да», – ответил Кэнт, глядя на пляшущее пламя, его голос был низким, – «Надеюсь… сможем получить что-то приличное».
Он потрогал последнюю, наполовину полную пачку смешанных специй у себя в животе.
Чэнь Мэн проснулся от разговора, зевнул: «Что бы мы ни получили, все равно будет лучше, чем сейчас. Я чертовски хочу койку!»
Чжан Дашань добродушно отозвался: «Угу, будет».
Су Вэнь сжалась в одеяле из ткани, которое накрывала Линь Сяо, показывая только глаза, отражающие огонь. Она все еще молчала, но страх в ее глазах, казалось, сменился усталостью и едва уловимым ожиданием «завтра».
Она машинально потрогала семь оставшихся медных монет в своем кармане.
Снаружи убежища, холодный ветер Железной Печи завывал, проносясь по узким улицам, смешиваясь с далекими, неясными звуками горна, доносящимися от городских стен, вызывая беспокойство.
Огонь в очаге упорно горел, пытаясь разогнать тьму и холод в тесном пространстве, освещая лица пяти молодых, уставших, но с ноткой ожидания завтрашнего дня людей.
Вес медных монет по-прежнему ощущался, но температура в очаге, казалось, придавала этому весу… некую способность быть выносимым.
Три дня… остался всего один последний день.