Кент и Линь Сяо, устало и тяжело волоча ноги, толкнули дверь, принеся с собой смрад, исходящий от них самих, из-под земли.
Однако атмосфера внутри убежища мгновенно накалилась.
— Кент! Лекарство где?!
Чэнь Мэн, словно дикий зверь, прикованный цепью, резко вскочил из угла, его глаза, полные крови, не отрываясь уставились на Кента, голос был хриплым.
Грязь и засохшая кровь на его теле уже успели высохнуть, придавая ему еще более свирепый вид.
Су Вэнь по-прежнему сидела на коленях рядом с Чжан Дашанем. Услышав шум, она быстро подняла голову; на ее бледном личике еще не высохли слезы, а в глазах сплетались надежда и отчаяние.
Состояние Чжан Дашаня казалось еще хуже. Его дыхание было слабым и прерывистым, лицо приобрело пепельный оттенок, толстая ткань, обернутая вокруг его левой руки, пропиталась большим пятном красно-черной грязи, а края, символизирующие гнилостный яд, уже добрались до запястья, словно паутина уродливых узоров.
— Я достал!
Голос Кента рассек царившую тревогу. Он быстро подошел к Чжан Дашаню и осторожно достал из-за пазухи мерцающую жидкость – «Чистую Кровь».
Он вынул пробку, и прохладный, с привкусом странной горечи, травяной аромат мгновенно распространился, рассеивая часть затхлого запаха в убежище.
Кент осторожно приподнял тяжелую голову Чжан Дашаня, а Линь Сяо, понимая его без слов, помогла разжать его стиснутые зубы.
— Дашань, выпей! Держись!
Голос Кента был низким и хриплым. Он поднес горлышко бутылки к губам Чжан Дашаня, медленно вливая драгоценную жидкость.
Светло-лиловая лекарственная жидкость потекла в горло Чжан Дашаня.
В своем беспамятстве он, казалось, инстинктивно сопротивлялся сильной горечи, его кадык с трудом пару раз прокатился вниз.
Несколько капель лекарства выплеснулось из уголков губ, стекая по коже.
Все затаили дыхание, время словно застыло.
Одна секунда… две секунды… десять секунд…
Вдруг!
Тело Чжан Дашаня резко изогнулось, он издал приглушенный стон боли!
Затем последовал приступ сильного кашля! Пепельная мертвенность на его лице, казалось, была нарушена, разорвана!
Из раны на левой руке силой вырвалась черная кровь с гнилостным запахом!
— Ух… кхе… кхе-кхе-кхе!»
Глаза Чжан Дашаня резко приоткрылись, взгляд был мутным и болезненным.
Он яростно кашлял, каждый кашель сопровождался судорогами тела и выделением еще большего количества черной крови.
Цвет жидкости, просачивающейся из раны, начал меняться с ужасающего черного на темно-красный. Хотя зрелище все еще было шокирующим, черные и фиолетовые оттенки, символизирующие распространение гниения, на глазах перестали расширяться и начали очень медленно сжиматься!
— Работает! Лекарство действует! — Линь Сяо взволнованно прикрыла рот, ее голос дрожал от слез.
Напряженное тело Чэнь Мэна внезапно расслабилось, он плюхнулся на землю и начал тяжело дышать. В его красноватых глазах впервые появилось выражение облегчения.
— Черт… чуть не помер от страха…
Су Вэнь же, словно из нее выкачали все силы, безвольно опустилась на землю, беззвучно роняя слезы, но ее руки по-прежнему крепко сжимали неповрежденную правую руку Чжан Дашаня.
Кент издал долгий, беззвучный выдох, его спина уже промокла от холодного пота.
Он осторожно закрыл оставшуюся чуть больше половины лекарства в стеклянном флаконе и спрятал его близко к телу —
это ценное лекарство нужно было использовать по частям, чтобы полностью вывести оставшийся яд.
— Дайте ему отдохнуть. Су Вэнь, пригляди за ним, если что-то пойдет не так, сразу зови меня.
Голос Кента звучал устало, но его взгляд снова собрал в себе силы.
Он поднялся и обвел взглядом оставшиеся в углу несколько чахлых стеблей Селянки, несколько кусков Низкосортного Корня.
Затем он взвесил в руке мешочек с оставшимися, увесистыми 5 серебряными монетами и несколькими десятками медных.
— Линь Сяо, пойдем на рынок. Чэнь Мэн, ты остаешься, охраняй убежище и Дашаня, — его голос был краток и ясен.
Рынок «Улицы Печной Золы» вечером шумел, но в этом шуме чувствовалась притупленная усталость. Цель Кента была предельно ясна.
Он подошел к прилавку с травами, игнорируя изучающий взгляд желтолицего торговца, и потратил 1 серебряную монету на достаточное количество чуть более качественной Полынной травы и Травы успокоения — первая бодрит, вторая способствует восстановлению и сну Чжан Дашаня. Одновременно у него возникло желание попробовать кое-что.
Затем в лавке со всякой всячиной, за десяток медных монет он купил небольшой кусок Морской соли, а за 45 медных монет – целый кусок животного жира, завернутый в бумагу, мутного цвета. В момент, когда товарищ ранен и нуждается в восстановлении, единственное, на чем нельзя экономить – это еда…
Наконец, у лотка старушки-торговки, за очень низкую цену он купил самые вялые, но еще съедобные остатки Селянки, и пучок такой же сухонькой горькой травы.
Когда они вернулись в убежище, ночь уже сгустилась.
В убежище витал запах лекарств, крови и низкокачественной кожи.
Чжан Дашань, под действием лекарства и сильной усталости, снова погрузился в сон, но дыхание стало значительно ровнее, а пепельная серость на его лице заметно поблекла.
Чэнь Мэн сидел, прислонившись к стене, держа свою огромную мечту, и дремал с закрытыми глазами, но уши его были настороже.
Су Вэнь свернулась калачиком рядом с Чжан Дашанем, похожая на усталого детеныша.
Кент, не говоря ни слова, направился к ржавой железной кастрюле, которая служила им верой и правдой много дней.
Он зажег очаг, пламя запрыгало, освещая его сосредоточенное лицо.
Он осторожно отрезал небольшой кусочек драгоценного жира и положил его в кастрюлю.
Жир зашипел на дне кастрюли, медленно плавясь и издавая давно забытый, свойственный жиру аромат поджарки –
этот запах для тех, кто несколько дней ел черный хлеб и кашу, был не чем иным, как деликатесом.
Линь Сяо молчаливо помогала мыть Селянку и горький корень. Хотя они были вялыми, под струей чистой воды они, казалось, вернули себе немного жизни.
Кент очистил корень от кожуры и нарезал его как можно более тонкими ломтиками.
Когда жир растопился, он осторожно выложил ломтики корня в кастрюлю и начал тихонько помешивать остро заточенной палкой.
Жир пропитал ломтики корня, по краям начало появляться соблазнительное поджаренное золотистое пятно.
«Ш-ш-ш!»
Когда ломтики корня стали полупрозрачными, а края слегка подвернулись, Кент высыпал в кастрюлю нарезанную Селянку и нарванный на мелкие кусочки горький корень.
При соприкосновении с горячим маслом овощи высвободили еще более насыщенный смешанный аромат – затем он добавил щепотку драгоценной соли.
Крупинки грубой белой соли, упавшие в кастрюлю, действовали как алхимическое золото!
Мгновенно все разрозненные, первозданные, даже слегка горькие запахи были подчинены и гармонизированы чудесным «свежим» и «соленым»!
Сложный и гармоничный аромат, истинно «блюда», взметнулся вверх, властно подавив все странные запахи в убежище и проникнув в ноздри каждого!
[Базовая кулинария Ур.1 → Ур.2!]
[Открыто новое свойство: Гармония Вкуса (слабая)!]
[Эффект: более уверенное использование базовых приправ (соль, жир, простые специи), более эффективное раскрытие и гармонизация естественного вкуса ингредиентов, слабое повышение вкуса, сытости и восстанавливающих свойств готового блюда.]
Четкое понимание пронеслось по сознанию Кента, словно было разблокировано более глубокое соединение между вкусом и обонянием.
Он почти инстинктивно отрегулировал огонь и более плавно помешивал деревянной палкой содержимое кастрюли, чтобы соль равномерно пропиталась, а жир обволакивал каждый ломтик корня и лист овоща.
Аромат становился все более густым и манящим.
Когда этот котелок дымящихся, источающих истинный пищевой аромат «жареных овощей с картофелем» был раздан каждому,
в убежище никто не произнес ни слова, слышны были только звуки пережевывания и глотания.
Чжан Дашань, перебудив его, прислонился к стене. Су Вэнь медленно кормила его этой едой, которую наконец-то можно было назвать ужином.
Хотя ингредиенты были по-прежнему грубыми, ломтики корня были недостаточно мягкими, горький корень сохранял надоедливую горечь, а Селянка была вялой и безжизненной.
Но идеальная соленость, влажность, придаваемая жиром, и тонкий баланс, достигнутый благодаря новой способности Кента «Гармония Вкуса», сделали эту трапезу самой близкой к «нормальной» с момента их путешествия.
Она не только утолила голод, но и, подобно теплому потоку, разгладила часть напряженных нервов, принеся долгожданное утешение от «жизни», а не «борьбы».
Чэнь Мэн проглотил свою порцию, с пристрастием облизнул дно миски, его взгляд на Кента стал гораздо сложнее. Впервые он не жаловался на еду.
Линь Сяо ела маленькими глотками, ее глаза сияли, словно она пробовала какое-то праздничное блюдо.
Су Вэнь тоже молча ела. Хотя она по-прежнему была молчалива, ее тело уже не было так напряжено, как раньше.
Чжан Дашань, получая кормление, тоже с трудом проглотил немного. В своем полусознательном состоянии он, казалось, тоже ощутил тепло пищи.
Ужин закончился. Огонь в очаге трепетал, отбрасывая тени пяти человек на потрескавшуюся стену.
В убежище витал остаточный аромат еды и странное спокойствие, полное ощущения чудом спасшейся жизни.
Кент палкой разгреб угли в очаге, искры с треском разлетались. Он поднял голову и обвел взглядом товарищей, собравшихся вокруг огня – Чэнь Мэна, Линь Сяо, Су Вэнь, и спящего, но ровно дышащего Чжан Дашаня.
Его голос был негромким, но ясно достиг ушей каждого:
— Мы должны покинуть Железную Печь.
Одно предложение, словно брошенный в спокойную воду валун, разрушило слабую теплоту после ужина.
Чэнь Мэн резко поднял голову, его глаза, полные крови, уставились на Кента, словно желая убедиться, не сошел ли тот с ума:
— Уйти? Куда? Там же одни монстры! Злее крыс!
— Если останемся, мы станем следующими «Железным Терновником» и «Рассветом».
Голос Кента был холодным и спокойным. Он воспроизвел слова старика из аптеки, жестокую правду о «расходных материалах», «низкоуровневых новичках», слово в слово.
Каждое слово было как ледяной молоток, бьющий по нервам всех.
— ...Так что это не отправная точка, это могила.
Кент наконец подытожил, его взгляд был острым, как нож,
— Мы должны отправиться в более крупную крепость, только такое место.
Только там у нас будет шанс действовать свободно, а не быть пушечным мясом одноразового использования.
В убежище воцарилась мертвая тишина. Только треск горящих дров и тяжелое дыхание Чжан Дашаня.
Линь Сяо побелела, затем снова побледнела. Она подсознательно коснулась денег на столе, ее голос дрожал:
— Но… Кент, у нас всего… всего чуть больше 5 серебряных… Там так опасно, как мы пойдем? Что будем есть по дороге?
— Поэтому нам нужно готовиться.
Голос Кента обладал решительной силой,
— Во-первых, вылечить рану Дашаня, вернуть ему боеспособность. Это основа.
— Во-вторых, стать сильнее. Использовать каждое задание, каждую битву, выжать весь потенциал!
Линь Сяо, твоим стрелам нужна большая стабильность и скорость!
Су Вэнь, твоя способность к восприятию может стать нашим ключом к раннему предупреждению, пробуй использовать ее активно! Одновременно попробуй освоить силу магии!
Чэнь Мэн, твоя сила должна проявляться более точно!
Когда Дашань восстановится, его защита станет основой нашего выживания!
А я…
Кент сделал паузу, его взгляд остановился на его собственных руках, покрытых остатками жира,
— Моя поддержка и тыловое обеспечение должны быть быстрее, эффективнее и предоставлять больше гарантий!
— Кроме того, мы должны копить деньги.
Каждая медная монета имеет первостепенное значение. Нам нужно лучшее снаряжение, лекарства, припасы, и даже… деньги на взятки на постах или покупку информации о безопасных маршрутах.
— И, наконец, мы будем собирать информацию. О других крепостях, о относительно безопасных торговых путях, о распределении монстров в диких землях… Любая полезная информация.
Он взял обгоревшую деревянную палку и начертил на холодном полу простую линию:
— Мы здесь (Железная Печь).
Наша цель – как минимум здесь (он нарисовал круг вдалеке, обозначая большую крепость).
Между ними – неизвестные дикие земли.
Нам нужна достаточная сила и капитал, чтобы ступить на этот путь.
Люди здесь не отпустят нас… потому что пока мы не умрем, они никогда не дождутся следующих «расходных материалов».
Так что сейчас не время для импульсивных поступков, а время накапливать силы.
Чэнь Мэн замолчал. Он раздраженно схватил свои короткие волосы, его взгляд метался между гневом, несмирением и холодной реальностью, которую обрисовал Кент.
Наконец, он с силой ударил себя по бедру, глухо пробормотав:
— Черт! Я слушаю тебя! Но я не хочу задерживаться в этом проклятом месте ни на день больше! Стать сильнее, говоришь? Я начну тренироваться прямо сейчас!
Линь Сяо глубоко вздохнула и решительно кивнула, ее взгляд становился все более уверенным: «Я поняла! Я буду усердно тренироваться, надеюсь, стану сильнее!»
Су Вэнь подняла голову, посмотрела на Кента, затем на спящего Чжан Дашаня, очень-очень тихо кивнула, ее слабый голос звучал с невиданной серьезностью: «…Я… постараюсь почувствовать… помочь всем…»
План, в почве отчаяния, с трудом пустил корни.
Ночь становилась глубже.
Чжан Дашань, под действием лекарства, крепко спал, дыхание стало значительно ровнее.
Чэнь Мэн был первым, кто пришел в движение. Он не мог спать, и с огромным мечом отправился во двор убежища.
Под тусклым лунным светом он, обнаженный, с крепкими мышцами, начал снова и снова выполнять самые базовые движения рубящими ударами.
Без цели, только свист рассекаемого воздуха.
Пот быстро пропитал его спину, каждый взмах меча нес в себе подавленный гнев и жажду силы.
[Ядро берсерка «Боевой дух кипит» слабо улучшено: контроль над собственной силой немного возрос, расход немного уменьшился.]
Это было его улучшение после сегодняшнего задания! А теперь…
[Открыто базовое боевое искусство: сильный удар с накоплением (прототип)!]
Вот это! Это сила, которую он будет стремиться освоить любой ценой!
Линь Сяо, используя последний остаток света от очага, сидела в углу и многократно практиковала движения натягивания тетивы, наведения и прицеливания.
Ее движения становились все более плавными, взгляд в тусклом свете – все более сосредоточенным.
Короткий лук в ее руках, казалось, обрел жизнь, каждое легкое дрожание тетивы несло в себе определенный ритм.
Сегодня она тоже получила улучшение в задании...
[Ядро точного стрелка «Отметка уязвимости» слабо улучшено: время действия отметки +0.5 секунды, слабое улучшение предсказания для быстро движущихся целей.]
А теперь она делала… тренировку для этой строки на панели…
[Прогресс освоения базовых стрелковых навыков повышается]
Су Вэнь свернулась калачиком рядом с Чжан Дашанем, не прячась в тень, как обычно.
Она закрыла глаза, нахмурила брови, словно пытаясь преодолеть внутренний страх и начать активно «чувствовать».
Кончики ее пальцев бессознательно рисовали круги на холодном каменном полу, слабый, почти незаметный золотистый ореол, подобный свету светлячка, на мгновение вспыхнул у кончиков ее пальцев, а затем погас.
Она резко открыла глаза, на ее маленьком личике было удивление и легкая радость.
[Магическая Сродность слабо улучшена: радиус активного восприятия немного расширен, чувствительность к энергии «Порядка» немного повышена.]
[Впервые активировано слабое Арканное проявление!]
Кент не спал.
Он сидел у очага, используя последний остаток света от углей, и начинал свою работу.
Сначала он взял низкокачественные кожаные доспехи Чэнь Мэна и Линь Сяо.
[Базовое восстановление предметов Ур.1] излучалось в его сознании.
Он тщательно осматривал порезы от когтей Серых крыс и ослабленные швы на кожаных доспехах.
На этот раз его пальцы были более стабильными, а восприятие прочности кожи и направления швов – более четким.
Он нашел крепкую льняную нить и грубую иглу, купленные ранее, и начал шить, его движения были намного более уверенными, чем раньше.
Стежки были мелкими и ровными, разрывы были аккуратно совмещены, сшиты и укреплены.
Он даже использовал немного оставшегося животного жира, чтобы осторожно смазать участки внутренней стороны кожаного доспеха, которые подвергались частым движениям суставов, увеличивая гибкость и комфорт.
[Опыт Базового восстановления предметов Ур.1 увеличен! Эффективность восстановления кожаных доспехов повышена!]
[Низкокачественные кожаные доспехи (Чэнь Мэн/Линь Сяо): долговечность увеличена, комфорт увеличен, гибкость суставов немного повышена.]
Затем он взял несколько кривоватых стрел Линь Сяо.
[Базовое восстановление предметов Ур.1] снова активировалось.
Он отказался от метода обжига огнем, который давал высокую вероятность неудачи.
Вместо этого, используя более четкое восприятие текстуры древесины стрежня, полученное от [Оценки базовых материалов], в сочетании с тактильными ощущениями, он нашел часть стрежня с относительно прямым направлением в качестве основной оси, а затем очень осторожно срезал ножом некоторые явно выступающие щепки и шероховатости, выполняя физическое выравнивание.
Хотя полностью выпрямить их не удалось, стабильность траектории полета должна была улучшиться.
Разбор оперения все еще был затруднителен, но он использовал немного растопленного животного кожевенного клея, чтобы очень осторожно вновь склеить, закрепить и придать форму нескольким разрозненным и поврежденным хвостовым перьям.
[Опыт Базового восстановления предметов Ур.1 увеличен! Понимание восстановления стрел углублено!]
[Низкокачественные стрелы (Линь Сяо): точность немного повышена (+5%), стабильность немного повышена.]
Наконец, самая важная попытка – изготовление зелий.
Кент достал оставшиеся «Полынную траву» и «Траву успокоения».
[Базовое приготовление зелий Ур.1] активировано.
Он, следуя составу, указанному в подсказке к оценке низкокачественного зелья, осторожно взял необходимое количество.
У него не было подходящей емкости, поэтому он использовал вымытый уголок железной кастрюли.
Он размял полынь и траву успокоения, добавил немного осевшей воды и осторожно нагрел на остатках угля.
Он был полностью сосредоточен, вспоминая свое осознание «Гармонии Вкуса» при повышении уровня кулинарии, пытаясь применить это восприятие тонкого баланса между энергией и материей к слиянию зелья.
Зелье кипело в кастрюле, цвет стал мутно-травяным, издавая сильный горький запах и легкий аромат травы успокоения.
[Опыт Базового приготовления зелий Ур.1 увеличен! Получено первоначальное понимание процесса слияния энергии трав!]
[Успешно изготовлено: Низкокачественное зелье бодрости и умиротворения (слабый эффект, горький вкус)]
[Триггер «Гармония Вкуса (слабая)»: горький вкус зелья снижен на 10%, приемлемость для потребителя слабо повышена.]
Хотя это было всего лишь самое базовое зелье, и эффект был ничтожен, этот успешный эксперимент позволил Кенту увидеть более глубокий потенциал в системе тылового обеспечения и указал направление для повышения уровня навыков – практика, постоянная практика!
Сделав все это, ночь уже была глубокой.
Остатки углей в очаге излучали лишь тусклый красноватый свет.
В убежище доносился приглушенный звук рассекаемого воздуха от меча Чэнь Мэна, который он упражнял во дворе;
Линь Сяо, сидя в углу, обняв лук, казалось, крепко спала, но пальцы ее бессознательно лежали на тетиве;
Су Вэнь свернулась калачиком рядом с Чжан Дашанем, дыхание было ровным, а слабый золотистый свет у кончиков ее пальцев, казалось, мерцал во сне;
Чжан Дашань спал, грудь его ритмично поднималась и опускалась, черная и фиолетовая окраска на месте ампутированного пальца еще немного отступила.
Кент, прислонившись к холодной каменной стене, чувствовал, как усталость накатывает волной, но огонек под названием «Побег» в его душе, благодаря безмолвным усилиям всех и планированию будущего, горел все увереннее.
Он закрыл глаза, в голове уже начал выстраиваться план на завтра…
Ночь стала еще глубже. За стенами Железной Печи выл холодный ветер. Внутри убежища, у очага, пять крошечных душ, на краю бездны отчаяния, каждый крепко сжимал в руке нить, ведущую в будущее, и начинал трудное восхождение.