Скупой холодный утренний свет падал на грязные каменные плиты Улицы Печной Золы, но никак не мог рассеять мрачный дух, исходивший из колодца с меткой «Наковальня».
Этот провал был подобен пасти чудовища, изрыгавшей наружу невыразимую вонь, настолько густую, что от нее почти задыхались.
Кэнт зажег дешевый факел в руке; треск горящего жира был особенно резок в этой безмолвной заре. Тусклый свет едва освещал каменные стены у колодца и железную лестницу, уходящую вниз.
Пламя еще трепетало, вытягивая тени пяти человек на стенах все длиннее и длиннее.
— Я пойду первым, — голос Чжан Дашаня был низким и твердым, он нарушил тревожащее молчание.
Он плотно прижал к левой руке ветхий толстый щит, а правой крепко сжимал короткий меч, слегка наклонив щит вперед, прикрывая верхнюю часть тела.
Без колебаний он первым ступил на холодную, поросшую мхом железную лестницу.
Тяжелые шаги гулко отдавались в узкой шахте, каждый шаг сопровождался эхом, будто ударяя по нервам каждого.
Кэнт последовал за ним, свет факела старался проникнуть как можно ниже, освещая лишь загрязненную маслянистую воду под ним.
— Осторожнее под ногами, лестница очень скользкая, — его голос, ударяясь о стенки колодца, звучал немного искаженно.
Чэнь Мэн сплюнул и тихо выругался на вонь этого места, третьим он последовал за ними.
Линь Сяо глубоко вздохнула, с трудом подавив тошноту, одарила Су Вэнь ободряющим взглядом и первой ступила на железную лестницу ниже.
Су Вэнь, увидев, что Линь Сяо уже спустилась, без особых колебаний, побледнев, поспешила следовать за ней.
Железная лестница, казалось, не имела конца.
Чем ниже они спускались, тем гуще и грязнее становился воздух, отвратительный запах гнили, словно материализовавшись, окутывал их, каждое дыхание было подобно глотку нечистот.
Холодная влага проникала сквозь кожаную броню, пробирая до костей.
Свет факела поглощался густой тьмой, освещая лишь несколько метров вокруг.
Лишь звук капель, падающих с неизвестной высоты, в абсолютной тишине звучал необычайно отчетливо, раздражая напряженные нервы.
— Скоро конец! — голос Чжан Дашаня донесся снизу, с металлическим отзвуком. Наконец, его сапоги ступили на скользкую, вязкую землю.
Свет факела осветил небольшой участок:
Это был арочный коридор шириной около трех метров и высотой, едва достаточной, чтобы стоять прямо.
Под ногами плескалась вода по щиколотку, на поверхности которой плавали отвратительные маслянистые пятна.
Стены коридора были сложены из грубых каменных блоков, покрытых скользким темно-зеленым мхом и неизвестными черными пятнами грибка.
Свод так же был влажным, постоянно капали капли воды. Воздух был удушливо-тяжелым.
— Это, черт возьми, место для людей? — Чэнь Мэн, последний, спрыгнул вниз, вода разбрызгалась, он с отвращением отряхнул ногу.
— Соблюдай тишину! — Кэнт понизил голос, луч факела настороженно скользил по обоим концам коридора. Тьма простиралась в обе стороны, подобно кишечнику чудовища, бездонная.
Только свет их факела отбрасывал на влажные стены дрожащие тени. В абсолютной тишине, казалось, все звуки исчезли, остались лишь их собственное тяжелое, подавленное дыхание и стук бешено бьющихся сердец.
Су Вэнь крепко сжимала сумку с лекарствами, ее лицо при свете факела было пугающе бледным, тело дрожало, как лист на осеннем ветру.
— Куда идти? — голос Линь Сяо звучал с едва уловимой дрожью, натягивая короткий лук, она указывала на темноту слева.
Кэнт напряженно вспоминал наставления Хотона: «Вход через колодец «Наковальни», зачистить до метки «Дуань Лю»… должна идти по течению воды».
Он указал на медленно текущую под ногами воду – направо.
— Сюда. Дашань, ты идешь впереди. Линь Сяо, следи за тылом и сводом. Су Вэнь, держись рядом со мной. Чэнь Мэн, действуй гибко, если Дашань задержит противника, но все же в первую очередь защищай товарищей и себя.
Отряд с трудом продвигался по воде.
Каждый шаг сопровождался звуком «ляз», который в этой мертвой тишине звучал как гром.
Свет факела мог лишь разрывать небольшую полосу тьмы впереди, неизвестный страх, словно ледяная змея, обвивал каждого.
Пройдя метров несколько десятков, коридор, казалось, сделал поворот направо.
Как только Чжан Дашань, подняв щит, осторожно готовился свернуть за угол —
— Писк! — резкий визг без предвестников разорвал тишину! Звук доносился из темноты за углом!
Почти одновременно серая тень, словно стрела, выпущенная из тетивы, вылетела из тени угла! Невероятно быстрая! Нацелившись прямо на шею Чжан Дашаня, возглавлявшего отряд!
— Осторожно! — сердце Кэнта сжалось до предела!
Чжан Дашань отреагировал молниеносно!
Почти инстинктивно он взревел: «Ха!» мышцы его левой руки напряглись, тяжелый деревянный щит резко вылетел вверх и в стороны! Движение было уверенным и сильным, с огромной мощью!
— Бум! — глухой удар! Серая тень врезалась прямо в центр щита!
Огромная сила удара заставила крепкое тело Чжан Дашаня слегка покачнуться, вода под ногами зашумела!
При свете факела все смогли разглядеть это существо – размером с половину дикой кошки!
Покрытое грязной серо-черной шерстью, пара маленьких алых, как кровь, глаз сверкала кровожадным блеском, острые когти крепко вцепились в край щита,
острые зубы продолжали грызть грубую древесину, издавая ужасающий скрип!
Густой, едкий запах ударил в нос!
Это были Серые крысы! Настоящие Серые крысы! Враги уже прибыли!
— Черт! Сдохни, крыса! — Чэнь Мэн, взбудораженный внезапной атакой, пришел в ярость и, взмахнув огромным мечом, бросился вперед, но, едва начав замах, ударил по верху канализации, совершенно не смог помочь Дашаню и оказался зажатым между ними.
— Не торопись! Держите строй! — резко крикнул Кэнт, одновременно выхватывая короткий меч, сердце бешено колотилось. Слишком быстро! Серые крысы оказались быстрее, чем он ожидал!
Линь Сяо, побледнев, почти в панике натянула короткий лук, стрела была направлена на Серую крысу, яростно грызущую щит.
Но ее руки дрожали, взгляд мешал дрожащий свет факела и ограниченное пространство, стрела беспокойно металась между крысой и щитом Чжан Дашаня, она не решалась выстрелить.
— Пи-пи-пи! — Серые крысы были необычайно свирепыми, видя, что толстый деревянный щит не поддается, пара алых глаз, переметнувшись, ловко отпустили когти, тело неестественно повернулось, пытаясь проскользнуть под щит, прямо к голени Чжан Дашаня!
— Катись прочь! — Чжан Дашань не замешкал, его правая нога резко поднялась и с брызгами грязной воды ударила по серому вихрю! Одновременно щит опустился по инерции!
— Плюх! — Серую крысу ударило ногой, и она с визгом боли, кувыркаясь, упала в грязную воду, подняв тучу зловонных брызг.
Но она тут же с трудом поднялась, вся мокрая, шерсть встала дыбом, издавая еще более злобный писк в сторону Чжан Дашаня, задние лапы напряглись, готовые снова броситься!
В этот момент!
— Вжик! — стрела, обмазанная соком ядовитого папоротника, наконец-таки сорвалась с тетивы!
Но Линь Сяо была слишком взволнована, тетива была натянута слабо, стрела мягко полетела, криво отклонившись, задела хвост Серых крыс и с глухим стуком вонзилась во влажную стену рядом, оперение дрожало!
— Вот же черт! — Линь Сяо в досаде пробормотала, суетливо пытаясь наложить вторую стрелу.
Серые крысы, испуганные стрелой, с злобой посмотрели на Линь Сяо, видимо, осознав угрозу сзади, они оставили Чжан Дашаня, пригнулись и, словно серая молния, по ледяной воде устремились к центру группы – к Кэнту и Су Вэнь!
— Кэнт! — Чэнь Мэн, с бешеными глазами, бросил огромный меч, пытаясь помочь, но было уже поздно!
Зрачки Кэнта сузились!
Скорость Серых крыс была запредельной! Черная тень с запахом разложения мгновенно оказалась перед ним!
Он даже мог разглядеть липкую слюну на острых зубах! Он подсознательно поднял короткий меч для блокировки, но движение показалось неуклюжим из-за страха и ограниченного пространства!
— Ааа! — Су Вэнь издала короткий вскрик, страх парализовал ее.
В самый критический момент!
— Хрр! — взревел Чжан Дашань! Благодаря поразительной реакции и силе, он резко отбросил тяжелый щит в сторону!
Край щита с силой ударил Серую крысу в бок, когда та бросалась на Кэнта!
— Бум! — с глухим звуком Серую крысу отбросило ударом, она врезалась в мокрую каменную стену напротив, издала жалкий охрип и мягко сползла в грязную воду, дернувшись несколько раз, затихла.
Мутная вода окрасилась в темно-красный цвет.
Молчание и тяжелое дыхание эхом разносились по коридору. Пламя факела яростно колебалось, освещая испуганные лица каждого.
Первая встреча, всего одна Серая крыса, едва не привела к полному хаосу в отряде, к смертельной опасности!
Стрела Линь Сяо промахнулась,
Чэнь Мэн совсем растерялся,
Кэнт на близком расстоянии не успел среагировать,
Су Вэнь же была до смерти напугана.
Только Чжан Дашань, благодаря своему ветхому деревянному щиту и спокойной силе, дважды предотвратил смертельную опасность!
— ...Черт... какая быстрая... — Чэнь Мэн, тяжело дыша, поднял огромный меч, глядя на дохлую крысу в грязной воде, испытывая остаточный страх.
Линь Сяо все еще слегка дрожала, держа лук, и, глядя на стрелу, вонзившуюся в стену, на ее лице было полно досады и страха.
Кэнт заставил себя успокоиться, сердце все еще бешено колотилось, рукоять короткого меча промокла от пота.
Он взглянул на деревянный щит, испачканный грязью и следами когтей Серых крыс, затем снова на Чжан Дашаня.
Лицо здоровяка не выражало никакой гордости, только напряжение после отражения врага и легкий оттенок страха.
Он вытирал грязь со щита железным мечом.
— Отличная работа, Дашань! — искренне сказал Кэнт, его голос все еще был немного напряжен. — Все целы? Су Вэнь?
Су Вэнь крепко держалась за угол одежды Кэнта, энергично трясла головой, губы дрожали, не в силах что-либо сказать, в глазах был страх выжившего.
— Хорошо, что все целы.
Кэнт глубоко вдохнул грязный воздух, подавил тошноту.
— Мы все увидели, они быстрые, атаки коварные и… бесстрашные. Одна чуть не привела нас в замешательство.
Следующим шагом мы должны быть еще более осторожны!
Линь Сяо, отрегулируй дыхание, успокойся, прежде чем стрелять!
Чэнь Мэн, прикрывай фланг, смени огромный меч на железный! Здесь огромный меч слишком неудобен для них...
Дашань, нам придется полагаться на тебя, чтобы продолжать держать оборону!
Су Вэнь, держись рядом со мной, будь готова использовать лекарства, и постоянно ощущай колебания стихий... Попробую придумать, как можно получить предупреждение заранее этим способом.
Он подошел к мертвой Серой крысе, преодолевая отвращение, коротким мечом отрезал ее зловонный хвост и сунул в мешочек на поясе – это был пропуск для задания и первая добыча, которую они получили ценой своих жизней.
Отряд продолжил движение в напряженной атмосфере.
Уже имея первый опыт, они стали еще более бдительными.
Чжан Дашань держал щит еще крепче, каждый шаг был осторожен. Линь Сяо старалась успокоить дыхание, пальцы лежали на тетиве, взгляд остро сканировал тени впереди и на своде.
Чэнь Мэн прикрывал фланг, железный меч больше не размахивался бездумно, а был готов к действию.
Кэнт, одной рукой держа факел, другой – короткий меч, был предельно сосредоточен.
Су Вэнь, плотно прижимаясь к спине Кэнта, постоянно ощущала что-то, сжимая сумку с лекарствами, как последнюю соломинку.
Они столкнулись еще с несколькими мелкими нападениями.
Однажды Серая крыса бесшумно прыгнула с трещины в своде, Су Вэнь вовремя почувствовала опасность, Чэнь Мэн разрубил ее мечом надвое;
еще дважды они внезапно выскочили из грязной воды, Чжан Дашань одной отбросил щитом, другую, успокоившуюся, Линь Сяо подстрелила стрелой.
Каждый бой был рискованным, скорость и отвага Серых крыс произвели на них глубокое впечатление, каждый скрежет когтей по щиту или пролетавший мимо них вызывал дрожь.
Но под таким давлением каждый из них на практике быстро учился, приспосабливался.
Щит Чжан Дашаня стал самой надежной стеной отряда,
Чэнь Мэн научился эффективно убивать, координируя свои действия со щитом Дашаня,
стрелы Линь Сяо становились все более стабильными и точными,
Кэнт постоянно корректировал команды, исходя из предупреждений Су Вэнь, и использовал факел и короткий меч для поддержки в бою Дашаня и Чэнь Мэна.
Так продолжалось до тех пор, пока они не шли минут десять, не встречая больше врагов.
Наконец, у относительно сухого места, заваленного гнилыми досками, где Кэнт и его спутники могли ненадолго отдохнуть, они обработали несколько опорных столбов, изъеденных глубокими следами зубов Серых крыс, и с помощью принесенных досок и веревок сделали простые маркировки укрепления.
Все были измучены, испачканы зловонной грязью и кровью Серых крыс, чувство опустошения после сильнейшего напряжения накатывало волнами.
Кэнт раздал немного черного хлеба и воды, все молча жевали,
пытаясь восстановить силы.
Глубина коридора оставалась бесконечной тьмой и мертвой тишиной, лишь звук текущей воды напоминал о течении времени.
— Впереди… кажется, стало просторнее? — Линь Сяо, держа факел, пыталась разглядеть впереди по коридору, там, казалось, больше не было узкого свода, и едва виднелось большее пространство.
Кэнт кивнул, но сердце не расслабилось. Чем просторнее место, тем больше опасностей оно может скрывать. «Приведите себя в порядок, возможно…»
Не успел он договорить!
Как только он увидел, как лицо Су Вэнь стало мертвенно-бледным, она задрожала, указывая на дорогу, по которой они пришли…
Затем…
— Пи-пи-пи! — «Пи-пи-пи-пи!»
Не один, и не несколько! А бесчисленное количество острых, шумных, голодных и яростных визгов внезапно разразилось с той стороны, откуда они пришли! Словно волна, несущаяся вперед!
Эти звуки, накладываясь друг на друга, слились в ужасающий грохот, мгновенно поглотив весь коридор!
У всех изменились лица! Они резко обернулись!
Только что прошедший, освещенный факелом участок коридора, в конце темноты, бесчисленное количество алых огней, словно звезды ада, зажглись плотно и густо!
Затем, под ужасающий скрежет когтей и плеск брызг грязной воды, волна серых теней хлынула из глубины темноты!
Десятки, может, сотни Серых крыс, словно накатывающая волна смерти, заполнили узкий коридор, с удушающим запахом и безумным визгом, бросились на них, где они отдыхали!
Алые глаза крыс в темноте слились в кровавый поток кровожадного блеска, острые когти перекатывались в грязной воде, ужасающая стая крыс, словно прорвавшийся поток, мгновенно заполнила их путь к отступлению!
Тень отчаяния в этот момент превратилась в всепоглощающую волну смерти, полностью поглотившую пять крошечных жизней!