Холодные вороны проносились над стенами дворца, рассекая сумерки на куски. Су Тан сжимала в пальцах клочок бумаги, вырванный из рук третьего принца, её ногти почти протыкали пожелтевшую рисовую бумагу. На ней было всего три слова — «Холод Дворца Остывшего», а по краям чернил расплывались зловещие фиолетовые разводы, точь-в-точь как цвет ядовитой пыльцы травы Забвения.
«Ваше Величество, когда третий принц говорил о «Холоде Дворца Остывшего», не имелось ли в виду…» — она подняла глаза на карту на столе, где киноварная кисть Сяо Цзиня обводила черным цветом участок на северо-западе императорского дворца — именно там находился давно заброшенный Дворец Остывшего.
Сяо Цзинь резко сломал кисть, и осколки посыпались на надпись «Дворец Остывшего». Вены на его шее набухли. Су Тан, используя эмоциональный резонанс, уловила бурные эмоциональные колебания — страх с привкусом ржавчины, вызывавший удушье, похожее на то, что он испытывал, когда схватился за горло в ночь сильной грозы.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Страх+70, Боль+65, Флэшбэки детских травм+80! Значение очернения… 68%！】
«Дворец Остывшего… это место, где жила Императрица после того, как её низвергли», — голос Главного евнуха донесся из-за двери, полный рыданий. — «Когда Императрица умерла при родах, на самом деле это Ваше Величество…» Он резко зажал рот, его толстое лицо побледнело от страха.
«Меч Драконьей Бездны» Сяо Цзиня звякнул, вылетая из ножен, его кончик уперся в горло евнуха. Су Тан поспешно прижала его запястье, показывая рукой жест «оставить в живых». С тех пор как третий принц выдал информацию о связи остатков армии Вэй Юаня с Дворцом Остывшего, эмоции Сяо Цзиня были подобны туго натянутой тетиве, готовой порваться при малейшей неосторожности.
В полночь Дворец Остывшего был еще безмолвнее, чем кладбище. Су Тан держала в руке огниво, луч света освещал потрескавшиеся стены дворца, из которых, там, где облупилась штукатурка, виднелись темно-красные следы крови. Сяо Цзинь внезапно схватил её за руку, его дрожащие пальцы указывали на синий кирпич с неразборчивыми надписями — «Цзинь'эр… Матушка ошиблась…»
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Шок+50, Боль+70, Чувство предательства+60! Значение очернения… 75%！】
В этот момент из глубины послышался звук волочения цепей по земле. Су Тан крепко сжала короткий клинок и переглянулась с Сяо Цзинем. Они молча прижались к стене и двинулись вперед. В центре разрушенного дворца, среди кучи соломы, свернулась клубочком женщина с растрепанными волосами. Цепь на её шее была толщиной с большой палец, и каждый её шорох издавал пронзительный звук.
«Это ты… это ты, проклятая Демоница!» — женщина внезапно бросилась вперед, её ногти, покрытые темно-фиолетовым ядом, понеслись к лицу Су Тан. Сяо Цзинь резко оттащил Су Тан за спину, и его «Меч Драконьей Бездны» сверкнул, отсекая отравленные ногти на запястье женщины.
«Ваше Величество Императрица?» — Су Тан посмотрела на нефритовый браслет на запястье женщины — это был тот самый талисман, который носила Императрица на детском портрете Сяо Цзиня. Но женщина перед ней была с ввалившимися глазницами, у неё текли слюни изо рта, явно она была безумна уже давно.
«Цзинь'эр… мой Цзинь'эр…» — женщина внезапно обхватила ноги Сяо Цзиня и рыдала так, что её трясло. — «Это Вэй Юань… он заставил меня отравить тебя! Он сказал, что если не отравить тебя, Юй'эр не сможет стать наследным принцем…»
Тело Сяо Цзиня застыло, как железо, «Меч Драконьей Бездны» с лязгом упал на землю. Су Тан подхватила его дрожащее тело и почувствовала, как бешено колотится его сердце — это двадцать лет накопленной ненависти и боли прорвались наружу.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Подавленность+90, Убийственное намерение+100, Ненависть к Вэй Юаню+120! Значение очернения… 90%！】
«Ваше Величество, где Огненный Лотос?» — Су Тан присела на корточки, взяв женщину за руку. — «Где остатки армии Вэй Юаня спрятали Огненный Лотос?»
Пустой взгляд женщины внезапно прояснился на мгновение. Она указала на колодец в глубине дворца, затем на сердце Сяо Цзиня, и внезапно закашлялась черной кровью: «Яд… сердечный огонь… Огненному Лотосу нужно… питаться кровью…» Не успев закончить, она резко оттолкнула Су Тан, схватила «Меч Драконьей Бездны» с земли и вонзила его себе в сердце.
«Ваше Величество!» — вскрикнула Су Тан, но Сяо Цзинь крепко её обнял. Она смотрела на падающую женщину и заметила, что та сжимала в руке наполовину обгоревшую лепесток лотоса — это был Огненный Лотос!
«Бум —» В колодце внезапно послышался странный звук. Су Тан заглянула в него и увидела на дне труп, в груди которого торчал нефритовый кулон третьего принца, а в руках труп сжимал целый Огненный Лотос! Его лепестки в темноте светились призрачным синим светом, а у основания были прикреплены свежие кровавые следы.
«Это ловушка!» — голос Сяо Цзиня, полный клокочущей крови, вырвался наружу. Он резко оттолкнул Су Тан из дворца. Десятки отравленных стрел пронеслись в воздухе, вонзившись в то место, где они только что стояли. Смех Вэй Юаня разнесся с крыши: «Сяо Цзинь, попробуй вкус предательства со стороны самых близких тебе людей! Этот Огненный Лотос питался кровью твоего императорского брата!»
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Ярость+100, Убийственное намерение+120, Ощущение рушащегося мира+95! Значение очернения… 100%！】
Су Тан никогда не испытывала такого сильного эмоционального потрясения, словно весь мир взорвался в её голове. Она смотрела на покрасневшие глаза Сяо Цзиня, в которых больше не было жестокости, а лишь полнейшее отчаяние.
«Ваше Величество, смотрите на меня!» — она резко взяла его за лицо, заставляя посмотреть на себя. — «Вэй Юань солгал тебе! Смерть прежнего наследного принца имела другую подоплеку!» Она показала запись, увиденную в обрывках медицинских книг — «Огненному Лотосу необходимо поливание чистейшей кровью, кровь императорской семьи — лучшая».
Зрачки Сяо Цзиня сузились. Он дрожащими руками подобрал Огненный Лотос с земли. Когда лепесток коснулся его пальцев, он внезапно издал ослепительный красный свет. В голове Су Тан пронеслись бесчисленные фрагменты — Императрица, рыдающая перед Вэй Юанем; прежний наследный принц, сующий Огненный Лотос ей в руки; Вэй Юань, заносящий меч для удара в спину наследного принца…
«Значит… Императорский брат хотел защитить Огненный Лотос…» — голос Сяо Цзиня был прерывистым и разбитым. Он посмотрел на Огненный Лотос в своей руке, затем на Су Тан и внезапно сунул цветок ей в грудь: «Уходи! Возьми его и уходи!»
«Я не уйду!» — Су Тан снова сунула Огненный Лотос ему в руки и показала: «Мы уйдем вместе!»
В этот момент Вэй Юань с большой группой убийц ворвался сквозь окно. Сяо Цзинь прикрыл Су Тан собой, его «Меч Драконьей Бездны» танцевал в его руке, образуя цветок, но из-за эмоционального срыва линии атаки стали хаотичными. Одна отравленная стрела пролетела мимо его руки, и мгновенно потекла черная кровь.
«Ваше Величество!» — Су Тан вынула противоядие и приложила к его ране, но он оттолкнул её. Сяо Цзинь указал на колодец, затем на Огненный Лотос, его глаза выражали безоговорочный приказ.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Решимость+90, Желание самопожертвования+100, Любовь к Су Тан+150! Значение очернения… 95%！】
Су Тан, стиснув зубы, прыгнула в колодец. Холодная колодезная вода мгновенно поглотила её. Она нащупала механизм на дне колодца, и, открыв потайную дверь, увидела, что Сяо Цзинь был пронзен десятками мечей, но продолжал смотреть в её сторону, беззвучно говоря — «Живи».
Слезы смешались с водой из колодца и потекли вниз. Су Тан, крепко сжав Огненный Лотос, побежала по темному коридору. Позади неё был путь к спасению, завоеванный её жизнью, а впереди — ключ ко всем разгадкам. Она знала, что только выжив, она сможет дать этому израненному жизнью Тирану истинное искупление.