— Ну всё!
— Снежок!
— Хватит об этом думать.
— Давай ужинать!
Нин Е мягко улыбнулся Нин Сюээр. О будущем он подумает потом, а сейчас главное — выполнить сегодняшнее ночное задание по отметке.
— Хорошо!
Нин Сюээр кивнула в ответ, затем помогла Нин Е сесть за каменный столик во дворике и аккуратно расставила на нём тарелочки с изысканными закусками.
— Брат!
— Открой рот!
— Это Снежок собственноручно для тебя приготовила!
Нин Сюээр, как послушная девочка, взяла палочки, подхватила кусочек и поднесла его ко рту брата.
— Ах ты!
— Брат ослеп.
— Но не стал калекой.
— С едой я и сам справлюсь.
Нин Е с укором заметил.
— Не хочу!
— Не хочу!
Нин Сюээр, услышав это, упрямо покачала головой, а затем жалобно закусила губу и тихо проговорила:
— Брат, через несколько дней ты уже уедешь из Яньду в Цзюньлинь жениться.
— В будущем ты будешь братом не только для одной Снежок.
— Неужели даже в эти последние дни ты не позволишь Снежок хоть немного о тебе позаботиться?
Услышав это, Нин Е, глядя сквозь лиловую шёлковую повязку на пелену слёз, застилавшую прекрасные глаза сестры, невольно усмехнулся и, ничего не поделаешь, кивнул:
— Ладно!
— Однако, надо сказать, ты, плутовка!
— Очень хитрая!
Хи-хи!
Получив разрешение Нин Е, Нин Сюээр мгновенно осушила слёзы в глазах, на её лице, будто выточенном из льда и снега, появилась улыбка удавшегося замысла, и она сказала:
— Брат!
— Слушайся!
— Открой рот!
— А-а-а-м!
А-а-а!
Нин Е, ничего не поделаешь, открыл рот и проглотил то, что подала ему Нин Сюээр. Когда лёгкий, изысканный вкус растаял на языке, он не мог не признать, что его младшая сестра невероятно талантлива как в боевых искусствах, так и в кулинарии.
— Брат!
— Твоя будущая жена на шесть лет тебя старше!
— Что думаешь?
— Брат полюбит старшую сестру?
Нин Сюээр, продолжая кормить его, с любопытством спросила.
— Конечно, полюблю!
Нин Е без раздумий кивнул.
В народе говорят: если жена на три года старше — быть дому золотым. А ценность госпожи Цзюнь Второй, по его мнению, и золотом не измеришь!
Хм!
Нин Сюээр тихо фыркнула, надула розовые щёчки и с ревностью пробормотала:
— Ну да!
— Брат всегда любил старших сестёр.
— Иначе не был бы так очарован сестрой Ло Цзя!
Хе-хе!
Нин Е усмехнулся, затем протянул руку и нежно погладил Нин Сюээр по мягким длинным волосам, тихо сказав:
— Ты ошибаешься.
— Больше всего я люблю свою драгоценную сестрёнку!
— Ведь моя сестрёнка такая милая.
— Кто же её не полюбит?
— Это уж точно!
Услышав эти слова, Нин Сюээр выпятила грудь, в глазах и на лице читалась гордость, а улыбка на её очаровательном личике стала ещё ярче.
Очевидно, слова Нин Е очень порадовали девочку. И тут она, словно вспомнив что-то, тихо спросила:
— Кстати!
— Брат!
— Раз ты так любишь свою драгоценную сестрёнку!
— Не мог бы ты в эти несколько дней перед отъездом быть рядом с ней каждую минуту?
Говоря это, Нин Сюээр уже смотрела на него с полной надеждой в глазах. С тех пор как умерла их мать, каждую ночь Нин Е был рядом с ней, и только тогда она могла спокойно уснуть.
Но несколько лет назад всё изменилось. Она знает, что мужчина и женщина должны соблюдать дистанцию, знает, что её брат влюблён в Ло Цзя, но ей всё равно. Без Нин Е рядом она почти каждую ночь страдает от бессонницы.
— Глупышка!
— Тебе уже семнадцать!
— Как ты можешь говорить такие бесстыдные вещи?
Нин Е беззлобно ущипнул Нин Сюээр за щёчку.
— Не хочу, не хочу!
Нин Сюээр, стиснув зубки, снова наполнила глаза слезами и, повторившись, пробормотала:
— Брат, через несколько дней уедет из Яньду в Цзюньлинь жениться.
— В будущем ты будешь братом не только для одной Снежок.
— Неужели даже в эти последние дни ты не позволишь Снежок быть поближе к тебе?
???
На лице Нин Е появились вопросительные знаки: «Ну и что это за фокусы? И те же самые слова, даже не изменив их?»
Однако, поразмыслив, он всё же кивнул:
— Только в этот раз!
— Ура!
Нин Сюээр от радости вскочила и крепко поцеловала Нин Е в щёку, подумав про себя: «Учительница была права: капризная женщина — счастливая женщина».
— Ах ты!
Нин Е, усмехнувшись, покачал головой. На душе у него было очень тепло.
И в тот момент, когда во дворике царила самая трогательная атмосфера, на поясе у Нин Сюээр засветился передающий нефрит. Девочка помрачнела и сказала Нин Е:
— Брат!
— У Снежок дело.
— Надо идти.
— Иди!
Нин Е кивнул, не собираясь расспрашивать, потому что знал: это, должно быть, письмо от загадочной наставницы его сестры.
— Брат!
— Снежок уйдёт только на эту ночь.
— С завтрашнего дня я буду каждый день рядом с тобой.
Нин Сюээр ещё раз обняла Нин Е и развернулась, чтобы уйти.
— Хорошо!
Нин Е мягко улыбнулся и молча смотрел, как Нин Сюээр покидает двор Холодного дворца. Затем он поднял голову к небу и пробормотал:
— Как раз вовремя!
— Сегодня ночью отметка.
— Думаю, никто не помешает.
........
За пределами Яньду, в маленькой бамбуковой роще, бамбуковые листья кружились в воздухе.
Под кружащимися листьями стояла женщина-даос в синем одеянии с метёлкой в руке.
Вскоре грациозный силуэт, ступая по падающим листьям, примчался.
Прибывшая была Нин Сюээр!
— Учитель!
— Мой брат через несколько дней покинет Яньду.
— Неужели ученица не может отдохнуть несколько дней и как следует побыть с ним?
Нин Сюээр с недовольным видом обратилась к даосу.
В ответ даос не проронила ни слова, лишь щёлкнула пальцами.
Дзынь!
Взметнулась серебряная искра.
Перед Нин Сюээр в землю воткнулся острый меч.
— Снежок!
— Сегодняшний урок — Меч Опадающих Цветов!
— Начинай!
Голос даоса был очень спокойным, но в нём слышалась не терпящая возражений властность.
— Тьфу!
— Меч Опадающих Цветов я давно освоила!
Пробормотала Сюээр, затем взяла меч и взмыла в воздух, начав танцевать с клинком.
Звяк! Звяк! Звяк! Звяк!
Над бамбуковой рощей во все стороны разлетелись мечи!
Каждый взмах меча Сюээр был необычайно дивен и великолепен, словно рождён самой природой, чрезвычайно остёр и изящен, идеально соответствуя траектории Великого Пути!
— Небесное великолепие, ниспадающее с высоты!
— Всего за три дня Сюээр смогла постичь Меч Опадающих Цветов до такой степени!
— Постижение боевого пути у этой девочки... действительно не имеет равных в Поднебесной!
— В будущем она сможет твёрдо стоять на ногах даже в Небесном дворце!
Женщина-даос в синем с удовлетворением кивнула, глядя на Сюээр, танцующую с мечом в бамбуковой роще.
И тут, словно о чём-то вспомнив, она задумчиво проговорила про себя:
— Когда Десятый принц покинет Яньду.
— Думаю, у Снежка здесь не останется привязанностей.
— В тот день и настанет пора забрать Снежок домой!
........
Солнце клонилось к западу.
Опустилась ночь.
Во дворе Холодного дворца Нин Е уже переоделся в чёрный халат. Он снял с глаз лиловую шёлковую повязку, аккуратно сложил её и убрал в Кольцо-Хранилище, затем надел чёрную маску и, взглянув в сторону Дворца Яньцзюэ, прошептал:
— Время пришло.
— Пора идти отмечаться.