С оглушительным грохотом синий мех, сражённый серебристо-белым, вылетел за пределы боевой зоны, подняв тучу пыли.
Трибуны, ещё миг назад неистово болевшие за пилота синего меха, вмиг умолкли.
— Чжоу Чжэ — выдающийся талант, он и на этот раз непременно возьмёт корону... — голос в зоне судей, расхваливавший перед Звёздным Императором отличного курсанта Чжоу Чжэ, внезапно оборвался.
Две пряди усов директора академии растрепались на ветру, под стать его смущённому и растерянному сердцу.
Только что возведённый флаг тут же был опозорен, директор неловко усмехнулся, пытаясь исправить положение:
— Ваше Величество, хотя в этом поединке Чжоу Чжэ и показал результат ниже своего обычного уровня, прежде он всегда проявлял себя с самой лучшей стороны.
Взгляд Звёздного Императора был устремлён на боевую платформу, лицо его оставалось бесстрастным.
Директор, нервно теребя усы, продолжал:
— Чжоу Чжэ обладает глубокими теоретическими знаниями и богатым практическим опытом. Я ручаюсь, если Ваше Величество позволит ему войти в резервный отряд мехов, он станет лучшим воином Империи!
Звёздный Император усмехнулся:
— Отличный воин, которого побила женщина? Весьма талантливо.
Тем временем серебристо-белый мех спикировал и приземлился.
Синий человекоподобный мех, сбитый с ног, лежал на земле; его энергетический отсек был разрублен.
Чжоу Чжэ открыл люк кабины синего меха.
Люк находился не слишком высоко над землёй. Он спрыгнул вниз, подошёл к тому месту, где остановился серебристо-белый мех, согнул указательный палец и постучал по его броне, издав звук, похожий на стук в дверь: тук-тук-тук.
— Из какого материала сделан этот мех? У него просто невероятная манёвренность! — Чжоу Чжэ внимательно изучал и анализировал.
— Дело не столько в материале, сколько в технике пилотирования меха — вот что ключевое.
Услышав голос, Чжоу Чжэ поднял голову. Девушка, открыв люк серебристо-белого меха, дружелюбно улыбнулась ему и сказала:
— Если хочешь улучшить свои навыки в этой области, я могу тебя научить.
Девушка была необычайно красива, одета в форму новичка академии, волосы стянуты в аккуратный хвост. Брови её были изогнуты, глаза лучились, что делало её облик ещё более прекрасным.
Чжоу Чжэ на мгновение остолбенел.
Видя, что он не отвечает, девушка вдруг вспомнила, что сейчас она — новичок академии.
Предложение учить старшекурсника, который на три курса старше, могли счесть за чрезмерную самоуверенность после победы и неуважение к старшему.
Стоящий на земле старшекурсник неотрывно смотрел на неё, не шевелясь; казалось, даже кончики его ушей покраснели от гнева.
— Старшекурсник, я из Древней боевой семьи, с детства тренирую ловкость тела, поэтому могу переносить свои преимущества на управление мехом, — с извиняющейся улыбкой пояснила она и добавила: — После поступления в академию я часто слышала ваше имя от сокурсников. Сегодня в поединке с вами я воочию убедилась в вашем мастерстве управления мехом. Мне очень хотелось бы обменяться с вами опытом. В моих предыдущих словах не было ни намёка на неуважение.
Чжоу Чжэ пришёл в себя и улыбнулся:
— У тебя довольно простодушный характер.
Он впервые видел, чтобы столь красивая девушка была так открыта и неосторожна с людьми.
Она пообещала научить его своим секретам, не подумав, что на следующих Межзвёздных турнирах мехов они вполне могут снова стать соперниками. Неужели она не понимала истину «не учи ученика — голодным останешься»?
Девушка опешила:
— Старшекурсник, если мои слова вас задели, я приношу извинения.
— Нет, это я был неучтив, дело не в тебе. Спасибо за предложение, твоя техника мне очень интересна, — сказал Чжоу Чжэ. — Кстати, твой мех всё ещё стоит. Как ты собираешься спускаться?
— Мой мех израсходовал слишком много энергии, я не успела заставить его присесть после посадки. Сейчас люк находится довольно высоко, прыгать прямо вниз сложновато.
Девушка, опершись о край люка, щёлкнула пальцами, и её осенило:
— Придумала!
Она вытащила складной веер, заткнутый за пояс, с шумом раскрыла его и швырнула в воздух.
Девушка тоже прыгнула вниз.
— Эй! Ты что, жить надоело?! — вскрикнул Чжоу Чжэ.
Складной веер, прошедший специальную высокотехнологичную модификацию, быстро вращался в воздухе.
Девушка прыгнула вниз, кончиками пальцев ног коснулась поверхности веера, используя его, чтобы смягчить удар от падения. Когда до земли осталось подходящее расстояние, она оттолкнулась от веера и прыгнула снова.
Она мягко приземлилась на обе ноги, ловко поймала падающий сверху складной веер, сдула с него пыль, резко сложила и убрала за пояс.
Девушка сложила руки в приветственном жесте:
— Старшекурсник, не волнуйтесь, я прошла специальную подготовку.
Представления Чжоу Чжэ о способностях первокурсников были основательно пересмотрены.
— Вообще-то я мог бы попросить для тебя у председателя турнира летательный аппарат, это было бы безопаснее... — сказал он.
— Спасибо, старшекурсник! Но это вас сильно затруднило бы.
Старшекурсник Чжоу Чжэ криво усмехнулся: она ведь и не дала ему возможности себя «утрудить».
Впрочем, его дед сейчас чувствовал то же самое.
Звёздный Император, наблюдавший за уверенно приземлившейся девушкой, чуть скривил губы и властно произнёс:
— Объявить результат поединка.
Директор был в отчаянии: его старший внук Чжоу Чжэ на этот раз точно потерял шанс попасть в Королевский резервный отряд!
Обладая профессиональной выдержкой, он мужественно взял микрофон, прочистил горло и жестом попросил режиссёра трансляции переключить камеру на его сияющее улыбкой лицо.
— Победитель определён! Чемпионом девятнадцатого Межзвёздного турнира мехов становится — Гу И!
Зрительская зона мгновенно взорвалась, обсуждения нарастали волнами.
— Боже мой! Чжоу Чжэ, трижды подряд бравший корону, проиграл!
— Та девушка-пилот — новичок этого года! Невероятно сильна!
— Волны гонят волны вперёд, но эта новая волна слишком уж мощна!
На девятнадцатом Межзвёздном турнире мехов Гу И прославилась одним боем. Звёздный Император выбрал её новым членом резервного отряда мехов Главной звезды и забрал с собой на Главную звезду прямо с места событий.
Она стала легендой Межзвёздной академии, гениальной девушкой-пилотом мехов в глазах студентов.
Все ждали новостей о том, как эта гениальная девушка-пилот мехов проявит себя на Главной звезде и добьётся новых успехов.
Но после того, как девушка отправилась на Главную звезду, о ней больше не было ни слуху ни духу.
Год спустя один из курсантов академии прошёл отбор в резервный отряд мехов Главной звезды. Явившись на базу, он принялся расспрашивать о ней.
Результат был таков: данных о ней нет.
...
Девушка медленно открыла глаза.
Белый потолок, белое одеяло.
Это... её уже доставили в больницу?
Предсмертная агония тела исчезла.
Её лицо чётко виднелось на экране, в глазах застыли холод и отстранённость.
Она села и огляделась.
Вокруг были только белые стены.
Ни дверей, ни окон, ни ламп, но в комнате было светло.
Она откинула одеяло, встала с кровати и принялась стучать по стенам по периметру.
Перед экраном Книжный дух, обращаясь к Байшитуну, спросил с сомнением:
— Ты уверен, что она поможет мне разобраться с проблемами в тех мирах, которыми я управляю, и выполнить оставшиеся показатели по конструированию книг?
Байшитун поправил золотую оправу очков на переносице и сказал:
— Чжуша, она — главная героиня самого популярного мужского романа Top1 в Книжном саду. Она правила Межзвёздной Империей вместе со Звёздным Императором, Дитя Небесной Судьбы этого мира. Все её параметры близки к идеалу.
На экране девушка, не найдя ничего на стенах, медленно осела на пол у стены, обхватив колени руками.
Белое длинное платье, утончённая внешность, покорная, безмолвная — она казалась хрупкой фарфоровой куклой.
— Но сейчас она выглядит такой послушной, мягкой и слабой. Сможет ли она выдержать ответственность и давление Конструктора книг? — спросил Чжуша.
Байшитун снова поправил очки на переносице:
— Её так долго держал в заточении Звёздный Император, что она давно научилась притворяться.
— Тогда пусть скорее входит в книжный мир. Последнее время «Кукла с божественным дизайном»...
Одна из бусин на браслете Чжуши внезапно засияла красным. Он раздражённо воскликнул:
— Плохо! Мой Изначальный план перезапущен Небесным Путём, мне нужно срочно вернуться в мир и разбираться с этим бардаком!
— Хлопотно, время поджимает. Сначала отправь её в «Точку киновари»! — договорив, Чжуша исчез в воздухе.
— Хорошо. — Байшитун раскрыл книгу в своих руках, провёл пальцем по какой-то строке.
В его глазах мелькнул тёмный отблеск.
Он захлопнул книгу.
Захлопнул настоящий финал Гу И.