Линь Фу и Ван Юйянь стояли на городской стене Императорского дворца. Он был одет в белый халат ученого, золотой пояс стягивал волосы, на поясе висела императорская нефритовая табличка. Руки он слегка сложил за спиной, глядя вдаль на улицу Синцин.
Ван Юйянь, в абрикосово-желтом длинном платье, с распущенными по плечам волосами, держала в руках Божественный меч из самоцветов. Она стояла рядом с Линь Фу и тоже то и дело вглядывалась в даль улицы, но чаще смотрела на стоящего рядом кузена.
— Кузина, старший брат уже скоро будет. Ты ведь тоже скучаешь по А Чжу?
— Да, кузен, мы не видели А Чжу уже почти полгода.
На улице Синцин появился рослый мужчина с густыми бровями и большими глазами. Он оглядывал собравшихся на улице горожан, чувствуя оживление, затем повернулся и тепло посмотрел на стоящую рядом женщину в белом.
— А Чжу, в этом городе Синцин у второго брата действительно шумно и людно, народ безмятежен!
— Да, брат Цяо. Я думала, что после смены власти в городе Синцин жители будут страдать. Кто бы мог подумать, что господин так искусен — на улицах царит мир и оживление!
— Не зря его называют Южный Муронг (Муронг Южный), достигший вершин и в литературе, и в боевых искусствах. Ах да, теперь его следует называть Император Фу Синь.
Этими двумя были Цяо Фэн и А Чжу, прибывшие из великой пустыни.
— Старший брат, А Чжу, давно не виделись!
— Второй брат, сестрица Юйянь, давно не виделись!
— Господин, старшая сестра Ван!
— Брат Цяо, А Чжу!
Линь Фу издалека увидел Цяо Фэна и А Чжу, идущих по улице Синцин. Тотчас же, взяв с собой Ван Юйянь, он спрыгнул с башни навстречу им.
Линь Фу и Цяо Фэн оглядели друг друга, сияя улыбками. Цяо Фэн не выглядел особенно встревоженным, напротив, он был полон сил, его манера поведения была мягкой, рядом с ним не было свиты, и одет он был все так же, как Лидер Банды нищих, только одежда была опрятнее и чище.
Цяо Фэн изучал Линь Фу, но совершенно не мог почувствовать уровень его мастерства. Тот выглядел как обычный человек, однако в его глазах погас свет и вновь возгорелся, словно он сильно продвинулся в своем искусстве. Сам Цяо Фэн, пройдя через Заставу Яньмэнь и пустыню, значительно повысил свое мастерство и был всего в шаге от Великого Мастера, но так и не смог определить уровень второго брата, что вызвало у него крайнее удивление.
Цяо Фэн тут же рассмеялся, сложил руки в приветствии и шагнул вперед:
— Простой народ, киданец Сяо Фэн, приветствую императора Фу Синя!
Линь Фу от этих слов и опешил, и рассмеялся.
— К чему это, старший брат? Пойдем, попробуем изысканные яства и вино, специально приготовленные императорской кухней для тебя. — Линь Фу, не давая Цяо Фэну возможности подшутить над собой, пригласил его жестом.
Цяо Фэн и Линь Фу пошли плечом к плечу, а Ван Юйянь с А Чжу последовали за ними. Сидевшие по обеим сторонам улицы горожане приветствовали Линь Фу, выкрикивая «Ваше Величество». По обеим сторонам улицы также были рассредоточены Гвардия Парчовых Одежд и евнухи внутренней стражи.
— Да здравствует император!
Линь Фу махнул рукой, что привлекло еще больше народа, хлынувшего на улицу Синцин. Цяо Фэн, почувствовав беспокойство Гвардии Парчовых Одежд и этих особых евнухов, ускорил шаг и вместе с Линь Фу вошел в Императорский дворец.
— Старший брат, ты пришел как раз вовремя. Я так долго этого ждал!
— О? Второй брат, уж не упрекаешь ли ты меня за то, что я не пришел помочь в решающий момент?
— Вовсе нет. То, что ты смог прийти, конечно, хорошо. Но нужно обсудить много вопросов, в том числе и Геройский турнир на горе Шаоши.
— Я слышал об этом. Как раз собирался поспешить к тебе, чтобы вместе отправиться в храм Шаолинь.
Они шли и разговаривали, войдя в Зал Синцин. Ван Юйянь повела А Чжу искать А Би — они тоже давно не виделись втроем.
Линь Фу и Цяо Фэн сели порознь. Маленький евнух подал чай и удалился из Зала Синцин. Линь Фу заранее приказал никому их не беспокоить.
— Старший брат, ты видел все по пути. Я приложил титанические усилия, чтобы создать основы государства Великая Янь и осуществить давнюю мечту семьи Муронг по его возрождению. Это было непросто.
Затем Линь Фу подробно описал Цяо Фэну весь процесс основания государства Великая Янь, с самого начала и до конца, конечно, опустив использование таких методов, как Великое искусство перемещения душ, чтобы у Цяо Фэна сложилось общее представление о создании Великой Янь.
— Я знаю, что ты, старший брат, по натуре свободолюбив. Но государству Великая Янь нужен мастер для поддержания порядка. Я надеюсь, что ты согласишься занять пост главы Дворца Божественного Меча и сможешь сосредоточиться на обучении учеников и совершенствовании боевых искусств.
Чуть позже я покажу тебе резиденцию Дворца Божественного Меча и императорский арсенал.
— Это… Я всего лишь грубый воин, любящий драки. Как я смогу справиться с такой важной задачей? Боюсь, что подведу ожидания второго брата. — Цяо Фэн не отказывался. Раз уж это его брат, и нужно помочь, он должен был взяться. Но он просто не знал ситуации во Дворце Божественного Меча и боялся помешать большим планам Линь Фу.
— Старший брат, не волнуйся. Дворец Божественного Меча не будет для тебя сложнее, чем прежние дела Банды нищих. Тем более тебе будут помогать заместители главы, такие как Су Синхэ.
Я вижу чувства между тобой и А Чжу. Тебе, старший брат, нужно оставить наследие для потомков семьи Сяо, чтобы в будущем А Чжу не пришлось скитаться по поднебесной.
Цяо Фэн, видя, что Линь Фу распознал его чувства к А Чжу, тоже без колебаний великодушно кивнул в знак согласия.
Линь Фу хотел оставить Цяо Фэна, потому что надеялся, что, когда в тот день он выполнит задание системы и вернется в материк Цанюэ, в Великой Янь не будет недостатка в высококлассном мастере для поддержания власти, иначе государству грозило бы падение, а его близкие остались бы без защиты. Увидев, что Цяо Фэн в пустыне не присоединился к Ляо, как в оригинале, и не стал каким-то там князем Южного двора, он решил оставить его в городе Синцин, чтобы у Ван Юйянь была компания в лице А Чжу.
Видя, что Цяо Фэн согласился, он тут же спросил о том, что случилось с Цяо Фэном после их расставания.
Оказалось, что после разлуки Цяо Фэн с А Чжу поспешил в храм Шаолинь. Сначала он тайно переправил супругов Цяо Саньхуай в другой город и устроил их. Затем глубокой ночью пробрался в келью настоятеля Сюань Ку и рассказал ему о своем происхождении, предупредив, чтобы тот остерегался мести со стороны людей Сун или того самого главаря.
— Глупое дитя, у всех страданий есть причина. Того, чему суждено случиться, не избежать. — Настоятель Сюань Ку утешал Цяо Фэна, советуя не придавать слишком большого значения своему происхождению, ведь если в сердце есть справедливость, можно найти приют в любом месте.
Цяо Фэн, попрощавшись с настоятелем Сюань Ку, уже собрался покинуть храм Шаолинь, как вдруг столкнулся с человеком в черном, вылетевшим из пагоды сутр. Он тайно последовал за ним и преследовал до самого дома супругов Цяо Саньхуай. Там он увидел, как человек в черном обыскивает все вокруг. Не найдя никого живого, он ударил ладонью по хижине Цяо Саньхуая. Как же Цяо Фэн мог позволить разрушить дом своих приемных родителей? Он тут же вылетел из укрытия и вступил в ожесточенную схватку с человеком в черном.
Преследуя его, Цяо Фэн заметил, что человек в черном владеет отличным искусством легкого передвижения. Сначала он думал, что сможет одолеть его за сотню приемов, но когда они сошлись вплотную, получилась ничья. Человек в черном сделал ложный выпад и быстро скрылся.
— Известно ли старшему брату, какое боевое искусство использовал тот человек в черном?
— Шаолиньское боевое искусство: Длинный кулак предка, Великий ладонь Вэйто и так далее. Внутренняя сила глубокая. Раз он из храма Шаолинь, зачем ему было скрывать лицо и нападать на дом моих родителей? — Цяо Фэн был совершенно сбит с толку.
Линь Фу примерно догадывался, кем был тот человек в черном. Это должен был быть отец Цяо Фэна, Сяо Юаньшань. Согласно информации, переданной Гунъе Цянем, после того как Муронг Бо из семьи Муронг получил послание от Линь Фу, он действительно обнаружил, что у него возникли проблемы из-за тайного изучения шаолиньских боевых искусств. Когда он снова попытался практиковать, меридианы и акупунктурные точки начали ныть. Тогда он взялся за изучение буддийских сутр, лежавших рядом с 72 уникальными техниками храма Шаолинь. Поняв гатхи из сутр, он обнаружил, что его санскрит плох, и при изучении продвинутых шаолиньских техник ошибка даже в малом ведет к огромной разнице. Поэтому он успокоился и стал обращаться за советом к подметающему монаху из пагоды сутр, углубленно изучая буддийские сутры и санскрит, чтобы исцелить скрытые раны, полученные во время предыдущей практики. У него не было времени покидать Шаолинь и устраивать беспорядки.
Линь Фу не собирался скрывать это от Цяо Фэна и повел разговор дальше:
— Старший брат, потом ты ведь ездил осматривать место битвы у Заставы Яньмэнь?
— Верно. Покинув храм Шаолинь, мы с А Чжу поспешили за перевал Яньмэнь, лично осмотрели место той давней битвы и обнаружили там вырезанную на камне надпись, оставленную моим отцом. Мы сделали с нее эстампаж. Расспросив пастухов, я наконец понял смысл той надписи.
Отец вез мать и меня, которому только исполнился месяц, в гости к бабушке, но попал в засаду, устроенную главарем и другими. В завязавшемся бою мать погибла на месте, а отец поклялся отомстить.
— Судя по той вырезанной надписи, которую оставил дядюшка, старший брат, должно быть, смог определить его уровень в боевых искусствах?
— О? Судя по тому, что я видел на скале, вырезать знаки на каменной стене голыми руками под силу как минимум Мастеру Первого Класса. — Цяо Фэн уверенно кивнул и с недоумением посмотрел на Линь Фу.
— Учитывая, что дядюшка был Мастером Первого Класса, он мог и не умереть от тяжелых ран. А из писем главы Ван и описаний Тана и его супруги следует, что дядюшку не убили мне кажется, дядюшка все еще жив.
Цяо Фэн резко вскочил с места:
— Отец жив?
Цяо Фэн взволнованно заходил взад-вперед, без конца повторяя эту фразу.
— Я подозреваю, что тот человек в черном, которого ты видел, и есть дядюшка Сяо Юаньшань.
— Почему ты так думаешь? — Цяо Фэн наконец остановился и напряженно посмотрел на Линь Фу.
— Старший брат, подумай сам! Кому понадобилось убивать супругов Цяо Саньхуай?
Главарь за эти годы так и не тронул их, вряд ли бы он напал внезапно сейчас.
Настоятель Сюань Ку, великий монах Чжи Гуан и другие — тем более не могли бы. Если бы они хотели это сделать, не стали бы ждать до сегодняшнего дня.
А когда в поднебесной распространились слухи, что лидер Банды нищих Цяо Фэн, то есть ты, старший брат — киданец, человек в черном напал на супругов Цяо Саньхуай. Думается мне, это мог быть только дядюшка Сяо Юаньшань.
Цяо Фэну нечего было возразить, потому что он не находил причин для опровержения. Супруги Цяо Саньхуай были простыми людьми, никто не стал бы внезапно нападать на незнакомую пару.
— Но почему отец напал на моих приемных родителей? — Цяо Фэн снова заходил перед Линь Фу.
— Эй, старший брат, перестань ходить, у меня голова идет кругом. — Линь Фу усадил Цяо Фэна.
— Старший брат, ты был в Ляо и должен знать, что фамилия Сяо там отнюдь не простая. Дядюшка, с его способностями, наверняка занимал высокое положение. Зачем же сыну из семьи Сяо было воспитываться у людей Сун? Все это из-за многовековой вражды между народами. К тому же дядюшка пережил такую трагедию.
Вот почему он напал на супругов Цяо Саньхуай. Полагаю, что потом великий монах Чжи Гуан и пять героев с горы Тайшань также пали от его руки.
Цяо Фэн на этот раз спокойно сел. Он был немного обескуражен, но восхищен аналитическими способностями Линь Фу. Какое еще могло быть объяснение тому, с чем он столкнулся?
— Слушая тебя, второй брат, я невольно соглашаюсь с твоими словами. Перед тем как приехать в город Синцин, я спас одного высокопоставленного чиновника из Ляо. Фамилия Сяо в Ляо вместе с императрицей-матерью клана Сяо обладает огромной властью. Этот человек приглашал меня в столицу Ляо, сулил богатые дары и высокий пост. Но, вспомнив твой наказ, я с трудом, вместе с А Чжу, вырвался оттуда и уехал.
Впрочем, дела отца — это и мои дела. Пусть я, Сяо, и отвечу за них.
— Старший брат поступает как мужчина. Дела дядюшки — это и мои дела.
Я не хотел, чтобы ты, старший брат, входил в контакт с верхушкой Ляо, опасаясь, что в будущем ты окажешься меж двух огней, между Сун и Ляо.
— Я понимаю.
Линь Фу велел маленькому евнуху доставить из императорской кухни хорошее вино и закуски, чтобы отметить приезд Цяо Фэна. И они продолжили беседу.
— Старший брат, осталось еще два месяца. Это будет и день двойной девятки, и время нашей поездки в храм Шаолинь. К тому моменту все прояснится.
Мы отправимся в путь в следующем месяце — еще успеем. Завтра как раз я покажу тебе Дворец Божественного Меча.
— Как скажешь, второй брат. — Цяо Фэн решил не загадывать наперед, раз уж он здесь.
Маленький евнух подал вино и закуски. Линь Фу и Цяо Фэн, не сдерживаясь, пили чарку за чаркой, попутно обсуждая Дуань Юя.
— Жаль, что третьего брата нет!
— Третий брат вернулся в Дали. Недавно пришла весточка, он передает привет старшему брату. Ему приходится тяжко — его заперли в храме Тяньлун совершенствовать Шесть божественных мечей.
Он больше всего не любит заниматься боевыми искусствами, но ради этой поездки в Шаолинь пришлось приложить немало усилий.
— Ха-ха-ха-ха! — Цяо Фэн рассмеялся от души.
Многие сановники и маленькие евнухи, прослышав, что император в Зале Синцин принимает своего названого старшего брата, бывшего лидера Банды нищих Цяо Фэна, а ныне киданца Сяо Фэна, были крайне удивлены. Хотя в поднебесной ходили слухи, что император вместе с Северным Цяо Фэном и наследником Дали Дуань Юем стали Побратимами, никто этому не верил, считая это просто выдумками. Но оказалось, что это правда.
С тех пор как в городе Синцин взошел на престол новый император, многие горожане и сановники воочию видели чудесное проявление Мечной ци Линь Фу, когда он рассек небо. Все знали, что император — мастер боевых искусств, что добавляло Линь Фу еще больше таинственности. Затем, по мере того как ученики Дворца Божественного Меча истребляли бандитов, карали продажных чиновников и помогали людям избавляться от нашествий диких зверей, пошли слухи, что император и есть глава Дворца Божественного Меча. Все ученики Дворца Божественного Меча, вершившие правосудие, величали его не иначе как глава дворца, что еще больше укрепило легенду о императоре как о великом мастере боевых искусств.
Закончив трапезу, Линь Фу повел Цяо Фэна в резиденцию Дворца Божественного Меча, находившуюся рядом с Императорским университетом. Для развития Дворца Божественного Меча Линь Фу отдал ему несколько дворов университета, включая одно учебное здание и площадь.
Это вызвало коллективное прошение от академиков и студентов Университета. Первый министр Чжан Пу даже лично явился к Линь Фу требовать объяснений. Линь Фу, воспользовавшись случаем, назначил Су Синхэ академиком боевого отделения Университета, а восемь друзей из Ханьгу — преподавателями, чтобы обучать студентов, желающих изучать боевые искусства и разное. Это, наоборот, вызвало у студентов горячий прием.
Линь Фу привел Цяо Фэна во дворик главы Дворца Божественного Меча — в четырехугольный двор, который как раз был предназначен для него. Он как раз подходил для проживания Цяо Фэна и А Чжу. Слуги и прислуга были назначены из внутреннего дворца. Дворик был чистым, опрятным, с изысканным пейзажем. Цяо Фэну тоже понравилось это тихое, уединенное место в шумном городе.
А Чжу осталась с Ван Юйянь и А Би, пообещав, что при случае сама проводит ее сюда. Сообщив это Цяо Фэну, Линь Фу ушел, чтобы дать тому отдохнуть.
На следующий день, закончив утренний прием, Линь Фу вместе с Ван Юйянь отправился во дворик, где жил Цяо Фэн при Дворце Божественного Меча.
— Старший брат, доброе утро! Хорошо ли отдохнул ночью?
— Второй брат, здесь тихо и изящно. После вчерашней изрядной выпивки спалось просто замечательно, ха-ха-ха!
— Господин, доброе утро! — А Чжу тоже вышла из боковой спальни. Похоже, они еще не жили вместе.
— Старший брат, давай прогуляемся по учебному корпусу Дворца Божественного Меча, заодно я познакомлю тебя с заместителем главы Су Синхэ и другими. Ученики Зала Божественного Меча и Зала Божественного Клинка уже заждались.
— Второй брат, пошли!
Линь Фу и остальные прошли через боковые ворота внутреннего дворика и по длинному коридору в сопровождении ученика Зала Божественного Меча направились к площади перед учебным корпусом. Вдоль всего пути стояли ученики Дворца Божественного Меча с обеих сторон. Их лица раскраснелись, в глазах читалось волнение. Они почтительно приветствовали Линь Фу и остальных, складывая руки.
Когда они вышли на площадь, то увидели два каре. Слева пять колонн и шесть шеренг были одеты в форму Зала Божественного Меча и держали в правой руке длинные мечи. Справа также пять колонн и шесть шеренг были одеты в форму Зала Божественного Клинка и держали в правой руке длинные прямые мечи с длинной рукоятью. Увидев прибытие Линь Фу и остальных, оба отряда громко воскликнули:
— Приветствуем главу дворца!
— Приветствуем главу дворца, наставника! — Су Синхэ и двое других учеников также сложили руки в приветствии Линь Фу.
Линь Фу ответил на приветствие, представил Су Синхэ и двух учеников Цяо Фэну, а затем встал перед учебным корпусом лицом к двум каре учеников на площади.
— Сегодня для Дворца Божественного Меча хороший день. Я, глава дворца, пригласил для вас бывшего лидера Банды нищих Сяо Фэна, моего названого старшего брата. Он будет главой Дворца Божественного Меча и будет следить за порядком.
— Приветствуем главу Сяо! — Ученики Дворца Божественного Меча опустились на одно колено и сложили руки в приветствии.
— Сяо только прибыл, приветствую всех братьев! — Цяо Фэн ничуть не смутился и ответил на приветствие ученикам на площади, сложив руки.
— Старший брат, ученики Дворца Божественного Меча немного зазнались, не знали поражений. Не желаешь ли немного поупражняться с ними, чтобы они увидели мир? — Линь Фу с улыбкой посмотрел на Цяо Фэна.
— Второй брат, к чему скромничать? Старший брат как раз хотел бы оценить глубину твоего мастерства! — В боевых искусствах Цяо Фэн никогда не уступал другим.
Ученики на площади, увидев, что новый и старый главы решили помериться силами, пришли в сильное возбуждение. Они быстро освободили пространство и, столпившись перед учебным корпусом, приготовились лицезреть мастерство величайших бойцов современности.
Линь Фу и Цяо Фэн сошли со ступеней на площадь и остановились в трех чжанах друг от друга.
— Старший брат, ученики Дворца Божественного Меча изучают «Десять приемов быстрого меча». Я первым попрошу у тебя указаний, используя эти десять приемов.
Цяо Фэн обычно не пользовался оружием. После ухода из Банды нищих он стал еще реже использовать технику Посоха, бьющего собак. Для Цяо Фэна, одной ногой уже стоявшего на пороге Великого Мастера, наличие или отсутствие оружия не имело большого значения, тем более что это была всего лишь тренировка.
Линь Фу также знал об этом. Он надеялся с помощью этой тренировки помочь Цяо Фэну шагнуть в ряды Великих Мастеров, а также самому надеялся постичь десятый уровень стадии формирования ци в поединке с ним.
Линь Фу взмахом руки притянул к себе прямой меч от ученика Зала Божественного Клинка. Левой рукой он держал ножны, большой палец упирался в гарду, а правая рука лежала на длинной рукояти. Он начал медленно наклоняться к земле. По мере того как Линь Фу опускался, в сторону Цяо Фэна хлынула волна свирепой и жестокой ци.
Цяо Фэн сначала отнесся к этому беззаботно, но внезапно почувствовал, как на него накатывает эта свирепая ци. Он сильно вздрогнул, ему показалось, что он оказался в центре великой битвы. Вокруг него звенели клинки, ржали кони, летела плоть и кровь. Картина была крайне жестокой. Цяо Фэн содрогнулся, отступил левой ногой на шаг, подоткнул полу одежды за пояс и сосредоточился.
Ученики Зала Божественного Клинка также были глубоко потрясены этой аурой Линь Фу. Они слишком хорошо знали этот прием: начальная стойка «Десяти приемов быстрого меча» — «Удар по пояснице».
Линь Фу зафиксировал Цяо Фэна своим сознанием. По мере того как он опускался, вытягивая правую ногу назад, его аура становилась все более свирепой. Каждое движение вниз увеличивало ее мощь, с силой морского прибоя обрушиваясь на Цяо Фэна. Все чувствовали, что, как только Линь Фу опустится в позицию, удобную для нанесения удара, его длинный меч взорвется яростью.
Цяо Фэн чувствовал это еще острее. Он никогда не испытывал такого гнетущего давления свирепой ауры, словно сам воздух вокруг него исчез, осталась только эта жестокая ци. Цяо Фэн изо всех сил втянул свою истинную ци, чтобы противостоять этому накатывающему давлению.
Скорость, с которой опускался Линь Фу, стала еще медленнее, но аура становилась все более сконцентрированной. Поднялась ци меча, заструившаяся по прямому мечу. У учеников Дворца Божественного Меча клинки и мечи начали гудеть и дрожать, словно готовые вылететь из ножен и последовать за ци меча, чтобы поразить врага. Некоторые молодые ученики уже побледнели.
Цяо Фэн, ощутив эту ци меча, почувствовал, как его внутренняя сила забурлила и ускорила свой поток по меридианам. Если бы раньше, столкнувшись с таким мастером, он уже приготовился бы применить «Восемнадцать ладоней, покоряющих дракона», но сейчас он знал, что Линь Фу не причинит ему вреда и, скорее всего, надеется, что он познает эту ауру и ци меча. Поэтому он полностью сосредоточился на их восприятии, готовясь к возможной атаке.
Линь Фу, используя только треть своей истинной ци, заставил ци меча прилипнуть к прямому клинку. Следуя указанию своего сознания, он почти припал к земле, подтверждая поговорку «чем ниже пригнешься, тем сильнее удар». Затем, оттолкнувшись левой ногой от земли, он стремительно рванулся вперед. Лезвие прямого меча, от левого бедра, быстро взметнулось вверх по диагонали. Белая вспышка рассекла расстояние между ними, направляясь прямо в лицо Цяо Фэну.