Не успел Радвег опомниться от полной искушения и уверенности в себе тирады, как Стердивен снова щёлкнул пальцами. Этот звук был ещё более небрежным, чем прежде, но таил в себе неоспоримую волю.
В тот же миг свет и тень снова бешено закружились, разрывая друг друга. Этот странный кристалл, отражавший вселенную и мир, вместе с ужасным «Кошмарным Глазом Мерзости», парящим на нём, стремительно рассыпался и рассеялся на глазах у Радвега, словно никогда и не существовал.
Он почувствовал кратковременное ощущение невесомости и головокружение от пространственных искажений, более сильное, чем при предыдущей смене сцены, едва не пошатнувшее его исполинскую драконью тушу.
Когда зрение вновь прояснилось, давящее ощущение, вызывающее тошноту, полностью исчезло. Радвег обнаружил, что снова находится в той величественной, не похожей на мир смертных, библиотеке.
Высокие книжные шкафы всё так же безмолвно возвышались, воздух был наполнен смесью запахов старой бумаги и магии.
На огромном длинном столе перед ним бокал, который он чуть не забыл из-за ужаса, теперь спокойно стоял, наполненный до краёв янтарным «вином дракона-демона», источавшим соблазнительный аромат.
Стердивен по-прежнему сидел с другой стороны стола, невозмутимый, словно минувшая потрясающая сцена и космический ужас, способный заставить содрогнуться любое живое существо, были всего лишь закладкой, которую он небрежно пролистал.
На его глубоких глазах играла едва уловимая улыбка, ставшая ещё более таинственной.
Не успел Радвег открыть рот, чтобы спросить, что же задумал этот Стердивен, как его действия опередили его вопросы.
Верховный Маг слегка поднял руку, и его тёмно-красная мантия с вышитыми сложными золотыми рунами, беззвучно соскользнув с плеч, подобно живому ночному пологу, мгновенно расширилась, окутав Радвега, себя и огромный деревянный стол.
Свет вокруг на мгновение был полностью поглощён, погрузившись в абсолютную, непроницаемую тьму.
Сердце Радвега сжалось, он инстинктивно приготовился к обороне.
В этой абсолютной тьме его ночное зрение, присущее дракону, было сильно подавлено; он мог лишь смутно ощущать спокойное, почти жуткое присутствие Стердивена.
В центре этой непроглядной тьмы, на столе между ними, без всякого предупреждения загорелся тусклый красный огонёк.
Красный свет постепенно увеличивался, конденсируясь в красный сосуд размером с ладонь, имеющий древнюю форму.
Материал самого сосуда был неизвестен: вроде бы нефрит, но не нефрит, вроде бы кристалл, но не кристалл. Однако то, что заставило чешую Радвега встать дыбом, было клубящаяся и переливающаяся темно-фиолетовая магическая сила внутри сосуда!
Это присутствие! Эта волна, настолько знакомая, что слилась с самыми глубокими уголками души!
«Бум!»
Радвег почти в одно мгновение вскочил со своего места. Его огромная драконья туша ударилась о спинку стула с глухим стуком.
Пара исполинских крыльев за его спиной, некогда закрывавших небо, хотя и были сдержаны силой, всё равно непроизвольно распахнулись, подняв порыв ветра и вызвав невидимые волны в этом тесном тёмном пространстве.
Его золотые драконьи зрачки в этот момент резко сузились, вспыхнув невиданной остротой, он неотрывно, жадно, недоверчиво уставился на красный сосуд и клубящуюся в нём темно-фиолетовую магическую силу, которая заставляла всю его душу страстно желать и трепетать!
Это… это была его собственная исконная магическая сила! Источник его разграбленной и разделённой силы! Кайсар упоминал, что его безграничная исконная магическая сила была разделена на пять частей, каждая из которых была запечатана и хранится отдельно. А то, что бушевало в этом сосуде, несомненно, было одной из этих пятых частей, находящейся под контролем нынешнего непостижимого Верховного Мага Стердивена!
Просто ощущая тонкие нити её присутствия, Радвег почувствовал, как иссохшие магические вены в его теле радостно резонируют, словно земля, изнывающая от засухи, и каждая клетка вопила, жаждала, стремилась вновь слиться с этой силой.
Это было притяжение, проистекающее из инстинкта жизни, предельная погоня за целостностью и силой.
Стердивен, казалось, был очень доволен столь бурной реакцией Радвега. В темноте Радвег чувствовал, что взгляд противника содержал нотку одобрительного изучения.
Он знал, что перед лицом этой давно утраченной исконной магической силы, этот некогда своенравный Демонический Король-Дракон Разрушения, не сможет сохранить свою высокомерную осанку.
Более того, поведение «Кошмарного Глаза Мерзости» при наблюдении через кристалл уже доказало, что сущность души этого дракона по-прежнему ужасающе сильна.
Даже некоторые давно зарекомендовавшие себя сильные мира сего, глядя на непостижимое существо под защитой кристалла, в лучшем случае впадали в глубокую кому, получая раны души, а в худшем — их сознание полностью рушилось, и они погибали.
А Радвег же, хотя и был истощён магически, лишь почувствовал головокружение и дрожь души. Этого было достаточно, чтобы доказать, что он по-прежнему тот самый Демонический Король-Дракон Разрушения, который осмеливался противостоять всему миру в одиночку.
Помимо него, Стердивен не мог придумать более подходящего «Избранного Дракона» для выполнения этой особой задачи.
Сердце Радвега бешено колотилось в груди. Сначала тот гигантский злобный глаз, способный поглотить звёзды, а теперь его собственная утраченная исконная магическая сила. Три последовательных бомбы, брошенные этим Верховным Магом, оказались слишком тяжёлыми даже для его драконьего сердца, пережившего бесчисленные бури.
Он не знал, что задумал Стердивен, но сильное желание обладать собственной силой почти сломило его разум.
Он глубоко вздохнул, насильно подавляя порыв броситься и схватить её.
Он прекрасно понимал, что в его нынешнем состоянии любое необдуманное движение перед Стердивеном было бы равносильно самоунижению, и могло даже привести к его возвращению в тот вечный и безрадостный плен.
Ему не хотелось снова испытывать этот вкус отчаяния.
Золотые драконьи зрачки несколько раз моргнули. Радвег медленно, с некоторой скованностью, снова сел на стул.
Его гигантский хвост беспокойно двигался позади, сжимаясь и разжимаясь, показывая его крайнее внутреннее смятение.
Он протянул драконью лапу, поднял тот бокал, который вновь был наполнен, и сделал большой глоток, пытаясь притупить палящее желание с помощью остроты алкоголя.
«Говори», — голос Радвега звучал с ноткой подавленной хрипоты, но взгляд оставался неотрывно прикованным к красному сосуду, хранящему его исконную магическую силу, — «Что ты хочешь, чтобы этот король… сделал?»
Стердивен, казалось, был весьма доволен его сдержанностью. Легким движением пальца красный сосуд с темно-фиолетовой магической силой бесшумно исчез, словно его никогда и не было.
В то же время мантия, окутывавшая их, отступила, словно прилив, и снова легла ему на спину.
Свет в библиотеке снова залил пространство, рассеивая удушающую тьму.
Верховный Маг неторопливо взял свою чашку с ароматным чаем, изящно отпил, а затем медленно заговорил: «На протяжении тысячелетий я путешествовал по разным мирам, ведя борьбу с множеством демонических существ и злых богов из других измерений. Используя некоторые древние законы мира и некоторые… гм, довольно продвинутые магические заклинания, я с трудом сдерживал их за пределами барьеров нашего мира».
Он посмотрел на Радвега, его глубокие глаза, казалось, проникали сквозь всё: ««Кошмарный Глаз Мерзости», который ты только что видел, является одним из самых жадных и упорных существ среди этих внешних угроз. Он неустанно жаждет жизненной силы и энергии нашего мира, стремясь разорвать межпространственный барьер, явиться сюда и превратить всех живых существ в свою пищу и рабов. Можно сказать, мы с ним «старые друзья», ведём борьбу уже сотни лет».
Стердивен сделал паузу, в его голосе прозвучала едва уловимая серьёзность: «Однако за последние сто лет этот «старый друг» вёл себя необычно тихо. Никаких признаков масштабной эрозии, даже мелкие пробные атаки прекратились. Случись что-то необычное, значит, кроется тайна. Я подозреваю… что этот одноглазый монстр, посредством какой-то неизвестной мне тайной техники или заплатив невообразимую цену, сумел обойти мои бесчисленные системы наблюдения и защиты и незаметно… перенёс часть себя в наш мир!»
«Что?!» — Радвег вскрикнул, его драконьи глаза расширились от неверия. Неужели космическое зло такое степени, которое загрязняло душу одним лишь взглядом через кристалл, уже проникло в их мир? И этот Верховный Маг, называемый защитником мира и сильнейшим магом человечества, оказался бессилен, не в силах даже найти его следы? Это просто смешно! Неужели он, Верховный Маг, поддерживающий мир, ничего не делает?
Стердивен, казалось, прочёл нескрываемое презрение и сомнение в душе Радвега, но на его лице по-прежнему играла эта загадочная улыбка.
Он перевернул ладонь, и в ней появилось прозрачное как стекло хрустальный шар. Он сложил печать одной рукой и, произнеся заклинание, выпустил вокруг хрустального шара мягкую и чистую белую магическую волну, словно волны на воде.
Радвег заметил, что хрустальный шар ясно отражал мир, в котором они находились: горы и реки, города и деревни, леса и океаны — всё было здесь, живое и реалистичное.
А полоса белой магической волны, подобно невидимому сканеру, тщательно прошлась по каждому уголку мира в хрустальном шаре, от каждой прожилки листа исполинского дерева до крошечного муравья, ползущего в земле, — ничего не ускользнуло от её исследования.
«Как ты и думаешь, я использовал различные методы и потратил много сил, бесконечно сканируя и ощущая весь мир», — вновь раздался голос Стердивена с ноткой беспомощности, — «Но результат… ничего. Этот парень скрывается слишком глубоко. Он, несомненно, заплатил чрезвычайно высокую цену, чтобы его существование и присутствие могли быть так совершенно изолированы от этого мира, обманув даже само мироздание. Поэтому моё сегодняшнее поручение связано с этим. Радвег, бывший Демонический Король-Дракон Разрушения, я надеюсь, ты поможешь мне найти «Кошмарный Глаз Мерзости», скрывающийся в нашем мире».
Стердивен слегка наклонился вперёд, его голос звучал с неоспоримой уверенностью: «Твоя сущность, твоя душа и магическое ядро, которые даже под гнётом оставались сильными, для таких злых существ, как «Кошмарный Глаз Мерзости», чьи инстинкты — пожирание и осквернение, подобны маяку в ночи, оазису в пустыне. Пока ты будешь активен в этом мире, пока будешь постепенно восстанавливать силы, он рано или поздно будет притянут к тебе и сам выдаст своё местоположение. Это лишь вопрос времени».
«А моей наградой», — уголки губ Стердивена изогнулись в многозначительную дугу, его глаза сверкали всезнающим светом, — «будет то, что ты только что видел, твоя собственная исконная магическая сила. Как только ты выполнишь это поручение и поможешь мне определить местоположение «Кошмарного Глаза Мерзости», пятая часть твоего магического ядра вернётся к своему законному владельцу».
«Р-р-р!» — услышав это, Радвег больше не мог сдерживать свой гнев. Он с грохотом ударил по столу, издав оглушительный драконий рёв! Чёрный как обсидиан стул под ним отлетел на несколько метров назад от этого взрывного усилия.
Бокал, который он только что поставил, был мгновенно раздавлен невидимой силой под воздействием этого удара. Однако, что было странно, осколки бокала не разлетелись, а застыли в воздухе, словно нажали на паузу, мерцая холодным светом.
«Стердивен!» — драконьи глаза Радвега горели яростным пламенем, его голос, подобно грому, разносился по библиотеке, — «Ты, чёрт возьми, хочешь, чтобы я отправился на смерть, да?! Я сейчас лишился всей магии, словно тигр без зубов, а ты просишь меня спровоцировать того ужасного монстра, которого даже ты опасаешься втрое! Тебе не кажется, что я слишком медленно умираю, и хочешь убить меня чужими руками?!»
По мере того как его эмоции достигали пика, буйная драконья мощь неконтролируемо вырывалась из его тела. Температура окружающего воздуха стремительно повышалась, словно оказавшись на краю раскалённой печи.
В его горле вот-вот должен был собраться обжигающий драконий огонь, мерцающий опасным ало-красным светом.
На его теле, изначально имевшем древний бронзовый оттенок драконьей чешуи, стали появляться зловещие чёрные пятна — это были признаки потери контроля над силой, или, вернее, пробуждения его разрушительного инстинкта, присущего Демоническому Королю-Дракон Разрушения!
Однако, перед лицом ярости Радвега, способной почти поджечь всю библиотеку, Стердивен оставался непоколебимым, на его лице даже не было лишнего выражения.
Он лишь вытянул тонкие пальцы и дистанционно указал на разъяренного Радвега.
«Дзинь»
Сложный и точный бледно-голубой магический круг мгновенно появился перед Радвегом из ниоткуда и быстро расширился, окутав всю его драконью тушу.
Радвег почувствовал, как проникающая до костей прохладная и странная энергия хлынула в его конечности и тело, словно холодный родник, вылитый на голову посреди знойного лета.
Та бушующая в его теле, едва не вырывающаяся наружу ярость и злоба, под успокаивающим воздействием этой прохладной энергии, стремительно рассеялась, словно спущенный шарик…
Собирающийся в его горле драконий огонь погас, зловещий чёрный налёт на его теле постепенно исчез, вновь обретая цвет бронзовой чешуи.
Даже зависшие в воздухе осколки бокала под светом магического круга бесшумно собрались воедино и в мгновение ока восстановились, легко опустившись обратно на стол, словно всё произошедшее было лишь иллюзией.