Радвег тяжело дышал, и гнев в его драконьих глазах значительно утих, но все еще был полон несмирения и обиды. Он знал, что перед лицом абсолютного превосходства в силе его гнев был не более чем бессильным рыком.
— Не так нервничай, Радвег, — спокойно произнес Стердивен, его голос был тих, словно поток без единой волны. — Повторю еще раз: мне нужно лишь, чтобы ты выманил его. Как только он предстанет в истинном обличье, я сам приму меры, чтобы полностью его очистить… или же… отправить обратно в его грязное, нечистое иное измерение.
Сказав это, верховный маг быстро составил несколько сложных и таинственных магических печатей. В мгновение ока более яркий и мощный темно-синий магический круг появился из ниоткуда на бронзовом кулоне на груди Радвега.
Бесконечная чистая магическая сила хлынула к этому маленькому украшению, издавая низкий гул. Радвег ясно чувствовал, как непостижимо мощная защитная сила концентрируется и сжимается внутри кулона.
Этот процесс занял всего мгновение. Когда ослепительный синий свет постепенно угас, а магический круг рассеялся, Радвег опустил голову и увидел, что на бронзовом кулоне на его груди появился едва заметный, крошечный, словно звездная пыль, синий огонек. Если не приглядываться, его невозможно было заметить.
— Я нанес на твой кулон охранное заклинание, — пояснил Стердивен. — Это заклинание связано с моей магической силой. Как только «Кошмарный Глаз Мерзости» будет приманен тобой и начнет представлять тебе реальную угрозу, заклинание активируется автоматически. Где бы ты ни был, я сразу же это почувствую и мгновенно телепортируюсь к тебе, чтобы оказать необходимую помощь.
Радвег потерял дар речи. Он ненавидел это чувство, когда его судьбой манипулируют, когда его заставляют следовать предопределенному пути, но условия, предложенные Стердивеном, и эта первородная магическая сила, казалось бы, совсем рядом, не давали ему возможности категорически отказаться. Внутри него кипела обида, он тяжело хмыкнул, плюхнулся на стул, отвернулся и замолчал, приняв позу неприятия.
Видя, что Радвег ведет себя как капризный юный дракон, Стердивен слегка приподнял уголки губ, показывая едва заметную улыбку. Он не торопил, а лишь откуда-то достал толстую магическую книгу и невозмутимо начал ее листать, словно совершенно не обращая внимания на течение времени.
Соревноваться во времени и терпении с магом, прожившим неизвестно сколько веков, чье терпение было безграничнее звезд, было просто самоистязанием.
В библиотеке воцарилась странная тишина, нарушаемая лишь шелестом переворачиваемых Стердивеном страниц и раздраженным, тяжелым дыханием Радвега.
Время шло, и Радвег чувствовал, что проходит целая вечность. Чаша весов в его душе металась: с одной стороны — крайняя жажда свободы и силы, с другой — инстинктивное сопротивление неведомой опасности и сильное недовольство тем, что им манипулируют. Наконец, одержимость восстановлением силы пересилила все остальное.
Он наконец не выдержал, скрежеща зубами, хрипло спросил, разрывая гнетущую тишину: — Стердивен… ты… у тебя есть деньги?
Этот некогда грозный, властвовавший над всем Демонический Король-Дракон Разрушения, казалось, ни при каких обстоятельствах не мог забыть о своем неподъемном долге.
Верховный маг услышал это, поднял голову от магической книги, в его глубоких глазах мелькнуло удивление, затем он покачал головой и будничным тоном сказал: — Деньги, эти мирские вещи, я не касался уже сотни или тысячи лет. Для меня они не отличаются от камней на обочине.
Услышав этот ответ, выражение лица Радвега тут же вытянулось, словно последняя надежда рухнула. Он резко встал со стула, его драконий хвост нетерпеливо хлестнул за спиной.
— Ты, нищий! — буркнул он недобро, но достаточно громко, чтобы Стердивен расслышал. Ему хотелось поскорее покинуть это место, которое вызывало у него столь сильное угнетение и обиду.
— Ладно! Я беру твое проклятое поручение! — злобно сказал Радвег, словно выплескивая всю свою обиду. — Помни свое обещание: когда я выманю его, ты вернешь мне мою силу! Ни на грамм меньше!
Как только он это сказал, не дожидаясь ответа Стердивена, перед ним быстро открылся знакомый оранжево-желтый портал, источая пространственные волны. Радвег решительно шагнул внутрь, даже не оглянувшись, словно промедление хоть на секунду было бы для него невыносимо.
Когда массивное тело Радвега полностью исчезло в свете портала, а сам портал медленно закрылся и рассеялся, в библиотеке снова воцарилась прежняя тишина.
Стердивен отложил магическую книгу, его взгляд устремился в ту сторону, куда исчез Радвег, а таинственная улыбка на его губах стала еще более многозначительной. Он поднял чашку чая, сделал глоток и, обращаясь к пустой пустоте, с игривой, но в то же время знакомой с давних пор интонацией, тихо произнес:
— Старый друг, ты так долго наблюдал за всем этим из-за угла, пора бы и показаться? Мы не виделись много веков, заходи, выпьем чаю?
Как только Стердивен закончил говорить, внутренняя структура огромной библиотеки, ранее величественной и вмещающей миллиарды книг, начала извиваться, словно живое существо.
Крепкие книжные полки, словно стертая песочная картина, бесшумно растаяли, рассеиваясь золотыми искрами. Одновременно с этим, ранее высокие стены и роскошные своды, окутанные более сильным, более чистым золотым сиянием, начали невероятно подниматься и растягиваться, словно стремясь прорвать пределы этого пространства.
Бесчисленные сверкающие золотые и серебряные драгоценности, редкие сокровища, хлынули из разорванной пустоты, словно прорванная плотина, образуя горы, сияющие и переливающиеся.
Всего за мгновение это пространство полностью изменило свой облик, превратившись в великолепный, чрезвычайно роскошный дворец, каждая часть которого излучала ослепительное, почти обжигающее душу сияние безграничного богатства и величия.
— Бззз — после легкого пространственного колебания, в центре дворца вспыхнул густой, как смола, золотой свет, который затем медленно сформировался.
Огромное драконье тело Кайсара проявилось в золотом сиянии. Его золотисто-розовые чешуйки, отражая бесчисленные сокровища дворца, отбрасывали тысячи лучей, придавая его уже величественной фигуре еще больше святости и неприкосновенности. Его огромные золотые крылья слегка взмахнули, и даже ветер, который они принесли, был полон устрашающей силы.
— Эх, Стердивен, старый лис, ты действительно ничего не можешь скрыть! — Голос Кайсара был громок, как колокол, и разносился по пустому дворцу, но в нем слышалось и знакомое, игривое приветствие старых друзей.
— Столетия не виделись, твое магическое мастерство становится все совершеннее! Эта трансформация пространства, тц-тц, более спонтанна, чем раньше, и более… расточительна!
Он огляделся вокруг, осматривая явно преображенное для него пространство. Огромная драконья голова слегка кивнула, и его золотистые вертикальные зрачки выразили удовлетворение. Этот старый друг всегда знал его предпочтения.
В следующий момент Кайсар протянул огромную драконью лапу, намереваясь тепло обнять Стердивена. Его массивное тело, даже простое движение, несло в себе силу, способную расколоть горы.
Стердивен по-прежнему висел в воздухе, и, столкнувшись с этой внезапной «теплотой», он лишь слегка приподнял уголки губ. Тонкий голубой магический щит бесшумно появился перед ним, задрожал, словно рябь на воде, и с легкостью нейтрализовал силу Кайсара, способную раскалывать камни.
— Твое рвение остается таким же… прямым, — голос Стердивена все еще был спокоен. Он легко махнул рукой, и из воздуха появился роскошный бокал, наполненный янтарной жидкостью, мерцающей магическим свечением, и плавно подлетел к Кайсару.
Кайсар не был вежлив. Драконья лапа осторожно взяла бокал. Для его массивного тела бокал был крошечным, но он точно контролировал силу и выпил все вино одним глотком, издав удовлетворенный вздох. — Хорошее вино! Твои запасы по-прежнему лучшие для меня.
Он поставил бокал, и тот автоматически растворился в воздухе. Затем его золотисто-розовые вертикальные зрачки, видевшие все на свете, устремились к Стердивену, и он с некоторым любопытством спросил: — Мой старый друг, ты не хочешь спросить, почему я приложил столько усилий, чтобы встретиться с Демоническим Королем-Драконом Разрушения Радвегом один на один, и заставил его стать работягой, чтобы он вернул этот астрономический долг?
Стердивен по-прежнему висел перед Кайсаром. Для дракона он был так же мал, как пылинка, но его аура была не слабее, чем у этого Святого Короля-Дракона.
Он держал в одной руке чайную чашку, которая появилась невесть откуда, а другой переворачивал толстую магическую книгу, взгляд его, казалось, не отрывался от страниц. Он лишь спокойно сказал: — Кайсар, у всего в этом мире есть причина. Поскольку причина уже посеяна, вместо того чтобы чрезмерно фокусироваться на уже случившейся «причине», я предпочитаю смотреть в будущее и видеть, какой «плод» может принести эта «причина».
Он сделал паузу, наконец поднял голову от книги, и его глубокие глаза засияли мудростью, устремленные на Кайсара: — Кроме того, мое любопытство к «плодам», которые может принести твое поведение, ничуть не меньше, чем мое любопытство к затяжной кампании по борьбе с Радвегом, в которой я участвовал тогда. Я с нетерпением жду, какие чудесные плоды даст семя, посеянное тобой.
Услышав это, Кайсар на мгновение замер, а затем разразился оглушительным, подобным драконьему реву, смехом: — Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Я знал! Стердивен, старик, ты совсем не изменился! Тебе все так же нравится разбираться в этих сверхъестественных вещах, выходящих за рамки обыденности! Но именно это мне в тебе больше всего нравится: не быть ограниченным мирскими взглядами и правилами!
Он пододвинул свою огромную драконью голову ближе, и его голос стал тише, полон возбуждения: — Сегодня мы, старые друзья, снова встретились, обязательно нужно хорошенько поболтать, пока не напьемся!
В то же время, в далеком другом месте.
Радвег почувствовал, как оранжево-желтый свет мелькнул перед глазами. Легкое головокружение от пространственной телепортации еще не прошло, как он обнаружил, что снова оказался в знакомом зале гильдии искателей приключений.
С того момента, как он вошел в странную библиотеку Стердивена, до этого момента, когда он снова стоял здесь, снаружи прошло всего лишь одна-две секунды.
Бодрый голос кошкодевочки Нелли все еще звучал в ушах. Она тянула лапу Маленького Пурпурного, восторженно размахивая руками, и звонкий смех наполнял весь уголок: — Это здорово! Маленький Пурпурный, смотри, Господин Джон согласился! Наша гильдия наконец-то получила еще одного клиента бриллиантового уровня! Мои показатели скоро взлетят до небес!
Маленький Пурпурный был слегка сбит с толку ее дерганьем, но на его лице тоже сияла искренняя радость, и он неоднократно кивал.
Солнце лилось золотыми нитями снаружи гильдии, лазурное небо было чисто, без единого облачка.
Листья блестели на солнце, легкий ветерок шевелил их, создавая мерцающие пятна света. Тени прохожих на улицах были длинными, аромат свежей травы витал в воздухе, везде царила бурная жизнь. Радвег, встряхнув еще тяжелой драконьей головой, ощутил смешанные чувства.
Непостижимые методы Стердивена, внезапно изменившаяся магия и ужасный Кошмарный Глаз Мерзости — все это вызывало у него необъяснимое давление.
Хотя наградой была одна из его первородных магических сил, самое ценное для него, получив которую, он мог бы значительно восстановить свою силу, это задание, несомненно, было чрезвычайно трудным, полным неизвестных опасностей. Об этих вещах лучше знать только ему самому, не стоит в это втягивать и этого простого парня. После изнурительного столкновения со Стердивеном, сейчас он чувствовал себя опустошенным, даже больше, чем после смертельной схватки.
Он глубоко вздохнул, подавил свое раздражение и сказал кошкодевочке Нелли, все еще погруженной в радость: — Маленькая Най, я устал, отведи меня сначала в место для отдыха. А насчет теста… поговорим завтра. — В его голосе была едва заметная хрипотца и усталость.
Маленький Пурпурный, хотя и был несколько озадачен, почему его лидер внезапно потерял интерес, но, увидев усталое выражение лица Радвега, тут же прекратил шалости. Он быстро подошел к нему и с беспокойством спросил: — Лидер, что с вами? Вы плохо себя чувствуете?
Рыжая кошкодевочка Нелли, услышав слова Радвега, тут же пришла в себя от возбуждения. Она была сообразительной и сразу поняла, что этот «Господин Джон» выглядит не в настроении. Ее улыбка оставалась сладкой, она быстро вышла из-за рабочего стола и почтительно поклонилась:
— Да, Господин Джон, это я не позаботилась. Пожалуйста, проходите сюда. Ваша персональная вилла уже готова в заднем дворе гильдии, она очень тихая и комфортная. В вилле есть все необходимые удобства, роскошный ремонт, вы можете въехать прямо сейчас! Я провожу вас… — Говоря это, она легко шла перед Радвегом, указывая ему дорогу, ее пушистый кошачий хвост мягко покачивался позади.