На рассвете четвертого дня небо над крепостью Железная Печь было затянуто плотным слоем облаков. Утро без солнца наполнялось влажным воздухом, создавая ощущение, будто вот-вот пойдет дождь, но он так и не начинался.
Внутри укрепления печи давно потухли, остался лишь холодный пепел.
Кэнт, запивая последнюю крошку черного хлеба холодной водой с илом, которую принес Чжан Дашань, с трудом проглотил ее. В животе было тяжело, и он не мог понять, от грубой пищи или от давления, сдавившего горло.
Ветхая деревянная дверь с грохотом распахнулась, и холодный ветер, подняв пыль крепости, хлынул внутрь.
Фигура лейтенанта Хотона, словно выкованная из холодной стали, загородила дверной проем. Его взгляд, подобно ледяным шилам, пронзил пятерых внутри, и, наконец, остановился на лице Кэнта.
— "Искра", — голос Хотона был совершенно ровным, — ваш "отпуск" окончен. Крепости нужна ваша ценность.
Все замерли, их внимание тяжело сосредоточилось на нем.
Кэнт отложил крошки, встал. Сердце тяжело забилось в напряженной грудной клетке.
— Под крепостью, "темный канал".
Хотон произнес это слово, словно оно несло с собой запах подземного мира, — "Крысиная зараза. Не обычные крысы, а "серые крысы". Они размером с кошку, быстры как призраки, их зубы несут гниль, и они охотятся стаями.
Они также грызут опоры, загрязняют воду и нападают на одиночек".
Его взгляд скользнул по Чэнь Мэну, Чжан Дашаню, Линь Сяо, Су Вэнь, прежде чем снова вернуться к Кэнту, совершенно лишенный эмоций.
— Ваша задача: очистить седьмой подземный канал в западном районе "Улица Печной Золы". От входа: колодец "Наковальня" до конечной точки: метки "Дуань Лю".
К закату завтрашнего дня должны быть устранены все "серые крысы" в зоне, отмечены и, по возможности, укреплены сильно поврежденные опоры.
— Вознаграждение: 10 серебряных монет.
Число прозвучало ровно, но ударило по сердцам каждого, как тяжелый молот. Богатство, достаточное, чтобы изменить их положение!
Однако последующие слова Хотона мгновенно заморозили эту надежду в лед.
— Не радуйтесь вознаграждению так рано…
"Железный Терновник" и "Рассвет", — он криво усмехнулся, глядя на них, как на груду мусора, которую нужно утилизировать, — "Взялись за это задание, вошли, и больше не вышли. Стражники лишь нашли у входа… окровавленные обломки. Так что, поймите реальность, парни. Здесь вам не игра.
Либо подниметесь с серебряными монетами и крысиными хвостами, либо… сгниете там навсегда, став крысиным пометом".
Мертвая тишина. Словно лед мгновенно сковал весь опорный пункт.
Мышцы на лице Чэнь Мэна дернулись, пальцы, сжимающие его гигантский меч, побелели от напряжения. Боевой дух, горевший в его глазах, погас, оставив лишь холод и застылость.
Линь Сяо вздрогнула, ее лицо мгновенно потеряло весь цвет, она инстинктивно схватила руку Су Вэнь.
Су Вэнь же вся сжалась, словно хотела вжаться в стену, ее тонкие плечи сильно дрожали, безмолвный страх почти поглотил ее.
Грудь Чжан Дашаня глубоко вздымалась, кулаки были сжаты, мышцы на его крепких руках вздулись. Он молча смотрел на Кэнта, его взгляд был тяжелым, как железо.
Кэнт почувствовал, как холод пронзил его от позвоночника до самой макушки. Крошки хлеба в желудке казались свинцовыми грузами.
Две команды… бесследно исчезли… Слова Хотона впились в нервы каждого, как иглы.
Взгляд Хотона скользнул по куче потрепанного снаряжения в углу, которое Кэнт кое-как починил, и он фыркнул:
— Снаряжение королевское, жизнь ваша. Думайте сами.
К закату завтрашнего дня, склад. Я хочу видеть ваш отчет о выполнении – или уведомление о пропаже".
Сказав это, он повернулся без всяких колебаний. Звук его кожаных сапог по земле был подобен погребальному колоколу, удаляясь.
Дверь закрылась, и опорный пункт погрузился в еще более глубокое уныние.
Надежда, принесенная 10 серебряными монетами, была полностью поглощена тенью смерти.
— …Черт возьми!
Чэнь Мэн тихо зарычал, с силой ударив кулаком по каменной стене. Глухой звук был особенно резок в тишине. Костяшки пальцев мгновенно ободрались и начали кровоточить.
— 10 серебряных монет… на крышку гроба? Я…
— Достаточно!
Голос Кэнта был негромким, но решительным, мгновенно подавив рев Чэнь Мэна.
Он глубоко вздохнул, заставляя себя вырваться из объятий страха.
Мозг интенданта должен был найти путь к выживанию, ведя товарищей сквозь отчаяние.
— Жалобы и страх не принесут нам спасения. Теперь есть только один путь –
Готовьтесь, а затем выживайте и получите эти 10 серебряных монет!
Он подошел к центру комнаты, его взгляд пробежал по каждому бледному лицу. — "Если хотите жить, приложите всю свою силу и мозги. Используйте каждую монету, каждую вещь, что у нас есть!"
Он достал свой личный кошелек и с шумом высыпал все монеты на деревянную доску.
Медные и серебряные монеты лежали вместе, тускло мерцая, но неся в себе надежду.
— Это наш весь капитал. Теперь каждая монета должна стать нашей ставкой на завтрашнее выживание!"
Голос Кэнта был ровным и быстрым. Он начал распределять задачи:
— Веревки! Нужны прочные веревки, чем длиннее, тем лучше! Для лазания, связывания, спасения, когда жизнь висит на волоске, все будет зависеть от них.
Факелы! Минимум один запасной факел для каждого! Без света под землей – смертельная ловушка. Нужно купить достаточно даже самых некачественных факелов крепости!
Также необходимы базовые лекарства от ран! Порошок или мазь для остановки кровотечения и дезинфекции! Лучше всего, если будут средства для лечения или предотвращения гнили от "серых крыс"… обязательно нужно запастись!
Что касается еды и воды, нам нужно подготовить черный хлеб, корнеплоды, сушеное мясо и наполнить фляги водой!
И последнее…! Нам нужен щит!
Взгляд Кэнта упал на Чжан Дашаня, он усилил голос!
— Нам нужен щит! Щит, который сможет отразить нападение "серых крыс"! Пусть даже самый старый деревянный щит! Это ключ к защите тыла!
— Линь Сяо, Су Вэнь!
Кэнт назвал их имена, его взгляд был острым, — "Закупка ляжет на вас. Линь Сяо, постарайся торговаться, чтобы купить необходимое дешевле!
Су Вэнь!
Он посмотрел на дрожащую девушку, его голос был тихим и полным доверия, — "Пожалуйста, используй свое чувство! Почувствуй те лекарства! Найди энергию, которая "мягче", "чище", имеет эффект "успокоения" или "противодействия" "ранам" и "токсинам"!
От этого зависит жизнь всех нас! Могу я попросить тебя об этом?"
Су Вэнь резко вздрогнула, огромный страх почти заставил ее упасть. Она посмотрела на безоговорочное доверие в глазах Кэнта, затем на горстку мерцающих на земле денег, символизирующих надежду на выживание. Слабая сила поднялась из глубины ее сердца. Она сильно, почти до боли в губах, кивнула, выдавив тихий ответ: — "…Я… сделаю все возможное…"
— Дашань!
Кэнт повернулся к крепкому мужчине, — "Защищай их, переноси вещи. Купленные вещи будут очень тяжелыми".
— Да!
Чжан Дашань басовито ответил, шагнул вперед, словно безмолвная гора, и встал позади двух девушек.
Услышав слово "щит", в его глазах мелькнула слабая искорка.
— Чэнь Мэн, — Кэнт, наконец, посмотрел на воина, — "Вместе со мной до конца укрепим все снаряжение! Перероем весь опорный пункт, найдем все, что может пригодиться, все старье!"
— Понял!
Чэнь Мэн раздраженно почесал волосы, но его взгляд стал серьезным, он схватил свой гигантский меч и начал его осматривать.
После распределения задач Линь Сяо схватила деньги, предназначенные для закупок, взяла Су Вэнь за руку, с отчаянной храбростью.
— Пошли!
Су Вэнь крепко пожала ее руку, словно черпая силы. Чжан Дашань молча последовал за ними.
В опорном пункте остались только Кэнт и Чэнь Мэн.
Они немедленно приступили к последней проверке снаряжения и сортировке припасов в опорном пункте.
Чэнь Мэн точил лезвие своего гигантского меча, а Кэнт снова укреплял слабые места кожаной брони и делал простые короткие копья из нескольких относительно прямых и прочных палок, обмотав их тканью.
Время утекало в напряженной работе.
К полудню Линь Сяо и две другие девушки вернулись, каждая несла тяжелый груз, на их лицах усталость и легкая нервозность после выполнения задачи.
Толстый пучок прочной веревки.
Пять запасных факелов, обернутых толстым слоем дешевого жира.
Большой пакет темно-зеленого порошка с сильным запахом травы и земли.
— Это порошок "Цин Ай". Обычно в крепости им обрабатывают раны! Конечно, есть и получше, но мы не можем себе позволить", — быстро сказала Линь Сяо, глядя на Су Вэнь, — "Су Вэнь чувствует, что он "прохладный", "очень чистый", и имеет эффект "отделения" от "токсинов"!"
Еще одна маленькая банка "сока вонючего папоротника" с резким запахом.
— Старый охотник сказал, что "серые крысы" его ненавидят! Су Вэнь чувствует, что он "очень колючий", должно быть, может "отпугнуть" этих тварей!" — добавила Линь Сяо.
Но самым привлекательным был щит, который Чжан Дашань крепко держал в руке.
Щит был крайне прост:
Несколько кусков дерева разной толщины, с неровными краями, кое-как сбитые вместе, обтянутые шкурой неизвестного зверя, уже порванной и почерневшей.
На поверхности щита не было никакой металлической арматуры, только несколько старых жгутов, а в центре – неприметная вмятина.
Он был тяжелым, неуклюжим, источал смешанный запах старого дерева и кожи.
Однако в руках Чжан Дашаня этот старый деревянный щит словно ожил.
Когда Чжан Дашань торжественно поставил щит к стене, он провел рукой по грубой текстуре дерева, его движения были с необъяснимой нежностью.
Он поднял голову, посмотрел на Кэнта, затем медленно обвел взглядом Чэнь Мэна, Линь Сяо и Су Вэнь. На его простодушном лице было невиданное серьезность и тяжелое осознание.
— Этот щит… стоил… немало денег".
Его голос был низким, с легкой хрипотцой, — "Но… я сделаю так, чтобы он того стоил".
Он сделал паузу, его полная грудь вздымалась, взгляд стал необычайно решительным:
— Я… сильный, толстокожий.
Этот щит… отдайте мне.
Завтра… я буду впереди. Мыши… захотят укусить вас… сначала им придется пройти через меня!"
Без громких слов, только самое простое обещание.
Этот старый деревянный щит был не просто снаряжением, он стал безмолвной клятвой Чжан Дашаня –
Он станет самой прочной преградой, защищающей товарищей.
Густая и успокаивающая аура исходила от него и от щита в его руке, немного рассеивая удушающую тень смерти в опорном пункте.
— Отличная работа! Особенно лекарства, сок вонючего папоротника…
А также этот щит!
Кэнт искренне похвалил, его взгляд задержался на мгновение на Чжан Дашане и щите.
Су Вэнь, услышав одобрение Кэнта, казалось, немного расслабилась.
Кошелек был почти пуст, остались лишь последние десятки звенящих медных монет.
Днем все были заняты.
Кэнт осторожно намазал соком вонючего папоротника лезвия коротких мечей каждого и гигантского меча Чэнь Мэна. Резкий запах распространился повсюду. Линь Сяо снова и снова тренировалась быстро натягивать тетиву и выпускать стрелы в тусклом свете.
Чжан Дашань молча привыкал к новому щиту, подпирая его изнутри ремнями плечом, принимая блокирующие позы. Каждое движение было наполнено устойчивой силой.
Чэнь Мэн проверял пряжки своей кожаной брони, его взгляд время от времени скользил по Чжан Дашаню и его щиту. В раздраженном взгляде появилось нечто сложное.
Су Вэнь сжалась в углу, обхватив колени руками, но ее взгляд время от времени устремлялся к пакету с порошком "Цин Ай", казалось, пытаясь что-то почувствовать.
Ночь, словно густая пелена, пропитанная чернилами, снова окутала крепость Железная Печь.
В опорном пункте витал дым от факелов, резкий запах сока вонючего папоротника, и густой, непроницаемый страх и напряжение.
Простой ужин казался безвкусным.
Все рано легли, пытаясь найти тепло и силы на холодном льняном полотне, чтобы накопить энергию для грядущего темного путешествия.
Кэнт тоже лег.
Он закрыл глаза, приказывая себе сохранять спокойствие, быть рациональным… Однако тьма была подобна вязкой трясине, бесчисленные ужасающие картины проносились перед глазами:
Холодный голос Хотона: "…больше не вышли…"
Окровавленные обломки…
Алые крысиные глаза в темноте…
Укусы ядовитых крысиных зубов…
Крики товарищей…
Холодная вода, заливающая рот и нос…
Провал. Смерть. Бесшумное исчезновение…
Холодный пот пропитал нижнее белье, сердце бешено колотилось.
Всегдашнее спокойствие, планирование, умиротворение…
Весь его маскарад рухнул перед лицом абсолютного страха смерти. Он был просто обычным человеком! Он смертельно боялся! Боялся смерти… или того, что приведет всю команду к смерти.
Он бесшумно встал и вышел во двор опорного пункта, маленький и холодный.
Осенний ночной холод резал щеки, как ножи. Он прислонился к каменной стене, тело непроизвольно дрожало, ногти глубоко вонзились в ладонь.
Дыхание непроизвольно срывалось, дрожало. Несмотря на то, что он был пуст, огромное давление заставляло его в любой момент сесть, прислонившись к стене.
Провал… смерть… не оправдать доверие… Если так, то кем он был как интендант? Как поддерживающий? Так что еще можно сделать? Где еще? Где еще…"
— Эй! Кэнт?
Приглушенный, сонный и удивленный голос прозвучал. Чэнь Мэн, потирая глаза, вышел сзади, подтягивая штаны.
В тусклом свете, проникающем из дверной щели, он увидел мертвенно-бледное лицо Кэнта и его сильно вздымающуюся грудь.
— …Я, черт возьми? Что с тобой…"
Чэнь Мэн мгновенно проснулся и подошел.
Кэнт резко отвернулся.
Чэнь Мэн, казалось, все понял, молча подошел к Кэнту и тоже прислонился к холодной каменной стене. Они стояли плечом к плечу в темноте, не говоря ни слова.
Через некоторое время Чэнь Мэн, глядя на Кэнта, тихо произнес, голос был низким:
— Черт… я… на самом деле тоже смертельно боюсь.
Он признался: — Слова этого чертова лейтенанта… и исчезновение тех двух команд… Мне снится крысами, грызущими кости, по ночам…"
Тело Кэнта напряглось.
— Но, — Чэнь Мэн почесал короткие волосы, — "Боюсь я или нет, но ситуация уже такая, мы не можем просто лежать и ждать смерти, верно?
Ты… ты сделал достаточно.
Если бы не ты, мы бы давно погибли от этой несъедобной дряни.
Сегодняшние планы… и тот щит Дашаня… все это ты спланировал и мы вместе это провернули. Я это ясно понимаю".
Он сделал паузу, словно подбадривая себя:
— Завтра… плевать, что там будет внизу! Мой меч – не для красоты!
У Дашаня крепкая спина и щит, достаточно прочный!
Линь Сяо метко стреляет! Думаю, она сможет попасть из лука одним выстрелом.
Су Вэнь… ее чувства довольно загадочны, может, она нас спасет?
И ты, Кэнт! У тебя хороший ум! Ты должен хорошо жить! Я… мы все еще ждем от тебя, чтобы ты принес нам 10 серебряных монет, а потом… хорошо поели!"
Слова Чэнь Мэна были как грубый, но раскаленный клеймо, которое резко отпечаталось на холодном, отчаявшемся сердце Кэнта.
Страх все еще был там, но другая сила, смешанная с доверием, ответственностью и слабым теплом, начала с трудом распространяться в сердце Кэнта.
Кэнт медленно повернул голову, встретившись взглядом Чэнь Мэна, сверкающим в темноте. Он криво усмехнулся, хриплым голосом: — "…Да.
— Вот именно!
Чэнь Мэн сильно хлопнул Кэнта по плечу, чуть не уронив его на землю.
— Не думай там один! Возвращайся спать! Наберись сил, завтра разберемся с этими чертовыми серыми крысами! Я рассчитываю, что ты вернешься живым, чтобы готовить еду!"
Грубые слова, несущие самое простое обещание.
Кэнт глубоко вдохнул холодный воздух и кивнул: — Хорошо.
Больше ничего не сказав… пара посмотрела еще немного на небо без звезд… или на свои мысли, и повернулась обратно в опорный пункт.
Перед тем как толкнуть деревянную дверь, периферийный взгляд Кэнта заметил, что в тусклом свете очага, у места Линь Сяо, какая-то фигура быстро спряталась под одеяло.
Когда наступил рассвет пятого дня, у входа в опорный пункт №17 на "Улице Печной Золы" собрались пять фигур.
Кэнт, одетый в многократно укрепленную кожаную жилетку, с коротким мечом и сумкой с порошком "Цин Ай" на поясе, с веревкой и короткими палками за спиной. Лицо усталое, но взгляд спокойный и острый.
Чэнь Мэн нес свой потрепанный гигантский меч, натертый соком вонючего папоротника, кожаная броня была надета на крепкое тело. Он сплюнул в холодный воздух, в его глазах горела подавленная боевая ярость.
Чжан Дашань был подобен самой прочной скале. Старый толстый деревянный щит был надежно закреплен на его левой руке, в правой он держал свой некачественный короткий меч.
Он молча стоял там, его массивное тело и щит словно слились, образуя безмолвную и успокаивающую линию обороны. Он слегка отрегулировал угол щита, его взгляд спокойно скользнул по товарищам, словно говоря: я впереди.
Лук Линь Сяо был перекинут через плечо, в колчане торчали стрелы, натертые соком вонючего папоротника, на поясе висел факел и лекарства. Глаза напряженные, но упрямые.
Су Вэнь была завернута в широкую кожаную броню, лицо бледное, тело слегка дрожит, руки крепко обхватив мешочек с лекарствами.
Но когда ее взгляд коснулся товарищей, особенно спокойного взгляда Кэнта и крепкого щита Чжан Дашаня, она глубоко вздохнула, пытаясь выпрямить спину.
Пять человек вышли из дверей скромного опорного пункта.
Смешался запах дешевого жира, сока вонючего папоротника и холодная пыль.
Недалеко впереди, круглый вход в шахту с нечеткой меткой "Наковальня", словно вход в ад, источал влажный гнилостный запах.
Взгляд Кэнта поочередно скользнул по лицам товарищей, наконец остановившись на Чжан Дашане и щите на его руке. В его глазах мелькнуло решимость.
Он глубоко вздохнул, его голос ясно прозвучал в мертвой тишине рассвета: "Зажгите факелы. Мы готовы спускаться".