Плющие золотом журавлиные курильницы выпускали тонкие струйки сизого дыма, делая воздух в Зале Цзычэнь спёртым.
Су Тан опустила взгляд, стоя рядом с Сяо Цзинем. Её скромное платье без излишеств терялось среди шёлковых одежд и нефритовых поясов знати, собравшейся на приёме. С тех пор как три дня назад Сяо Цзинь привёл её во дворец под видом «девушки-чтеца, лишённой дара речи», она стала самой странной диковинкой Династии Чиюань — принцесса из вражеской страны, которую окрестили «ведьмой» и прочили в жертву, теперь открыто стояла рядом с тираном.
— Ваше Величество, я снова прошу! — Премьер-министр Вэй Юань, сгорбившись, почти вонзал свою слоновую циновку в столб с резными драконами перед троном. — Эта ведьма Су Тан, оставшись во дворце, уже подрывает основы государства! Теперь она вмешивается в дела управления, и если так пойдёт дальше, наша Династия Чиюань погибнет от руки женщины!
По залу прокатился ропот согласных возгласов. Главный цензор шагнул вперёд и с праведным негодованием произнёс: — Слова премьер-министра справедливы! Я слышал: «Курица, провозглашающая утро, приносит дому беду». Если Ваше Величество и дальше будет очарован ведьмой, вы можете навлечь на себя гнев небес!
Су Тан слегка подняла глаза, её взгляд скользнул по лицам придворных. Она заметила, что, за исключением нескольких седобородых старейшин в первых рядах, взгляды большинства молодых чиновников были переменчивы — явно подстрекаемые Вэй Юанем. А с помощью «эмоционального резонанса» она ясно ощущала поддельное негодование, витающее в зале, и… неприкрытое самодовольство и жадность в сердце Вэй Юаня.
【Эмоциональный резонанс: Вэй Юань — самодовольство +30, жадность +25; Главный цензор — страх +15 (перед Вэй Юанем), лесть +20; придворные — слепое послушание +40, страх +10 (перед Сяо Цзинем).】
Сяо Цзинь восседал на троне, чёрный драконий халат с золотыми узорами в виде поглощающих небо змеев отливал холодным блеском в свечах. Он безразлично смотрел на шумящую внизу толпу придворных, его тёмные зрачки оставались безмятежными. Только Су Тан, используя эмоциональный резонанс, могла почувствовать, как под его ладонями на подлокотнике трона появляются трещины — предвестники безудержной ярости.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — ярость +35, раздражение +40, жажда убийства +20, к Вэй Юаню — отвращение +50! Коэффициент озлобления… 82%!】
— Ваше Величество, — Су Тан слегка потянула Сяо Цзиня за рукав, быстро написав на его ладони, — не горячитесь. Вэй Юань осмеливается так нагло вести себя, наверняка всё тщательно подготовил.
Прошлой ночью она случайно услышала обрывки разговора от главного евнуха: Вэй Юань держал в руках «Завещание прежнего императора», в котором говорилось о незаконности восшествия Сяо Цзиня на престол. В этом крылась причина его дерзких вызовов.
Сяо Цзинь опустил взгляд на белоснежные кончики пальцев Су Тан. Её пальцы были тонкими, с мозолями от постоянного письма, но сейчас они уверенно вычерчивали слова на его ладони. Он глубоко вздохнул, силой подавляя сладость во рту, которая поднималась от старой болезни — она обострялась всякий раз, когда он испытывал сильные эмоции.
— Ваше Величество, да скажите же хоть слово! — Вэй Юань, видя молчание Сяо Цзиня, посчитал его виноватым и становился всё более напористым. — Неужели вы, как сказано в завещании, действительно мятежник, убивший брата и захвативший трон?!
— Грохот —
В зале воцарилась мертвая тишина. Все были потрясены. Никто не ожидал, что Вэй Юань осмелится упомянуть завещание в присутствии всех! Нужно было помнить, что брат Сяо Цзиня — прежний наследный принц Сяо Юй — погиб три года назад при «несчастном случае», упав с лошади. Вслед за этим Сяо Цзинь взошёл на престол под предлогом «очищения от скверны», и это всегда было величайшим табу в Династии Чиюань.
Сяо Цзинь резко поднял взгляд, ледяное сияние вспыхнуло в его глазах. Невидимое давление мгновенно окутало весь Зал Цзычэнь. Несколько чиновников, стоявшие ближе всего к трону, даже подкосились и рухнули на колени.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — ярость +70! Жажда убийства +60! Страдание +30 (обострение старой болезни), к Вэй Юаню — ненависть +80! Коэффициент озлобления… стремительно достиг 90%!】
Мощные негативные эмоции обрушились на сознание Су Тан, словно цунами. Она почувствовала, как мир поплыл перед глазами, а в ноздрях появился слабый запах крови. Но она знала, что сейчас нельзя отступать.
— Ваше Величество, — Су Тан снова взяла Сяо Цзиня за руку, на этот раз не написав, а приложив свою ладонь к его тыльной стороне, — верьте мне.
Её ладонь была тёплой и сухой, обладая странной успокаивающей силой. Тело Сяо Цзиня напряглось, жажда убийства в его глазах, казалось, на мгновение застыла.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — ярость -10, жажда убийства -5, замешательство +15, к Су Тан — зависимость +10! Коэффициент озлобления… 88%!】
В этот момент Су Тан внезапно отпустила его руку, сделала шаг вперёд и подошла к трону.
Толпа придворных зашумела. Девушка, лишенная дара речи, осмелилась действовать самовольно на суде?
Вэй Юань заскрипел зубами от ярости: — Ведьма! Как ты смеешь здесь бесчинствовать! Стража, утащить её!
Су Тан не обратила внимания на Вэй Юаня. Она подняла руку и сделала Сяо Цзиню жест, обозначающий «писать», а затем указала на себя.
В глазах Сяо Цзиня мелькнуло недоумение, но он всё же кивнул евнуху, чтобы тот подал кисть и чернила.
Су Тан взяла нефритовый лоток для чернил и кисть из ворса лани, подаренные евнухом. Без малейших колебаний она подошла к заранее приготовленному в центре зала письменному столу, расстелила лист рисовой бумаги. Она слегка склонила голову, давая знак Сяо Цзиню.
Сяо Цзинь глубоко вздохнул, подавляя бушующие в груди потоки крови, и сделал движение рукой: — Пиши.
Жест, означающий одно слово, но несущий в себе силу тысячи фунтов.
Су Тан обмакнула кисть в чернила. Кончик кисти оставлял на рисовой бумаге резкие, стремительные штрихи, словно отражая её нынешнее состояние —
«Вэй Юань предъявил завещание. Если оно истинно, я добровольно уступлю трон и уступлю место достойнейшему. Если же оно ложно…»
Штрихи оборвались. Су Тан отложила кисть, повернулась и холодно посмотрела на Вэй Юаня.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Все были шокированы поступком Су Тан. Никто не ожидал, что эта «ведьма» осмелится от имени тирана издать указ и поставит Вэй Юаня в тупик!
Лицо Вэй Юаня мгновенно стало землисто-серым. Он рассчитывал, что Сяо Цзинь взорвётся от ярости и прикажет убить, но никак не ожидал, что он позволит Су Тан «написать» указ и напрямую потребует завещание! Это завещание он купил за большие деньги у старого евнуха во дворце. Его подлинность была сомнительна. Если бы его предъявили, и Сяо Цзинь заметил бы подвох…
【Эмоциональный резонанс: Вэй Юань — паника +30, страх +25, тревожное недоумение +40!】
— Ну что? — Хотя Су Тан не могла говорить, её глаза сверкали ледяным холодом. Она указала на Вэй Юаня, затем на дверь, сделав жест «прошу».
Смысл был предельно ясен: либо предъявите завещание, либо убирайтесь.
Сяо Цзинь смотрел на спину Су Тан. Ярость в его глазах постепенно утихала, уступая место глубокому восхищению. Ему никогда не приходило в голову, что женщина может обладать такой смелостью и умом.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — восхищение +20, спокойствие +30, жажда убийства -20, коэффициент озлобления… 85%!】
Вэй Юань, встревоженный взглядом Су Тан и ощущая холодный взгляд Сяо Цзиня, покрылся мелкими капельками пота на лбу. Он сжал зубы и, набравшись храбрости, сказал: — Завещание… Завещание, естественно, истинное! Просто… просто это тайное распоряжение прежнего императора, как его можно разглашать в зале суда? Если Ваше Величество не доверяет старому слуге, то старый слуга… старый слуга готов умереть, чтобы доказать свою невиновность!
Говоря это, он украдкой подмигнул своему сыну — заместителю командира Императорской гвардии, стоящему в задних рядах, Вэй Мину.
Су Тан видела всё это. Через эмоциональный резонанс она ясно ощущала панику и жажду убийства в сердце Вэй Юаня, а также мгновенный всплеск жестокости у Вэй Мина.
【Эмоциональный резонанс: Вэй Юань — жажда убийства +15 (к Су Тан), Вэй Мин — жестокость +30, готовность к действию!】
Вот оно!
Су Тан внутренне напряглась, но внешне оставалась невозмутимой. Она повернулась, подошла к Сяо Цзиню и быстро написала на его ладони: «Вэй Юань собирается действовать. Прикажите Вэй Мину вести Императорскую гвардию для захвата дворца. Завещание фальшивое, он просто хочет захватить власть».
Взгляд Сяо Цзиня внезапно стал холодным. Он резко поднял руку, сделал жест «схватить» и указал на Вэй Мина.
Скрытые охранники, заранее затаившиеся за пределами зала, мгновенно появились, словно призраки, набрасываясь на Вэй Мина.
Лицо Вэй Мина резко изменилось. Он не ожидал, что Сяо Цзинь был готов! Он инстинктивно вытащил меч, висевший у него на поясе, но охранник рассек ему запястье одним ударом. Он издал крик и упал на землю.
— Мятежник! Как ты смеешь применять силу в зале суда! — Хотя Сяо Цзинь не мог говорить, его взгляд и аура были достаточны, чтобы вселить ужас в сердца людей. Он указал на Вэй Юаня и сделал жест «искать».
Скрытые охранники мгновенно поняли намёк, подошли, схватили Вэй Юаня и начали обыскивать его.
— Ваше Величество! Меня оклеветали! Старый слуга невиновен! — Вэй Юань бешено дёргался, его лицо совсем потеряло цвет.
Вскоре один из скрытых охранников извлёк из рукава Вэй Юаня свиток пожелтевшего шёлка.
Сяо Цзинь взял шёлк и развернул его. Его лицо мгновенно стало крайне мрачным. Су Тан подошла ближе, чтобы взглянуть: там действительно было так называемое «Завещание прежнего императора». Однако содержание было полно несостыковок, и даже почерк прежнего императора был скопирован коряво.
Самым фатальным было то, что на краю шёлка был отпечаток — нечёткий отпечаток пальца, который принадлежал Вэй Юаню, был уникальным из-за его отсутствующего пальца!
Оказывается, Вэй Юань, чтобы было удобнее, приложил к завещанию отпечаток собственного пальца, обмакнув его в чернила!
— Кха —
Сяо Цзинь вдруг сплюнул кровь, которая попала на завещание, окрасив отпечаток отсутствующего пальца в красный цвет. Его тело зашаталось, явно стараясь подавить приступ от старой болезни, вызванный таким откровенным предательством.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — гнев +50, страдание +40, чувство предательства +60! Коэффициент озлобления… 92%!】
— Ваше Величество! — воскликнула Су Тан, поспешно поддержав его шатающееся тело. Она чувствовала бушующие в нём потоки крови, вызванные крайним гневом и болью.
— Ведьма! Это ты! Опять ты, ведьма! — Увидев, что заговор раскрыт, Вэй Юань взвыл, словно обезумевший. — Это ты сбила с пути Ваше Величество! Это ты разрушила великий план старого слуги!
Сяо Цзинь резко поднял голову, глаза его покраснели. Он пристально посмотрел на Вэй Юаня, поднял руку, сделал жест «убивать», а затем указал в направлении поместья Вэй.
Это означало… уничтожение всей семьи?
Придворные впали в панику, все упали на колени, боясь смотреть на его убийственный взгляд.
— Ваше Величество, подумайте дважды! — Наконец, один из старейшин не выдержал и начал увещевать: — Вэй Юань заслуживает смерти, но учитывая, что он служил прежнему императору, возможно…
Сяо Цзинь холодно взглянул на старейшину, его взгляд, полный жажды убийства, заставил того мгновенно замолчать.
Су Тан, глядя на бледное лицо Сяо Цзиня и бушующую в его глазах жестокость, почувствовала, как сжалось её сердце. Она знала, что сейчас Сяо Цзинь ослеплён гневом. Если он действительно прикажет уничтожить всю семью, коэффициент озлобления, вероятно, достигнет предела!
— Ваше Величество, — Су Тан снова взяла его за руку и сильно написала на его ладони: — Нельзя убивать! Убийство всей семьи Вэй Юаня лишь заставит других чиновников растеряться, вызвать ещё большее противостояние против вас. Сохраните жизнь Вэй Юаню, пусть он выдаст сообщников, и тогда вы сможете поймать всех!
Тело Сяо Цзиня напряглось, он повернул голову и недоверчиво посмотрел на Су Тан. Не убивать? Этого негодяя, которого он ненавидит всей душой, она предлагает не убивать?
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — замешательство +30, гнев +20, недопонимание +25, к Су Тан — сомнение +15! Коэффициент озлобления… 90%!】
Су Тан встретила его взгляд, её глаза были полны решимости: — Ваше Величество, вы хотите стабильной империи или сиюминутного удовольствия? Убив Вэй Юаня, вы лишь устраните симптом, но не причину. Только найдя всех сообщников, вы сможете по-настоящему устранить скрытую угрозу.
Она сделала жест, обозначающий «пешку», и указала на Вэй Юаня.
Оставить Вэй Юаня в живых, использовать его как приманку!
Сяо Цзинь пристально смотрел в глаза Су Тан, очень долго. Он видел в них спокойствие, мудрость и, более того, искреннее желание добра ему.
Неизвестно, сколько прошло времени. Жестокость в его глазах постепенно угасала, уступая место глубокой задумчивости. Он медленно поднял руку и сделал жест «отвести его».
Скрытые охранники мгновенно поняли намёк и утащили обессилевшего Вэй Юаня и его сына Вэй Мина.
В зале наконец воцарилась тишина, нарушаемая лишь учащённым дыханием Сяо Цзиня и ровным сердцебиением Су Тан.
Сяо Цзинь повернулся, глубоко посмотрел на Су Тан, затем поднял руку и написал несколько слов в воздухе. Хотя не было слышно звука, Су Тан ясно поняла его смысл —
«Ты спас императора.»
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — благодарность +30, доверие +25, восхищение +40, коэффициент озлобления… 78%!】
Сердце Су Тан потеплело. Она слегка покачала головой и написала жест «мы».
Не я спасла тебя, а мы вместе преодолели трудности.
Зрачки Сяо Цзиня слегка расширились. Глядя на искренние глаза Су Тан, казалось, что прочная стена в его сердце треснула ещё глубже.
Он поднял руку, долго колебался, и наконец, мягко похлопал Су Тан по плечу. Этот жест был очень лёгким, но нёс в себе беспрецедентное доверие и зависимость.
【Звук! У целевой личности Сяо Цзиня возникло глубокое доверие к ведущей, коэффициент озлобления значительно снизился! Текущий коэффициент озлобления: 70%!】
Системный сигнал заставил Су Тан почувствовать прилив сил. 70%! Наконец, он упал ниже безопасной линии!
В этот момент Сяо Цзинь внезапно нахмурился, схватился за грудь и снова выплюнул кровь, которая попала на светлое платье Су Тан, оставив кровавое пятно.
— Ваше Величество! — воскликнула Су Тан, поспешно поддержав его шатающееся тело.
Сяо Цзинь махнул рукой, давая понять, что с ним всё в порядке. Он указал на кровавое пятно на груди Су Тан, затем на свою грудь, а в его глазах мелькнуло… извинение?
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — страдание +20, слабость +30, к Су Тан — извинение +10!】
Сердце Су Тан болезненно сжалось. Она поспешно сделала жест «ничего страшного» и указала на дверь, сделав жест «вернуться отдохнуть».
Сяо Цзинь кивнул, позволив Су Тан поддержать его, и они шаг за шагом спустились с трона.
Все придворные низко опустили головы, боясь смотреть на эту странную сцену — тиран позволял иностранной, немая девушке поддерживать себя, в его глазах мелькал… намёк на нежность?
Выйдя из Зала Цзычэнь, утреннее солнце осветило их фигуры, но не могло развеять усталость на челе Сяо Цзиня и беспокойство в сердце Су Тан.
— Ваше Величество, ваше здоровье… — Су Тан не могла не написать.
Сяо Цзинь остановился, повернулся и глубоко посмотрел на Су Тан. Он поднял руку и медленно написал в воздухе —
«С детства… отравлена… повреждена сердечная чакра…»
Зрачки Су Тан резко сузились. Отравлена? Повреждена сердечная чакра?
Оказывается, он не мог говорить не от рождения, а из-за того, что его отравили!
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — страдание +15, терпение +20, к прошлому — ненависть +10! Коэффициент озлобления… 72%!】
Глядя на скрытую боль и терпение в глазах Сяо Цзиня, Су Тан почувствовала необъяснимую жалость. Этот, казалось бы, могущественный тиран, оказывается, имел такую уязвимую сторону.
— Ваше Величество, — Су Тан глубоко вздохнула и написала жест «я помогу тебе», её глаза были полны решимости, — я обязательно помогу вам найти способ снять яд, чтобы вы снова могли говорить!
Тело Сяо Цзиня резко напряглось. Он недоверчиво посмотрел на Су Тан. Снова говорить? Эта мечта, о которой он даже не смел мечтать, прозвучала из её уст?
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — шок +40, жажда +35, лёгкий намёк… на надежду? Коэффициент озлобления… 70%!】
Глядя на вновь зажёгшийся в глазах Сяо Цзиня свет надежды, Су Тан знала, что она посеяла в его сердце семя под названием «спасение».
А подковёрные интриги в суде только начинались. Падение Вэй Юаня было лишь первым шагом. Далее ей предстояло помочь Сяо Цзиню устранить все препятствия, укрепить его трон, а также найти правду о его отравлении и снять яд.
Путь долгий, но Су Тан верила, что пока они будут действовать сообща, они обязательно смогут прорваться сквозь туман и увидеть свет, который принадлежит им.
Солнце, пробиваясь сквозь стены дворца, отбрасывало длинные тени за их спинами, крепко сплетённые. Словно предвещая, что с этого момента их судьбы будут неразрывно связаны, и никогда не смогут разделиться.