Дворцовая колесница из резного грушевого дерева прокатилась по утреннему инею, стук её колес о каменные плиты разносился звонким эхом.
Су Тан сжалась в углу колесницы, укрывшись шелковым халатом цвета чернил, оставленным Сяо Цзинем с прошлой ночи. На халате ещё витал его прохладный аромат амбры, смешанный с едва уловимым запахом ржавчины — дыхание того, кто вечно вращался среди оружия. С тех пор как прошлой ночью Сяо Цзинь вывел её из бокового павильона, держа за руку, он приказал перевести её в «Запретный Сад», расположенный в самой глубине императорского дворца.
Название «Запретный Сад» полностью себя оправдывало.
Когда колесница остановилась, Су Тан заглянула в щель окна и увидела высокие, как небо, алые стены дворца, увенчанные острыми медными шипами, холодно поблескивающими на утреннем солнце. Ворота были выкованы из цельного куска черного железа, украшенные свирепыми узорами Таотие, такими же, как руны на алтаре. У ворот стояли двое рослых воинов в золотых доспехах, на их поясах висели длинные мечи, ещё покрытые нес высохшей кровью.
— Принцесса, пожалуйста, выходите, — раздался голос евнуха снаружи, который, несмотря на свою подобострастность, звучал непреклонно.
Су Тан глубоко вздохнула и толкнула тяжелую дверцу колесницы. Пронизывающий холод заставил её ещё плотнее завернуться в халат. Внутри Запретного Сада стояла жуткая тишина, не было слышно даже пения птиц, лишь ветер, проносившийся по пустынному двору, издавал скорбный стон, будто плач бесчисленных невинных душ.
— Есть указ Вашего Величества, принцесса временно поселится в «Павильоне Запирающей Луны», и вам запрещено покидать Запретный Сад без разрешения, — евнух, низко поклонившись, шёл впереди, его голос был едва слышен, — В павильоне вам обеспечат всем необходимым, одежда, еда, быт — всё будет как должно. Принцесса… будьте осторожны.
Его взгляд метался, словно он хотел что-то сказать, но боялся. Су Тан остро уловила страх в его глазах, страх, въевшийся в самые кости, страх перед Запретным Садом и его хозяином.
Павильон Запирающей Луны находился в самой глубине Запретного Сада, одинокая двухэтажная постройка. Его окружал ров шириной в несколько метров, но вода в нём была не чистой, а тёмно-зелёной вязкой жижей, из которой периодически высовывались головы неведомых чёрных существ с острыми клыками. Единственным путём к павильону был подвесной мост, который сейчас медленно опускался.
Войдя в павильон, Су Тан с удивлением обнаружила, что обстановка внутри была гораздо роскошнее, чем она ожидала. Столы и стулья из красного дерева, мягкая кушетка, устланная белоснежным лисьим мехом, в углу горели дорогие благовония, воздух был наполнен лёгким теплом. Но под этой роскошью скрывалась смерть. Все окна были занавешены тяжёлым бархатом, оставляя лишь маленький внутренний двор в центре главного зала, через который виднелся кусочек неба, отрезанный стенами дворца.
— Принцесса, это приготовил для вас Ваше Величество, — евнух указал на стол, уставленный изысканными сладостями и всё ещё дымящийся чайник Би Ло Чунь, — Ваше Величество велели вам хорошенько отдохнуть.
Су Тан кивнула, не говоря ни слова. Она знала, что это «особое угощение» было лишь другой формой заключения.
Евнух удалился, подвесной мост был поднят, и над рвом снова воцарилась мёртвая тишина. Су Тан подошла к окну, осторожно отодвинула край бархатной шторы и посмотрела на тёмно-зелёную воду. Она чувствовала, что Запретный Сад окутан какой-то зловещей атмосферой, словно бесчисленные глаза наблюдали за ней из теней.
【Пип! Обнаружен приближающийся к Запретному Саду целевой объект Сяо Цзинь, расстояние 500 метров… 300 метров…】
Системное предупреждение заставило сердце Су Тан ёкнуть. Он так быстро пришёл?
И действительно, через мгновение снаружи павильона послышались ровные шаги, отличавшиеся от вчерашней спешки, на этот раз они несли в себе особый ритм, каждый шаг будто ударял по сердцу.
— Скрип…
Дверь павильона распахнулась, и вошёл Сяо Цзинь.
Сегодня он был в золочёно-красном императорском халате, подпоясанный нефритовым поясом, его чёрные волосы были собраны золотой диадемой, что делало его лицо ещё более суровым, а облик — властным. Но Су Тан заметила едва уловимую усталость в его глазах и плотно сжатые губы, словно он пытался что-то сдержать.
【Активирована эмоциональная связь… Обнаружено текущее эмоциональное состояние целевого объекта: раздражение, настороженность, и… лёгкое… беспокойство?】
Беспокойство?
Су Тан была удивлена. Чего мог опасаться этот тиран, обладающий властью жизни и смерти?
Сяо Цзинь вошёл, обвёл павильоном взглядом и остановился на Су Тан. Его взгляд оставался глубоким и непроницаемым, но Су Тан, благодаря эмоциональной связи, чувствовала волнение в его сердце.
— Ваше Величество, — Су Тан слегка поклонилась.
Сяо Цзинь не ответил, лишь поднял руку, давая знак евнуху позади. Евнух тут же подошёл, поставил на стол длинный деревянный ящик, который нёс, затем поклонился и вышел, снова закрыв дверь.
В павильоне остались только они вдвоём.
Сяо Цзинь указал на ящик на столе, затем на Су Тан.
Су Тан поняла, подошла и открыла ящик. Внутри аккуратно лежала стопка изображений жестов для языка глухонемых, рядом — отличная кисть из волчьей шерсти и чернильный компаньон. Изображения были выполнены с предельной точностью, каждый жест сопровождался подробными иллюстрациями и пояснениями.
Сердце Су Тан дрогнуло. Это… Сяо Цзинь приготовил для неё?
Она подняла голову и посмотрела на Сяо Цзиня. Он слегка кивнул, в его глазах читалось ожидание и едва заметное волнение.
【Эмоциональная связь: ожидание +15, волнение +5, раздражение -10, беспокойство… всё ещё присутствует.】
— Спасибо, Ваше Величество, — искренне сказала Су Тан, одновременно показывая жест «спасибо».
Глаза Сяо Цзиня блеснули, казалось, он был доволен её ответом. Он подошёл, взял стопку изображений, открыл первую страницу, затем указал на один из жестов и снова на Су Тан.
Это был жест «безопасность»: правая рука с плотно сжатыми пальцами, проведённая полукругом у груди.
Су Тан тут же поняла его. Он говорил ей, что здесь безопасно?
Глядя в серьёзные глаза Сяо Цзиня, Су Тан почувствовала тёплую волну в сердце. Этот жестокий тиран, казалось, не был так бесчувственен, как гласили слухи.
— Ваше Величество, здесь… действительно безопасно? — невольно спросила Су Тан, одновременно показывая жест «опасность» — правая рука сжата в кулак, указательный и средний пальцы вытянуты, образуя букву «X».
Лицо Сяо Цзиня слегка изменилось, чувство беспокойства в его глазах усилилось.
【Эмоциональная связь: беспокойство +20, раздражение +15, настороженность +25!】
Он резко обернулся, подошёл к окну, отодвинул бархатную штору и посмотрел на тёмно-зелёный ров за окном. Его тело напряглось, пальцы крепко сжали штору, костяшки побелели от усилия.
Су Тан ясно чувствовала его страх и раздражение, эти эмоции хлынули, как прилив, и её виски снова начали пульсировать.
【Предупреждение! Хозяйка подверглась обратному воздействию негативных эмоций целевого объекта, духовная сила снижена на 20%! Пожалуйста, как можно скорее прервите эмоциональную связь!】
Системное предупреждение заставило Су Тан поспешно отвести взгляд, глубоко вздохнуть и попытаться успокоить свои эмоции.
— Ваше Величество, — Су Тан подошла и осторожно похлопала его по плечу, — что бы ни случилось, я верю вам.
Она показала жест «доверие», её взгляд был твёрд.
Сяо Цзинь резко обернулся, посмотрел на Су Тан, его глаза были полны шока и неверия. Вера? Это слово было слишком чужим, слишком непозволительной роскошью для него.
【Эмоциональная связь: шок +30, недоумение +25, лёгкое… тепло? Значение чернения… снижено до 85%!】
Тепло?
Су Тан обрадовалась. Похоже, её доверие действительно тронуло его.
В этот момент снаружи павильона послышался шум, сопровождаемый резким звуком столкновения оружия.
— Ваше Величество! Ваши слуги просят аудиенции! Умоляем Ваше Величество изгнать демоницу, дабы успокоить царство!
Это был голос премьер-министра! Он посмел прийти в Запретный Сад!
Лицо Сяо Цзиня мгновенно побледнело, тепло в его глазах исчезло, сменившись ледяным убийственным намерением и глубоким страхом.
【Эмоциональная связь: ярость +40, жажда убийства +35, страх +30, раздражение +50! Значение чернения… стремительно растёт до 90%!】
Сильные негативные эмоции снова нахлынули, Су Тан почувствовала головокружение, едва не потеряв равновесие.
— Ваше Величество… — Су Тан опёрлась на край стола, с трудом произнося, — не спешите…
Сяо Цзинь резко обернулся, взглянув на бледное лицо Су Тан, его ярость и жажда убийства, казалось, немного ослабли, но страх и раздражение остались сильными.
【Эмоциональная связь: ярость -5, жажда убийства -5, страх +35, раздражение +45, беспокойство +10!】
Беспокойство? Он волновался за неё?
Су Тан почувствовала тепло в сердце, собралась с силами, подошла к нему и показала жест «спокойствие»: правая ладонь прижата к груди и медленно опускается вниз.
— Ваше Величество, премьер-министр и остальные не посмеют ворваться сюда, — тихо сказала Су Тан, — Запретный Сад — это ваша территория, они не посмеют бесчинствовать.
Она не знала, правильно ли судит, но ей нужно было успокоить Сяо Цзиня.
Сяо Цзинь посмотрел на жесты Су Тан, затем на её решительный взгляд, его крепко сжатые кулаки медленно разжались. Он глубоко вздохнул, краснота в глазах постепенно отступила, бушующие эмоции, казалось, были насильно подавлены.
【Эмоциональная связь: ярость -15, жажда убийства -10, страх +25, раздражение +30, спокойствие +5, значение чернения… 88%!】
В этот момент снаружи павильона раздался дрожащий голос главного евнуха: «Ва… Ваше Величество, господин премьер-министр… они… они стоят на коленях у ворот Запретного Сада и говорят… говорят, что если не казнить демоницу, то… то не встанут…»
Взгляд Сяо Цзиня снова стал холодным, он подошёл к столу, взял кисть из волчьей шерсти, обмакнул её в чернила, а затем быстро написал два слова на пустом месте изображения жестов —
«Катитесь к черту!»
Почерк был резким, полный ледяной убийственной ауры, капли чернил даже попали на изображения жестов.
Главный евнух был насмерть перепуган, он отполз прочь, едва не волоком.
Шум снаружи павильона постепенно стих, но Су Тан знала, что это временно. Премьер-министр не отступит так просто, более мощная буря ещё впереди.
— Ваше Величество, почему премьер-министр так настроен против меня? — невольно спросила Су Тан, — Я всего лишь принцесса, выданная замуж по политическим соображениям, для него я не должна представлять никакой угрозы.
Сяо Цзинь отложил кисть, обернулся и profundamente посмотрел на Су Тан. Он поднял руку, сделал жест «слушать», затем указал на свои уши, а потом — наружу.
Су Тан замерла. Он хотел сказать, что словам премьер-министра нельзя верить? Или что за премьер-министром кто-то стоит?
【Эмоциональная связь: настороженность +40, подозрительность +30, раздражение +25, страх +20!】
Видя густую настороженность и подозрительность в глазах Сяо Цзиня, сердце Су Тан дрогнуло. Неужели секрет Сяо Цзиня, его неспособность говорить, связан с премьер-министром?
— Ваше Величество, у вас есть какая-то скрытая причина? — осторожно спросила Су Тан, — Если вы мне доверяете, не могли бы вы рассказать?
Тело Сяо Цзиня резко напряглось, страх в его глазах достиг пика.
【Эмоциональная связь: страх +50! Настороженность +50! Раздражение +60! Значение чернения… 95%!】
Сильные негативные эмоции, словно цунами, обрушились на неё, Су Тан почувствовала адскую боль в голове, перед глазами потемнело, она чуть не упала без сознания.
— Ваше Величество… — Су Тан, держась за лоб, с трудом произнесла, — у меня нет злого умысла…
Сяо Цзинь, увидев её мучительное выражение лица, страх и настороженность в его глазах постепенно отступили, сменившись лёгкой паникой и… виной?
【Эмоциональная связь: страх -10, настороженность -10, паника +15, вина +5, раздражение +40!】
Он протянул руку, словно собираясь коснуться Су Тан, но остановился на полпути, пальцы зависли в воздухе мгновение, а затем сделали неуклюжий жест «прости».
Увидев этот жест, Су Тан почувствовала укол в сердце. Этот высокомерный тиран извинялся перед ней?
— Всё в порядке, Ваше Величество, — Су Тан натянуто улыбнулась, — Я знаю, что вы пока не можете говорить о некоторых вещах, я могу подождать.
Она показала жест «ждать»: правая рука сжата в кулак, прижата к груди и слегка покачивается.
В глазах Сяо Цзиня мелькнуло сложное чувство: благодарность, вина, и ещё… зависимость?
【Эмоциональная связь: благодарность +10, вина +10, зависимость +5, раздражение +30, значение чернения… 90%!】
В этот момент Су Тан внезапно почувствовала сильное головокружение, тело ослабло, и она рухнула на пол.
— Ух…
Перед тем, как потерять сознание, она почувствовала, как сильные руки крепко подхватили её, подняв на руки. Объятия были теплыми, с лёгким ароматом амбры, давая ей чувство безопасности.
Она с трудом открыла глаза и увидела близкое лицо Сяо Цзиня. В его глазах были тревога и лёгкая паника, он смотрел на неё сверху вниз, губы его двигались, словно беззвучно что-то выкрикивая.
【Эмоциональная связь: беспокойство +40, паника +30, лёгкая… растерянность? Значение чернения… 85%!】
— Ваше Величество… — пробормотала Су Тан, — я в порядке…
Сяо Цзинь, однако, покачал головой, быстро понёс её в спальню и осторожно уложил на кушетку. Он коснулся её лба, затем её щеки, тревога в его глазах усилилась.
【Эмоциональная связь: беспокойство +50, паника +40, растерянность +20!】
Су Тан, наблюдая за его растерянным видом, невольно почувствовала тепло. Этот безжалостный тиран, перед ней, казался таким же сбитым с толку ребёнком.
— Ваше Величество, я просто устала, мне нужно немного отдохнуть, — тихо сказала Су Тан, стараясь выдавить улыбку.
Сяо Цзинь, увидев её улыбку, паника в его глазах постепенно утихла, сменившись решимостью. Он кивнул, затем повернулся и пошёл в гостиную, взял кисть и быстро что-то начал писать на бумаге.
Через некоторое время он вошёл с листом бумаги и положил его перед Су Тан.
На бумаге было написано: «Хорошо отдохни, никому не позволено тебя беспокоить».
Почерк оставался резким, но в нём появилась едва заметная нежность.
Су Тан, читая надпись, почувствовала тёплую волну в сердце. Она знала, что Сяо Цзинь защищает её.
【Пип! У целевого объекта Сяо Цзинь возникло желание защитить хозяйку, значение чернения продолжает снижаться! Текущее значение чернения: 80%!】
Системное уведомление взбодрило Су Тан. Похоже, её усилия не прошли даром.
Сяо Цзинь, увидев, что она прочитала, осторожно убрал бумагу, затем указал на кушетку и сделал жест «сон».
Су Тан кивнула и закрыла глаза. Возможно, от усталости, возможно, потому что Сяо Цзинь был рядом, она почувствовала беспрецедентное спокойствие и быстро уснула.
После того, как она уснула, Сяо Цзинь не ушёл. Он принёс стул, сел у кушетки и тихо смотрел на неё. Лунный свет, проникая через внутренний двор, падал на лицо Су Тан, придавая её бледному лицу мягкий ореол.
Взгляд Сяо Цзиня был настолько нежен, что, казалось, мог вытечь, совершенно отличаясь от его обычной холодности. Он протянул руку, долго колебался, и, наконец, осторожно убрал прядь волос с её щеки.
Его пальцы коснулись её кожи — тонкой и тёплой, заставив его слегка вздрогнуть.
Как давно? С момента смерти матери никто не мог вызвать у него такого спокойствия, такого… желания защищать.
Эта принцесса, выданная замуж ради мира из другого государства, стала светом, осветившим его тёмный и холодный мир.
В глазах Сяо Цзиня мелькнуло сложное чувство: благодарность, зависимость, и ещё, чего он сам не осознавал… привязанность.
【Эмоциональная связь (автоматическое срабатывание): нежность +30, защита +25, привязанность +10… обнаружено значение чернения целевого объекта… продолжает снижаться до 75%!】
Су Тан, погружённая в сон, слегка разгладила брови, словно чувствуя это нежное чувство, уголок её губ тронула лёгкая улыбка.