В ту ночь Су Мэру достался безупречный сон без сновидений. Он спал как младенец.
Когда сознание вернулось к нему, уже наступило раннее утро следующего дня.
Проснувшись, он почувствовал ноющую боль в затылке — видно, Нуо Бай влепила ему тот подзатыльник от души.
— Да она психованная... — проворчал Су Мэр, потянувшись было растереть шею, и вдруг обнаружил, что его рука зажата в чём-то мягком.
Он открыл глаза. Нуо Бай лежала с ним лицом к лицу.
Чтобы он ненароком не разглядел её истинное лицо, она даже во сне не сняла маску.
Глаза под маской были закрыты. Густые длинные ресницы лежали на веках и время от времени вздрагивали, словно два присевших отдохнуть чёрных мотылька.
Одной рукой она подпирала голову, используя её как подушку, а другой держала руку Су Мэра, слегка переплетя их пальцы.
Будучи до перемещения в этот мир законченным домоседом, Су Мэр ни разу не держал девушку за руку, тем более в такой позе.
Мягкое прикосновение привело его в замешательство.
Он уже собрался выдернуть руку, но стоило ему чуть шевельнуться, как маленькая ладошка мгновенно напряглась.
Хруст... Пальцы Нуо Бай стиснули руку Су Мэра мёртвой хваткой, словно железные клещи. От каждого сустава пошла боль — кости словно сдавило.
В тот же миг Нуо Бай бесшумно распахнула глаза и холодно уставилась на него.
Су Мэр быстро понял: она держала его за руку, чтобы блокировать движения и чувствовать любое его действие, не давая сбежать или предпринять что-то.
Даже во сне Нуо Бай сохраняла такую высокую бдительность.
Боль в суставах начала раздражать Су Мэра. Нахмурившись, он сказал:
— Я не сбегу. Куда мне бежать в этой бескрайней пустоши? Отпусти!
Нуо Бай помолчала мгновение и разжала пальцы.
Она взяла телефон, взглянула на время и набрала:
【Собирайся, выступаем】
Она кинула Су Мэру несколько галет и принялась укладывать вещи, которые вчера затащила в пещеру, прячась от дождя.
Закончив, она увидела, что Су Мэр сидит в пещере и всё ещё медленно жуёт галету.
Цок. Она подняла камешек и швырнула ему под ноги.
Су Мэр отшвырнул камень и лениво протянул:
— Чего спешить? Завтрак-то съесть надо, давай-давай, садись, перекуси тоже, а то желудок испортишь.
Тон его был беззаботным, но в душе он места себе не находил от тревоги.
Прошла уже целая ночь, а отряда преследования из корпорации «Хэцзы» всё не было.
Неужели они всё ещё в пути?
Или, может, люди из корпорации так и не заметили оставленные им кровавые следы и теперь мечутся как слепые кутята?
Если подмоги не будет — это полностью совпадёт с ходом оригинального сюжета, а там его ждёт верная смерть!
От этой мысли Су Мэра охватило раздражение. Само течение времени, казалось, стало томительным и жгучим.
Неторопливая манера Су Мэра поглощать еду начинала злить Нуо Бай. Она подошла и толкнула его коленом в спину.
Су Мэр сейчас был словно рыба на разделочной доске. Всё, что ему оставалось — тянуть время из последних сил.
Он нарочно повалился на землю, вытянув ноги:
— Объелся, идти не могу. Может, понесёшь меня?
У Нуо Бай кулаки сжались сами собой, готовые врезаться ему в голову.
Но едва она замахнулась, как взгляд её вдруг стал острым. Она уставилась на пустошь к югу от пещеры.
На горизонте взметнулась пыль. Целые тучи земли взлетели в воздух, образуя длинный пылевой шлейф. Доносился рокот моторов — явно приближалась техника.
Су Мэр проследил за взглядом Нуо Бай, и камень с души упал.
Отряд преследования наконец-то прибыл!
...
По пустоши двигался бронетранспортёр передовой конструкции. Его корпус был покрыт тяжёлой бронёй, а на крыше торчала хищная, изогнутая крюком башня составного типа — словно хвост скорпиона, холодно поблёскивающий на солнце.
На боку бронетранспортёра красовался узор «двойной спирали» — эмблема корпорации «Хэцзы».
Эта машина называлась «Скорпион». Она вмещала до восьми человек. Конструктор сумел достичь идеального баланса между бронезащитой, огневой мощью, проходимостью и запасом хода — это была одна из основных машин лёгких бронечастей корпорации «Хэцзы».
Сейчас «Скорпион» был забит под завязку. В нём находилась оперативная группа «Бритва» под командованием А Лоте.
Носитель «кодекса Белой акулы» сидел на пассажирском сиденье, высунувшись в окно. Нос его непрерывно подёргивался, улавливая запахи в набегающем ветру.
Внезапно он обернулся к сидящему сзади А Лоте:
— Командир, запах крови доходит до этого места и дальше не тянется.
А Лоте на мгновение задумался:
— Либо доктор Чэнь раскусили, либо они остановились где-то здесь и ещё не уехали.
— Приказ: прочесать этот район. Всем приготовиться к бою.
Не успела команда А Лоте разойтись, а бронетранспортёр — замедлиться, как с невысокой горы неподалёку взметнулся пылевой шлейф от несущейся на всех парах техники.
— На два часа! Вперёд! — увидев неладное, А Лоте рявкнул приказ.
Водитель крутанул руль, и «Скорпион» рванул к той горе.
Бронетранспортёр «Скорпион» отличался отличными ходовыми качествами: при сохранении мощной защиты и боевой мощи он обладал превосходной проходимостью, не казался неповоротливым, преодолевал ухабы и рытвины словно по ровной дороге, разгоняясь аж до ста сорока километров в час.
Группа «Бритва» погналась за пылевым следом. Минут через десять в их поле зрения показался тактический мотоцикл.
Носитель «кодекса Белой акулы» высунулся из окна и поднёс к глазам бинокль, вглядываясь в даль.
Вскоре он доложил:
— На переднем сиденье мотоцикла человек, на нём белый халат. Должно быть, тот самый похищенный исследователь!
А Лоте взял бортовой громкоговоритель и произнёс стандартное предупреждение:
— Неопознанное транспортное средство впереди! Вы похитили сотрудника нашей компании, это серьёзный враждебный акт. Немедленно остановитесь для переговоров! В противном случае мы имеем право открыть огонь на поражение!
...
Из-за того, что отряд преследования появился слишком внезапно, Нуо Бай не успела связать Су Мэра. Она просто швырнула его на переднее сиденье мотоцикла, а сама, управляя, наклонилась вперёд, прижимая его корпусом, чтобы он не свалился с мотоцикла.
Услышав предупреждение преследователей сзади, Су Мэр понял: его план удался.
Погоня пришла, наживка заглочена!
Что делать дальше?
Помешать Нуо Бай, заставить её перевернуть мотоцикл и позволить корпорации спасти его?
Нет. Ни в коем случае.
Он не мог позволить Нуо Бай доставить его к Объединённым Железным.
Но и не мог позволить отряду преследования вернуть его в корпорацию «Хэцзы».
Потому что исход обоих путей был примерно одинаков.
«Прародительский кодекс», будучи «бракованным продуктом», не поддавался контролю ни людей из «Железа», ни людей из корпорации.
Если его спасут и вернут в корпорацию, ему, возможно, попытаются оказать помощь, но эта помощь будет обречена на провал.
А после этого его, скорее всего, отправят на вивисекцию. Итог всё равно — мучительная смерть.
В огромном мире Зари спасение могло дать только одно.
То, чего не было ни у «Железа», ни у корпорации.
То, что находилось в месте, о котором знали только игроки, прошедшие игру.
Месте, о котором знал только Су Мэр.
Чтобы попасть туда, первым шагом было сорвать похищение Нуо Бай и привести отряд преследования.
А вторым шагом — помешать корпорации провести спасательную операцию!