Холодный солнечный свет падал на вход в укрепление номер 17 на Улице Печной Золы, но не мог развеять тяжелый мрак, запах крови и тлена, окутавший пятерых.
Чжан Дашань был уложен в относительно сухом углу, под ним — самый чистый грубый холст из укрепления. Он всё ещё был без сознания, лицо серое, дыхание — тяжёлое и болезненное. Левая рука, экстренно обработанная Кэнтом и Су Вэнь, была обмотана, как цзунцзы, но просачивающаяся темно-красная жидкость и едва заметные чёрно-фиолетовые края безмолвно говорили о серьёзности ранения и опасности яда.
Су Вэнь сидела на коленях рядом, её личико было бледным, руки крепко сжимали здоровую правую руку Чжан Дашаня. В глазах её читались беспомощность и страх, она что-то бормотала себе под нос, словно пытаясь задействовать свою слабую Магическую Сродность, чтобы ощутить распространение яда или принести хоть какое-то успокоение. Воздух был наполнен горьким запахом полыни и отчаянием.
Чэнь Мэн, словно раненый зверь, запертый в клетке, беспокойно метался по тесному укреплению. Он даже не удосужился очистить грязь и кровь со своей одежды, глаза его горели красным. Он сжимал кулаки, и каждый раз, когда его взгляд падал на бесчувственного Чжан Дашаня, его грудь резко вздымалась, словно подавляемый гнев вот-вот вырвется из горла.
Кэнт выглядел не менее потрепанным, грязь и усталость отпечатались на его лице, но взгляд его был спокоен, как никогда прежде, а под этой спокойностью клокотала magma, готовая вот-вот излиться.
Он быстро перебирал мешочек на поясе — в нём лежали больше десятка окровавленных хвостов серых крыс, трофеи, добытые ими ценой жизней.
— Линь Сяо,
— голос Кэнта был низким и хриплым,
— пойдем со мной на Склад, сдадим задание и получим награду.
Он сделал паузу, обвёл взглядом Чэнь Мэна, стоявшего на грани ярости, и слабую Су Вэнь:
— Чэнь Мэн, Су Вэнь, вы останетесь здесь присматривать за Дашанем. Следите за ним, постарайтесь не дать ране ухудшиться, я скоро вернусь с лекарствами.
— Почему я не могу пойти?! — Чэнь Мэн резко остановился, испепеляя Кэнта взглядом,
— Я хочу спросить у этого ублюдка Хотона! Что это за задание, чёрт возьми! И что с теми двумя отрядами, они тоже сгнили в крысиной норе?! Я…
— Чэнь Мэн! — голос Кэнта внезапно повысился, в нём слышалась хрипотца и боль, мгновенно заглушая рев Чэнь Мэна.
Он смотрел прямо в покрасневшие глаза Чэнь Мэна:
— Что ты можешь сделать, если пойдешь сейчас, кроме как раздуть дело, быть схваченным стражниками или даже казненным? Оставить Дашаня умирать здесь? Оставить Су Вэнь одну?
Он указал на бесчувственного Чжан Дашаня:
— Сейчас нам больше всего нужны деньги! Лекарства! Спокойствие! А не то, чтобы идти на смерть или искать её!
Чэнь Мэн осекся. Он посмотрел на спящего брата, потом на спокойные, но горящие таким же гневом глаза Кэнта. Его грудь несколько раз тяжело вздымалась, и наконец, словно сдувшийся мяч, он с силой ударил кулаком по каменной стене рядом, издав глухой звук, и замолчал.
Он понимал, что Кэнт прав, но чувство неудовлетворенности и гнева, которому некуда было деться, едва не разрывало его изнутри.
— Присматривайте за ним, я скоро вернусь, — повторил Кэнт, его тон не допускал возражений. Затем он повернулся к Линь Сяо:
— Пойдем.
Линь Сяо молча кивнула. Она быстро поправила свою такую же грязную кожаную броню, повесила на спину короткий лук, в её глазах мелькнула решимость. Она знала, что сейчас не время для страха и слез.
Низкие, приземистые каменные дома Склада, даже под дневным солнцем, казались холодными и угнетающими. Перед входом выстроилась не очень длинная очередь — в основном солдаты, приходившие забрать или сдать припасы. Они смотрели на Кэнта и Линь Сяо — двоих «новичков», покрытых грязью, кровью и зловонием из канализации — с пристальным вниманием, равнодушием и даже с едва заметным… презрением.
Кэнт игнорировал эти взгляды, потянул Линь Сяо и встал в конец очереди. Он заставлял себя сохранять спокойствие, но каждый вдох казался наполненным запахом гнили из канализации и страдальческим стоном Чжан Дашаня.
Линь Сяо плотно сжала губы.
Когда подошла их очередь, их встретил тот же худощавый, с темными кругами под глазами молодой служащий. Он даже не поднял век, окунул перо в чернила и небрежно спросил:
— Отряд? Задание?
— «Искра», задание по зачистке седьмого ответвления дренажной канавы,
— голос Кэнта был как можно более ровным. Он положил мешочек с крысиными хвостами на высокий прилавок.
Служащий наконец поднял веки, бросил взгляд на окровавленный и грязный мешочек, на его лице появилось неприкрытое отвращение. Он держал перо за кончик, и, крайне брезгливо, кончиком пера отодвинул край мешочка, бегло пересчитав хвосты внутри.
— Хм, количество… едва соответствует норме,
— пробормотал он. Найдя в толстом пергаменте имя «Искра», он решительно поставил галочку, затем достал из-под прилавка небольшой мешочек с монетами и, не глядя, бросил его перед Кэнтом с тихим звоном.
— 10 серебряных монет. Распишитесь.
Он снова подвинул им журнал и перо.
Кэнт взял мешочек с монетами, он был увесистым.
10 серебряных монет. 10 серебряных монет, полученных за половину пальца Чжан Дашаня и его кровь.
Он подавил желание швырнуть мешочек в лицо служащему, взял перо и подписал «Искра» и своё имя в журнале. Чернила расплылись на грубом пергаменте, подобно их нынешнему настроению.
— Прошу прощения…
Кэнт глубоко вздохнул. Он хотел ещё раз уточнить кое-что, потому старался, чтобы его голос звучал просто любопытно:
— Те отряды, что брали это задание раньше — «Железный Терновник» и «Рассвет»… Они выполнили его? Мы… в подземелье не видели никаких меток, оставленных ими.
Он внимательно смотрел в глаза служащему.
Служащий, занятый перебиранием журнала, на мгновение остановился. Он поднял веки и взглянул на Кэнта, словно на идиота, задавшего глупый вопрос.
Он хмыкнул, с сильным назальным призвуком:
— Метки? Им больше не нужны были метки. Задание провалено, а если и трупов нет, как ставить метки? Кого это волнует? Наверное, скормили крысам.
Тон был ровным, как будто он говорил о самой обыденной вещи. Он махнул рукой, словно отгоняя муху:
— Следующий!
Ледяные слова, словно кинжалы, вонзились в сердца Кэнта и Линь Сяо. Тело Линь Сяо содрогнулось, лицо мгновенно стало бледнее бумаги, она инстинктивно схватила руку Кэнта. Кэнт почувствовал, как холод поднялся от подошв до самой макушки, его пальцы крепко сжали мешочек с серебром.
И действительно… Даже процедура подтверждения смерти была так поспешна! В их глазах эти «Новые Звёзды» не стоили даже того, чтобы учитывать их потери!
— Уходим,
— голос Кэнта был сухим и хриплым. Он потянул Линь Сяо, которая едва держалась на ногах, и отвернулся от прилавка.
Позади раздался равнодушный крик служащего:
— Следующий!
Улицы внутреннего города крепости были несколько шире, здания — более упорядоченными, но всё ещё пронизывало ощущение упадка, которое никак не удавалось развеять. Цель Кэнта была ясна — найти лекарство от гнилостного яда. Сжимая окровавленный мешочек с серебром, он проводил Линь Сяо по относительно чистым улицам. Изначально он хотел найти лавку «Источник Жизни», о которой слышал, но им сказали, что она закрыта. В итоге они остановились перед магазином с несколько более опрятным фасадом, над которым висела вывеска «Травы и Алхимия».
По сравнению с примитивными травяными лавками на внешнем городе, это место было явно более высокого класса.
Внутри магазина витал странный аромат, смесь различных трав.
За прилавком сидел старик в мантии учёного, с седыми волосами, неспешно растирая в ступке какие-то сухие корни.
Увидев вошедших Кэнта и Линь Сяо, особенно их сильный запах и неопрятный вид, старик слегка нахмурился, но не стал их прогонять.
— Добрый день, нам нужно лекарство от гнилостного яда серых крыс,
— Кэнт перешёл прямо к делу, положив мешочек с монетами на прилавок, издав тяжёлый звук.
Старик прекратил растирать, поднял глаза на Кэнта, его взгляд задержался на пятнах крови на лице и сжатых губах, затем скользнул по бледному лицу Линь Сяо с испуганными глазами, и, наконец, остановился на явно полученном от Склада мешочке с монетами.
В его глазах мелькнуло понимание, затем — вздох, полный жалости.
— Гнилостный яд серых крыс…
— медленно произнёс старик, его голос был хриплым от прожитых лет,
— очень неприятная штука. Солдатам, укушенным здесь, без лекарства, повезёт, если удастся ампутировать конечность и сохранить жизнь, а если не повезёт…
Он покачал головой, не закончив. Он повернулся и из аптечного шкафа за спиной достал небольшой хрустальный флакон, закупоренный пробкой, внутри было полбутылки бледно-лиловой жидкости со слабым свечением.
— «Чистая Кровь», специально против гнилостного яда серых крыс. Половина внутрь, половина наружно. Очищает яд, способствует заживлению ран. Обычно хватает 3 приемов для полного выздоровления, но дороговато — 5 серебряных монет.
5 серебряных монет! Почти половина их награды за задание! Сердце Кэнта ёкнуло, но он ни секунды не колебался:
— Беру!
Он тут же отсчитал 5 ещё тёплых от тела серебряных монет и подвинул их старику. Ради Дашаня, как бы дорого это ни было, нужно было купить!
Старик молча взял серебро и протянул Кэнту хрустальный флакон. В момент, когда Кэнт взял флакон, старик вдруг тихо произнес, с ноткой почти самоуверенного восклицания:
— Вы ведь тоже из тех, кто пришел через «Призывную Матрицу», верно? Каждый раз, когда я вижу таких… молодых людей с растерянностью в глазах, я знаю…
Тела Кэнта и Линь Сяо одновременно застыли!
— Вы… Что вы сказали? — Кэнт резко поднял голову, пристально глядя на старика.
Старик, казалось, осознал, что сказал лишнее, но, видя шокированные и полные сильного желания узнать истину глаза Кэнта и Линь Сяо, он вздохнул и понизил голос:
— Крепость Железная Печь… Место слишком глухое, ресурсов мало, постоянно подвергается нападениям монстров из диких земель, но из-за удаленности от других городов королевства, она давно в упадке и с трудом держится. Ресурсы королевства… направляются в те процветающие или важные крупные крепости.
«Призывная Матрица» здесь имеет очень низкий уровень, и «Новые Звёзды», которых призывают… изначально слабы.
Его взгляд скользнул по скромному, низкокачественному снаряжению Кэнта и Линь Сяо, мысль была очевидна.
— И что с того? — голос Кэнта стал холодным, как студёное железо, ужасное предположение в его сердце подтверждалось.
— И что с того? — старик горько усмехнулся, с глубоким беспомощностью,
— Для некоторых правителей крепости, вместо того чтобы тратить драгоценные ресурсы на воспитание группы «низкоуровневых Новых Звёзд», у которых, возможно, нет никакого потенциала, или которые могут погибнуть ещё во время тренировок, — лучше… использовать их как одноразовый расходный материал, бросая на самые опасные задания, куда никто не хочет идти, «утилизируя отходы».
Он указал на хрустальный флакон в руках Кэнта:
— Вот как это лекарство, 5 серебряных монет, возможно, вы заработали его, рискуя жизнью.
А в некоторых крупных крепостях «Новых Звёзд», которых призывают, выращивают как настоящие семена потенциала, с наставниками, снаряжением, официальными путями продвижения, они создают отряды для исследования руин, охоты на сильных магов, накапливая богатство и славу…
А не так, как вы — брошены в крысиную нору умирать. Если бы не влияние королевского магического контракта, вы бы, возможно, и этих 10 серебряных монет не получили.
Слова старика, словно холодный скальпель, точно и жестоко вскрыли сущность отношения Крепости Железная Печь к ним, «пришельцам»! Они не «Новые Звезды», а жалкие «расходные материалы»! Не «герои», а «пушечное мясо»!
Холодность Хотона, опасность задания, отсутствие информации, даже заблокированный выход… Всё получило самое жестокое объяснение!
Ледяная буря, смешанная с пронизывающим холодом и всепоглощающим гневом, охватила Кэнта!
Он крепко сжал флакон с «Чистой Кровью» стоимостью 5 серебряных монет, словно собираясь его раздавить.
Линь Сяо зажала рот рукой, слёзы навернулись на глаза — не от страха, а от боли, вызванной обнаженной правдой.
— Спасибо за лекарство… и информацию,
— голос Кэнта был низким и хриплым, каждое слово, казалось, вырывалось сквозь зубы.
Он потянул ошеломлённую Линь Сяо и повернулся, вышел из лавки.
По дороге обратно на Улицу Печной Золы, закатное солнце вытягивало их тени.
Улицы внутреннего города были относительно тихими, но сердце Кэнта, казалось, погружалось то в ледяную пещеру, то в плавильную печь, вновь и вновь терзаемое. Слова старика эхом отдавались в голове.
«Расходный материал… одноразовый… низкоуровневые Новые Звезды…»
«Процветающие крупные крепости… настоящие семена потенциала… официальные пути продвижения…»
Осталась только одна мысль, словно молния, мелькнувшая в отчаянной тьме, мгновенно осветившая хаотичные мысли Кэнта и стремительно ставшая ясной и твердой!
Убраться отсюда!
Необходимо покинуть Крепость Железная Печь! Убраться из этой тюрьмы смерти, которая считает их дешёвым расходным материалом!
Они должны выжить, должны стать сильнее, а не гнить в крысиной норе или стать следующими «Железным Терновником» и «Рассветом»!
Отправиться в более процветающие, более сильные крепости королевства! Там призываемые смогут получить настоящий рост и развитие!
Поэтому им нужно накопить силы! Самое главное сейчас — вылечить раны Чжан Дашаня!
Затем использовать каждое задание, чтобы, словно губка, впитывать боевой опыт, оттачивать взаимодействие, выдавливать каждый процент улучшения!
Стрельба Линь Сяо,
восприятие стихий Су Вэнь и её потенциальные заклинания,
боевая мощь Чэнь Мэна,
надёжная защита Чжан Дашаня,
и собственная поддержка и тактическое командование на поле боя… Всё это нужно как можно быстрее развивать!
Также нужно копить капитал! Каждая медная монета, каждый предмет снаряжения — всё имеет решающее значение!
Нужно считать каждую копейку, и даже искать способы получения дополнительного дохода.
10 серебряных монет награды за задание — этого катастрофически недостаточно!
Нужно больше! Для покупки лучшего снаряжения, лекарств, припасов, а ещё… в будущем — на дорожные расходы и «входной билет» для выхода из крепости.
Одновременно нужно собирать информацию!
О ситуации в других крепостях, о безопасных маршрутах миграции, о том, как получить «официальный» статус и признание…
Всё это нужно будет тихо подмечать и разведывать. Тот торговец травами, возможно, может стать отправной точкой…
Наконец, нужно ждать подходящего момента… Сейчас они слишком слабы.
Если они безрассудно покинут крепость, то снаружи их ждут бесконечные дикие земли и ещё более ужасные монстры — это тоже будет прямой дорогой к смерти.
Нужно обладать достаточной силой для самозащиты, или найти относительно безопасный шанс.
Эта мысль, словно лесной пожар, мгновенно сожгла прежнюю растерянность и чистый гнев, взамен появилось холодное, целеустремлённое решимость.
Поддержка? Нет, сейчас он — выживающий, планировщик, ищущий выход из отчаяния для своей маленькой команды!
Он бросил взгляд на Линь Сяо, которая всё ещё пребывала в шоке и печали, и не стал сразу озвучивать эту мысль.
Сначала нужно спасти Дашаня, а затем вместе со всеми товарищами спокойно и твёрдо принять это решение.
Это побег не одного человека, это путь к выживанию для них пятерых!
Закатные лучи окрасили высокие стены Крепости Железная Печь в трагичный золотисто-красный цвет.
Кэнт поднял голову, глядя на холодные, угнетающие зубцы крепостной стены, в его глазах теперь был не только гнев, но и острота и жажда, пронзающие эту клетку и влекущие к далёкой неизвестности.
Он ускорил шаг, флакон бледно-лиловой «Чистой Крови» в руке был увесистым — это была надежда, первый камень на пути к будущему.
Укрепление было уже близко. Там был раненый товарищ, разгневанный соратник, беспомощная девушка.
А в его сердце уже для всех зажёгся огонь под названием «Побег».