Заходящее солнце обагрило небо, словно кровь, окрасив последний отблеск света на горизонте в печально-яркий и мимолетный цвет. Наконец, перед тем как ночь окончательно поглотила все, этап ссылки прибыл в запланированный постоялый двор — скромное строение в горной долине с облупившимися стенами.
«Чёрный Водный Почтовый Двор».
Надпись на табличке была почти неразличима, источая ауру ветхости и запущенности.
В отличие от других заключенных, которых просто загнали в сырой сарай, к Чэнь Мо отнеслись с некоторой особой, хотя и едва заметной, заботой. Ван Мэн, не говоря ни слова, разрешил разместить его в тесной каморке рядом с конюшней, где хранились всякие припасы. Хотя здесь все еще витал запах сена и скота, место было укрыто от ветра и дождя, что было гораздо лучше, чем оставаться под открытым небом или в сарае.
【Динь! Успешно достигнута безопасная точка, избежал вторичного риска судьбы, Ценность Противостояния Судьбе +5.】
【Текущая Ценность Противостояния Судьбе: 65.】
Системное уведомление подтвердило временную безопасность. Чэнь Мо прислонился к холодной глиняной стене и тихо выдохнул. Боль от ран на спине, пропитанных потом, тупо ныла; чувство голода, словно тупой нож, резало его желудок.
Но сейчас его разум был необычайно ясным.
Перемена в отношении Ван Мэна была вызвана ценностью, которую принесла тайнопись. Однако такая защита, основанная на «ценности», была хрупкой. Как только письмо будет передано, или если Лин Чэнь окажет большее давление, Ван Мэн без колебаний снова бросит его.
Он не мог полностью полагаться на других.
«Нужно как можно скорее восстановить силы и получить больше информации», — беззвучно сказал себе Чэнь Мо. Такой привычке он научился, ухаживая за тяжело больной матерью до своего перерождения — разбивать грандиозные цели на конкретные, выполнимые шаги.
При слабом лунном свете, проникавшем сквозь разбитое оконное стекло, он начал осматривать эту кладовку. Помимо сухого сена и сломанных сельскохозяйственных орудий, в углу, казалось, скопились какие-то выброшенные бутылки и кувшины, а также несколько черепков глиняной посуды с острыми краями.
Его взгляд на мгновение задержался на черепках.
В этот момент дверь каморки слегка приоткрылась, и внутрь бросили что-то темное, что прокатилось к его ногам. Это была лепешка из грубого зерна, еще теплая и более плотная, чем та, что была раньше.
Снаружи послышался приглушенный голос Ван Мэна: «Съешь, и не издавай ни звука».
Это был Ли Гоуэр, самый молодой из подчиненных Ван Мэна. Чэнь Мо вспомнил, что именно он получил приказ вырыть тайное письмо днем.
«Спасибо, Господин Ли», — Чэнь Мо не стал сразу брать лепешку, а прохрипел слова благодарности.
Ли Гоуэр замер за дверью, словно поколебавшись, и наконец быстро и тихо сказал: «Начальник… сказал, что надо быстрее доставить это в уезд. Ты… сам будь осторожен». После чего спешно ушел.
Сердце Чэнь Мо дрогнуло. Решение Ван Мэна отправить тайнопись в уезд, а не продолжить конвоирование ссыльных, как планировалось изначально, указывало на то, что он задумал присвоить себе эту заслугу или как можно быстрее избавиться от этой «горячей картошки». Это было выгодно ему в краткосрочной перспективе, но в то же время означало, что Лин Чэнь вскоре получит известие.
Он поднял лепешку с пола и медленно начал ее жевать. Грубый вкус царапал горло, но он ел с необычайной сосредоточенностью. Каждый кусок был капиталом для выживания.
Съев лепешку, он почувствовал некоторое тепло в желудке и немного восстановил силы. Он переместился в угол, подобрал самый острый черепок и спрятал его в рукаве. Это ничтожное «оружие» придало ему слабую уверенность.
Затем он закрыл глаза и начал в своем «дворце памяти» судорожно искать всю информацию из оригинального произведения «Восхождение к Облакам» относительно «Чёрного Водного Почтового Двора» и раннего периода жизни на северных границах.
В оригинальном произведении этот постоялый двор был лишь фоном, упомянутым вскользь. Но оказавшись здесь, некоторые детали приобрели ясность. Он вспомнил, что в книге упоминалось, что пограничные войска на севере примерно в это время, из-за несвоевременной поставки зимней одежды и продовольствия, подняли небольшую, но заметную волнения. Хотя Лин Чэнь легко их подавил, это обнажило уязвимости в системе снабжения.
Он также вспомнил, что недалеко от Чёрного Водного Почтового Двора, казалось, находился небольшой заброшенный известковый завод…
А что касается варваров, помимо той тайной записки, в ранней части оригинального произведения был еще один легко упускаемый из виду момент: варварская знать, казалось, испытывала особую привязанность к вяленым фруктам из вида диких ягод, называемых «Красные Ягоды», ценила их как сокровище и часто использовала их для бартера, обменивая на какие-то неприметные слухи или для получения услуг.
Эти разрозненные сведения, которые в оригинальном произведении служили лишь инструментом для продвижения сюжета, теперь в глазах Чэнь Мо превратились в звенья одной цепи.
Ему нужен был стартовый капитал, нужен был незаметный способ получить первоначальную информацию и ресурсы.
Смутный набросок плана постепенно складывался в его голове.
Он тихонько подобрался к двери и стал наблюдать за происходящим сквозь щель. Ночь была глубокой, в главном зале постоялого двора смутно доносились звуки пьяных разговоров Ван Мэна и старшего управителя, остальные стражники и заключенные, казалось, уже спали.
Шанс появился.
Он осторожно распахнул дверь шире и, словно призрак, выскользнул наружу. Его целью был не главный вход в постоялый двор (он наверняка был заперт и привлек бы внимание), а ряд низких глинобитных построек во дворе, служивших кухней и складом.
Основываясь на здравом смысле о расположении древних постоялых дворов и отрывочных воспоминаниях исходного владельца, он быстро нашел свою цель. Дверь кухни была лишь приоткрыта, внутри витал запах остатков пищи и дыма от очага. Он затаил дыхание и, пользуясь лунным светом, быстро осмотрелся.
Куски соли, некоторые распространенные сушеные лекарственные травы, а в углу — корзина с немного увядшими, но ярко-красными дикими ягодами — те самые «Красные Ягоды» из его воспоминаний!
Сердце забилось чуть быстрее. Он быстро схватил несколько наиболее полных на вид «Красных Ягод» и сунул их за пазуху, заодно прихватив небольшой кусок соли и несколько видов распространенных, обладающих противовоспалительным и болеутоляющим действием сушеных трав.
Весь процесс был молниеносным, не издав ни одного лишнего звука.
Вернувшись в кладовку, он закрыл дверь, прислонился к стене и сел, ощущая мягкость ягод у себя за пазухой, холод черепка в рукаве и предварительно сформировавшийся в его голове план.
Кончиками пальцев он бессознательно, в ритмичном темпе, постукивал по сухому сену под собой.
Первый шаг: использовать «Красные Ягоды» для попытки изготовить вяленую выжимку, найти возможность для контакта с низшими слоями варваров для обмена информацией или ресурсами.
Второй шаг: использовать соль и травы для простой обработки ран, предотвращения инфекции и скорейшего восстановления подвижности.
Третий шаг: исследовать обстановку внутри и снаружи постоялого двора, особенно местоположение заброшенного известкового завода, которое могло бы стать временным тайным убежищем или перерабатывающим местом.
Все это были ничтожные мелочи, но они знаменовали собой начало его перехода от пассивного принятия судьбы к активному ее планированию.
Путь Противостояния Судьбе начинается с первого шага.
Ночь сгущалась, в лесах в глубине гор за пределами постоялого двора изредка слышался тоскливый вой волков.
А в тени крыши постоялого двора, темная фигура, почти слившаяся с ночным мраком, бесшумно наблюдала за всем процессом, как Чэнь Мо пробирался в кухню и затем уходил. В этих холодных глазах мелькнуло легкое удивление в лунном свете, а затем они снова обрели спокойствие.
Зачем ему эти терпкие «Красные Ягоды»?