У корней дворцовой стены мох был влажным от утренней росы, а ладонь Су Тан, сжимавшая Тигровый Талисман, покрылась холодным потом. После дворцового банкета, хотя Сяо Цзинь и передал ей талисман, символизирующий военную власть, он также разместил рядом с ней четырех тайных стражников под предлогом «защиты», но на деле они следовали за ней по пятам, словно тени, и даже когда она ходила в уборную, тени мелькали на крыше.
— Принцесса, пора завтракать, — глава тайной стражи, Уцзю, одетый в серое, отодвинул жемчужную завесу Павильона Запирающей Луны. Его глаза под маской были подобны змеиному языку, окропленному ядом, и пристально смотрели на обрывки медицинских книг на столе Су Тан — примечания о Огненном Лотосе и траве Забвения, начертанные красными чернилами, были ярко-алыми.
Су Тан положила половину мейхуасы обратно на фарфоровую тарелочку и жестами показала: «Я не голодна». Краем глаза она заметила мелькание краев одежды за оконной рамой, зная, что другие трое тайных стражников подслушивают, прижавшись к черепице. С тех пор как она обнаружила заговор с тайным ходом, взгляд Сяо Цзинь стал полон непонятного, недосказанного подозрения. Даже прошлой ночью, когда она меняла ему лекарства, тепло в его ладони ощущалось то приближающимся, то отдаляющимся.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — подозрение +25, настороженность +30, противоречие +15! Значение очернения… 52%！】
Холодный голос Системы заставил Су Тан смять в руке носовой платок. Она чувствовала, как трещина, с трудом проделанная в сердце тирана, тихо опутывалась лозой недоверия.
В полдень стрекот цикад раздражал. Су Тан притворилась, что сушит книги во дворе, но на самом деле прятала тонкий шелк с начертанным маршрутом к снежной горе в полый черенок сливового дерева. Повернувшись, она столкнулась с Уцзю, который прислонился к круглому дверному проему, играя в руках позолоченным колокольчиком — это был «подарок с извинениями», присланный наложницей Шу через слугу вчера, который она просто бросила у коридора.
— Принцесса питает особую любовь к колокольчикам? — голос Уцзю был похож на ледяную воду, а при покачивании колокольчика раздавался тихий звон, вспугивая ласточек под карнизом. Сердце Су Тан встревожилось, этот звук был точь-в-точь как у украшений таинственного человека в тайном ходе!
Не успела она отреагировать, как Уцзю внезапно приблизился, и дыхание из-под его маски обдало ей ухо: — Три дня назад, в час за полночь, принцесса не гуляла ли во сне? Каково было это ощущение, тайный ход за Залом Цзычэнь?
Холодный пот мгновенно пропитал спину Су Тан. Тайный стражник знал о тайном ходе! Она оттолкнулась, чтобы потянуться к короткому клинку в рукаве, но Уцзю опередил ее, схватив запястье. Боль дошла от кости, сила противника демонстрировала абсолютное превосходство.
— Отпусти ее! — яростный крик, полный гнева, разорвал воздух. Сяо Цзинь, появившийся неизвестно когда у круглого дверного проема, в черной Драконьей мантии, развевающейся на ветру, направлял свой меч, который в обычное время должен был висеть у его пояса — Меч Драконьей Бездны — на Су Тан.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — ярость +60, чувство предательства +50, боль +35! Значение очернения… 65%！】
Сильные негативные эмоции хлынули, как прилив, Су Тан почувствовала, как виски пульсируют. Она смотрела на покрасневшие глаза Сяо Цзинь, наполненные яростью и отчаянием преданного. Оказалось, что слежка тайных стражников была подготовкой к этому моменту обвинения.
— Ваше Величество, выслушайте меня! — Су Тан вырвалась из хватки Уцзю и поспешно заговорила на языке жестов. — Я пошла в тайный ход, чтобы выяснить правду о вашем отравлении, Вэй Юань и его люди…
— Хватит! — Сяо Цзинь разрубил своим мечом соседнюю ветку сливы. Среди опавших лепестков он дрожащими руками достал из рукава свиток пожелтевшей бумаги. Су Тан присмотрелась и увидела подделку ее тайного письма, написанного прошлой ночью доверенному стражнику, где было отчетливо написано: «После успешного завершения дела помоги третьему принцу взойти на престол»!
— Ты считаешь меня дураком? — голос Сяо Цзинь был полон разбитой хрипотцы. Он с силой швырнул письмо в лицо Су Тан, повернулся, и его Драконья мантия смела с пола язык жестов, расположенный на столе. Листки разлетелись, как снег, слова «Друг», «Доверие» были втоптаны в грязь.
Су Тан упала на колени посреди всего этого беспорядка и подобрала смятый лист бумаги. Слезы затуманили зрение, и она вдруг вспомнила одинокую фигуру на Жертвенном алтаре при первой встрече. Оказалось, доверие тирана было хрупким, как стекло.
Той же ночью Павильон Запирающей Луны был окружен солдатами. Су Тан свернулась калачиком на кушетке, слушая шаги тайных стражников снаружи двери. Вдруг окно тихонько зазвенело, и в комнату влетела черная тень — это был пропавший уже несколько дней Вэй Юань!
— Хороши же у тебя методы, девчонка, — усмехнулся Вэй Юань, поглаживая козлиную бородку и играя в руке нефритовым кулоном с выгравированной буквой «Цзинь» — это был личный талисман Сяо Цзинь с детства. — Маленький ублюдок Сяо Цзинь думает, что сможет контролировать ситуацию, завладев Тигровым Талисманом? Он, кажется, забыл, чьи руки держат противоядие от яда, которым когда-то его отравили.
Зрачки Су Тан сузились. Оказалось, Вэй Юань был готов заранее, и сфабрикованное письмо было лишь средством для разжигания розни! Она потянулась к короткому клинку под подушкой, но замерла, увидев блеснувший холодный свет клинка за спиной Вэй Юань — лезвие отливало тусклым зеленым светом, это было орудие убийства, смазанное ядом травы Забвения!
— Чего ты хочешь? — Су Тан, изображая спокойствие, заговорила на языке жестов. Вэй Юань внезапно приблизился, и зловонное дыхание обдало ей лицо: — Все очень просто, на утреннем приеме завтра ты публично обвинишь Сяо Цзинь в убийстве брата и узурпации престола, а затем выпьешь это вино. — Он достал фарфоровую бутылку, жидкость внутри издавала странное фиолетовое свечение. — Если не согласишься, я обнародую «доказательства» твоей связи с третьим принцем.
【Эмоциональный резонанс: Вэй Юань — ликование +40, убийственное намерение +35, заговор удался +25! Мониторинг значения очернения: цель находится в безвыходном положении, значение очернения цели может резко возрасти！】
Предупреждение Системы слилось с бешено бьющимся сердцем Су Тан. Она посмотрела на чернильную ночь за окном, внезапно вспомнив тепло в ладони Сяо Цзинь, как он получил множество ранений в бою, защищая ее. Даже если доверие дало трещину, она не могла позволить ему угодить в бездну.
— Хорошо, я согласна, — Су Тан, говоря на языке жестов, с решимостью во взгляде. Вэй Юань удовлетворенно рассмеялся и сильно стукнул фарфоровой бутылкой по столу, отчего пламя свечи задрожало. Когда он ушел, Су Тан, крепко сжимая бутылку, тихонько ускользнула через тайный ход.
Запретный Сад в полночь был особенно мрачен. Су Тан, уклоняясь от патрулирующих тайных стражников, подошла к Дворцу Чжаоян, где жил Сяо Цзинь. Она уже собиралась перелезть через стену, как вдруг услышала приглушенный кашель изнутри дворца, а затем — хрустальный звон разбитой посуды.
— Ваше Величество, ваша рана снова открылась, — голос главного евнуха срывался на плач. Сердце Су Тан сжалось. Проглянув сквозь бумагу окна, она увидела, как Сяо Цзинь опирается на драконье ложе, его бледное лицо было искажено болью, но он крепко сжимал дерево павловния, подаренное ею, в качестве ручки.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — сожаление +30, тоска +25, боль +40! Значение очернения… 60%！】
Почувствовав знакомые и незнакомые эмоции, Су Тан почувствовала, как глаза наполнились слезами. Она тихонько постучала по оконной раме, и, увидев мгновенно покрасневшие глаза Сяо Цзинь, все обиды превратились в нежное сочувствие.
— Это ловушка, — Су Тан поспешно заговорила на языке жестов, рассказывая обо всем заговоре Вэй Юань. — То письмо — подделка, они хотят опорочить ваше имя!
Сяо Цзинь резко встал, но пошатнулся, порвав рану. Он пристально смотрел в глаза Су Тан, издавая из горла стонущее звукоподражание, и схватил ее за запястье с такой силой, словно хотел втоптать ее в кости и кровь.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — вина +40, самообвинение +35, доверие возвращается +50! Значение очернения… 55%！】
Су Тан в ответ сжала его ледяную руку и подняла фарфоровую бутылку, спрятанную в рукаве: — Это яд травы Забвения. Завтра на утреннем приеме мы сыграем по их правилам.
При мерцании свечи жестокость в глазах Сяо Цзинь постепенно сменилась решимостью. При его кивке жемчужины на золотой короне, украшавшей его волосы, сверкнули, осветив их сплетенные руки. Трещина в доверии, возможно, еще существовала, но сейчас они решили снова встать плечом к плечу и лицом к лицу встретить надвигающуюся бурю.