Гнать себя под страхом угроз и ударов плетью — тяжёлый труд.
Возможно, из-за выпитой чистой воды, к полудню число заключённых, страдавших от диареи, значительно уменьшилось. Осталось лишь одна-две, всё ещё испытывавшие недомогание, — их Фу Шуанчжи поручил сопроводить, полутаща, полуподдерживая, чтобы не задерживать общий путь и не навлекать на них гнев стражников с их плетями.
Что удивительно, Лу Е, которая вчера съела больше всего комковатой лепешки из отрубей, тоже перестала страдать от расстройства желудка.
Это тело просто крепкое, как у быка. Лу Е была довольна, и ничего не имела против лишнего жира на теле. В пути, куда бы тебя ни сослали, ничто не сравнится с хорошим здоровьем.
Так, под солнцем и крепким ветром, прошагав ещё полдня, они наконец остановились на отдых с наступлением сумерек, когда на небе показался тонкий полумесяц.
Двое писцов вынесли плетенийую корзину, в которой лежали всем знакомые комковатые лепешки из отрубей.
За прошедший день запах от лепешек стал ещё сильнее, оба писца, неся корзину, зажимали носы.
Члены семьи Фу смотрели на эту еду с кислыми лицами, а те, кто сегодня получил порку за диарею, выглядели ещё более подавленными.
Съесть эти лепешки — значит снова заболеть и нарваться на плети.
Но если не есть — будешь голодать, не будет сил идти, что в итоге приведёт к той же порке.
Впрочем, теперь у них есть котёл. Если разогреть подпорченные лепешки, должно стать хоть немного лучше. Но проблема всё ещё не решена полностью — господин может как-то перетерпеть, но что делать детям?
Сегодня Седьмая тётя не принесла свой большой пирог.
Прошагав целый день без единой крошки риса, любой, будь то старик или ребенок, испытывал нестерпимый голод. Даже эти подпорченные лепешки казались им пределом мечтаний, особенно детям. Вчерашний пирог давно переварился, и, увидев лепешки, один из детей не удержался, схватил один и уже хотел откусить.
— Ифэй, положи, — Фу Шуанчжи своим ледяным голосом остановил мальчика, уже протянувшего руку к лепешке.
Фу Ифэй был маленьким толстячком, круглым, словно бочонок. Он никогда раньше не знал, что такое голод, поэтому сейчас, будучи голодным, не мог остановиться. Он знал, что эти лепешки могут вызвать у него расстройство желудка и привести к порке, но всё равно хотел их съесть.
Однако, выслушав Фу Шуанчжи, он остановился и жалобно посмотрел на него.
Но Фу Шуанчжи уже не смотрел на маленького толстячка.
Он распорядился: одни несут воду, другие собирают хворост, третьи сооружают очаг, а оставшиеся присматривают за детьми, чтобы те не разбегались и не ели что попало.
Наконец, он указал двоим внимательно осмотреть каждую лепешку, выбрасывая те, что полностью заплесневели или покрылись пятнами, срезая плесень с тех, что были получше, и оставляя хорошие, чтобы приготовить их на пару в котле.
Он раздавал указания так непринуждённо, словно это было само собой разумеющимся, совершенно не задумываясь о том, что среди тех, кем он командовал, было много его старших — включая его родную мать Мо Вайнян и сестёр Фу Пэй и Фу Яо.
Мо Вайнян и Фу Пэй, закованные в колодки, не могли выполнять тяжёлую работу, поэтому им было поручено осматривать лепешки. Фу Яо, также закованная в колодки, не была привлечена к этому занятию — из-за её вспыльчивого характера Фу Шуанчжи боялся, что она будет работать неаккуратно, и поэтому отправил её присматривать за детьми.
Возможно, из-за утренней вспышки гнева, или потому, что даже его мать и сёстры послушно выполняли работу, никто из назначенных не высказал возражений, и все действовали согласно указаниям Фу Шуанчжи.
Всё шло своим чередом.
Раздав указания всем, Фу Шуанчжи подошёл к Лу Саннян.
— Начнём сделку, — сказал он ей.
***
Наблюдавшие за тем, как Фу Шуанчжи подошёл к этой женщине, занимающейся убоем скота, члены семьи Фу, занятые своими делами, всё же не могли удержаться и украдкой взглянули на них. К счастью, на этот раз Фу Шуанчжи не задержался, сказав всего пару слов, и вернулся.
— Сестр~ — Сюэ Шэни, обеспокоенная двумя случаями, когда Фу Шуанчжи сам подошёл к Лу Саннян, встревоженно восприняла его возвращение. Взяв в руки две тонкие веточки хвороста, которые она собирала, она набралась смелости и подошла к нему.
Ей с трудом удалось начать говорить, но едва она издала звук, тихий, как комариный писк, Фу Шуанчжи уже заговорил. Он, казалось, совсем её не замечал, и указал на нескольких человек.
— Седьмая тётя, прошу вас, подойдите, Ичжэн, Илань, Ифэй, вы тоже подойдите.
Седьмая тётя не поняла, что происходит, но, похоже, ей наконец поручили какое-то дело, и она почувствовала себя спокойнее, тут же подойдя.
Трое детей, чьи имена были названы, тоже немедленно подошли.
Эти трое детей были уже достаточно взрослые: старшей, Фу Ичжэн, было одиннадцать лет, Фу Илань, лишь на два месяца младше Фу Ичжэн, тоже одиннадцати лет, а Фу Ифэй, тот самый маленький толстячок, — десяти лет.
Фу Шуанчжи больше ничего не сказал и повёл четверых к Лу Е.
— Следуйте за ней. Впредь, если это не будет угрожать членам клана, делайте всё, что она скажет, слушайтесь её.
Все четверо широко раскрыли глаза.
Лу Е улыбнулась им.
Эту четвёрку Лу Е выбрала сама.
***
Хотя Лу Е и согласилась сотрудничать с Фу Шуанчжи, она знала, что, хоть её разум и состарился, её интеллект и хитрость были на обычном уровне. Она не умела плести интриги, особенно против такого человека, как Фу Шуанчжи, который был весь соткан из хитростей. Она определённо не могла его переиграть.
Но это не означало, что она должна была сдаться и всё пустить на самотёк.
Поэтому она не полностью согласилась обучить Фу Шуанчжи навыкам выживания в дикой природе, а выдвинула другое условие: она будет учить, но не его, а выбранных ею лично людей.
За эти два дня, что она оказалась здесь, Лу Е не сидела сложа руки.
Она постоянно наблюдала за членами семьи Фу, и, пока наблюдала, судорожно пыталась вспомнить скудные детали сюжета о ссылке Фу Шуанчжи из «Записи Глубокого Ящика», вспоминая, были ли там упомянуты какие-либо второстепенные персонажи с именами, чья добродетель была подтверждена.
Ей действительно удалось вспомнить нескольких.
Фу Илань и Фу Ифэй, эти двое детей, в будущем погибнут, защищая свою мать и сестру.
Фу Ичжэн — единственная девочка из троицы, не была упомянута в «Записи Глубокого Ящика», но с вчерашнего дня и до настоящего момента Лу Е видела, что она всегда была тихой, но как только появлялась свободная минутка, помогала тем, кто нуждался, и следовала за Седьмой тётей, учась у неё работать. Её нежные ручки краснели от мозолей, но она не произносила ни звука.
Добродетель этих троих детей была в определённой степени подтверждена, и, кроме того, все они были детьми, чьи сердца всегда отличались чистотой.
Что касается Седьмой тёти — тот, кто может в трудную минуту поделиться едой с другими, не может быть плохим человеком.
Лу Е по-прежнему не хотела слишком сильно контактировать с членами семьи Фу, которые питали к ней предубеждение, но она также прекрасно понимала, что в одиночку ей будет слишком трудно пережить долгую дорогу ссылки, не говоря уже о жизни после прибытия на место ссылки.
В конце концов, она не могла быть одиноким волком, поэтому установление дружеских отношений с некоторыми людьми было необходимо.
Раз уж так, ей, естественно, следовало воспользоваться возможностью и самой выбрать, с кем дружить.
Она не ожидала, что эти четверо действительно будут делать всё, что скажет Фу Шуанчжи, как он и обещал. Ей было бы достаточно, если бы они сохранили свои изначальные намерения, жили по совести и относились к ней с уважением. За это она была бы благодарна до небес.
Фу Шуанчжи не высказал никаких возражений против её просьбы и сразу же согласился, найдя этих четверых.
Сотрудничать с умными людьми — одно удовольствие.
Если бы Лу Е не помнила, насколько извращённым станет Фу Шуанчжи через десять с лишним лет, она бы искренне захотела сдаться и полностью довериться главному злодею.
Но размышлять об этом бесполезно.
— Пойдёмте, следуйте за мной, — Лу Е, показав ряд белоснежных зубов, улыбнулась своим четырём новым маленьким подопечным.
Седьмая тётя и трое детей переглянулись.