— Слышали? Весь род, от восьмидесятилетних старцев до младенцев, никого не пощадили — разве можно описать это одним словом «бедствие»?
— А то! Я вам скажу, я сам ходил смотреть — кровища! Всё залито! Целая река!
— И не говори! И ведь всё замёрзло! Эти люди — как только что умершие! Кровь даже не высохла! Так и держится во льду — стали ледяными скульптурами!
— Я тоже про те скульптуры знаю. Говорят, даже великие господа из Столичного города не смогли их растопить. Цок-цок-цок…
Слова нескольких человек за соседним столиком привлекли внимание Е Цинчэн. Под чёрным одеянием её кулаки крепко сжались, длинные пальцы побелели — от слишком сильного напряжения ногти впились в ладони.
Но она выбрала терпение. О могуществе небожителей Верхнего мира и говорить нечего — с её нынешними силами сопротивляться было бы трудно.
— Господин, ваше блюдо подано!
Тут подбежал слуга — в одной руке поднос, в другой кувшин с вином, на локте ещё миска.
— Господин, наш Жгучий нож — знаменитость Города Кленового Листа! Все, кто пробовал, хвалят!
С этими словами слуга открыл кувшин и налил Е Цинчэн полную миску.
— Слуга, расскажи-ка, что в последнее время случилось в Городе Кленового Листа?
Она была осторожна: не стала прямо спрашивать о клане Е, боясь выдать себя.
Она небрежно бросила на угол стола серебряную монетку.
Увидев серебро, слуга заулыбался, поспешно спрятал монету в рукав.
— Ох! Ваша милость! Я вам скажу: в Городе Кленового Листа такое творится! Всего несколько дней назад клан Е в восточной части города в один день выкорчевали с корнем!
— Говорят, это были важные персоны из Верхнего мира! Будто бы молодой господин Е навлёк на себя гнев того, кого не следовало. Ваша милость, возможно, не знаете: Е Янь, сын клана Е, — гений, каких в Городе Кленового Листа не было сто лет. В три года встал на путь cultivation, сейчас ему чуть за двадцать — а он уже вознёсся в Верхний мир!
— Жаль только, что клан Е постигла такая беда. Теперь вся усадьба в восточной части города так и стоит во льду!
Тут слуга огляделся по сторонам, потом наклонился к Е Цинчэн и зашептал:
— Я вам ещё кое-что расскажу. Говорят, господа из Столичного города пришли к выводу: это деяние бессмертных. Во всём Нижнем мире никто не сможет растопить этот лёд!
Закончив, слуга снова оглянулся и ушёл.
— Верхний мир… — прошептала про себя Е Цинчэн.
— О? Господин тоже интересуется тем, что случилось с кланом Е?
Вдруг с соседнего стола подал голос мужчина с красивым, слегка порочным лицом. Улыбаясь, он поднял бокал в сторону Е Цинчэн.
— Подслушивать чужие разговоры — не слишком ли это бесцеремонно?!
Е Цинчэн опасно прищурилась, глядя на этого мужчину. По его внешности и одежде было ясно: он не простого происхождения.
— Ха-ха, господин, не сердитесь. Я, Цзи, услышал нечаянно. Не обессудьте — я штрафную выпью!
Цзи Ушуан рассмеялся и осушил бокал до дна.
— Вы, сударь, тоже интересуетесь кланом Е. Как удачно — и мне любопытно. Не желаете ли вместе сходить взглянуть?
— Честно скажу: силы у меня невелики, боюсь опасности. Не согласитесь ли пойти вместе? Хотя бы друг другу поможем.
Цзи Ушуан выглядел искренним, будто и впрямь хотел осмотреть усадьбу клана Е.
Я объявляю! Победителем премии Оскар в этом году становится… Цзи! У! Шуан!
Система вставила шутку к месту.
Е Цинчэн не отказалась. Она и сама хотела вернуться в усадьбу Е — посмотреть, правда ли всё так, как говорят посторонние, и не осталось ли в живых кого из сородичей.
Юноша перед ней явно был не из простых — должно быть, молодой господин из какого-то знатного рода. Клан Цзи… не слышала о таком, наверное, мелкий.
Мужчина был прав: если идти вместе, даже при неожиданностях можно будет подстраховать друг друга.
— Хорошо! Раз так, брат Цзи, не желаешь ли разделить со мной трапезу? А после обеда отправимся — как вам?
Е Цинчэн не выказала нетерпения, а пригласила Цзи Ушуана поесть вместе — так будет естественнее для простого любопытствующего зеваки.
— Ха-ха, добро! Позвольте узнать ваше имя?
Цзи Ушуан сложил руки в поклоне и сел напротив Е Цинчэн.
— Чэн Цин. А как полное имя господина?
Е Цинчэн назвала вымышленное имя.
— Цзи Ушуан. Брат Чэн, давай! До дна!
Цзи Ушуан велел слуге подать ещё несколько блюд. Так он начал создавать себе образ: молодой господин из клана, без особой хитрости.
После нескольких чарок они насытились.
— Идём, брат Чэн. Уже стемнело — самое время!
Разве кто днём осмелится смотреть на клан Е? Боятся, как бы их не приняли за членов клана Е и не убили небожители из Верхнего мира или важные господа из Столичного города.
— Прошу, брат Цзи, показывайте дорогу.
Е Цинчэн притворилась чужеземцем, только что вошедшим в город, и сделала вид, что не знает пути.
Цзи Ушуан усмехнулся про себя: «Как можно забыть, где твой собственный дом?»
— Брат Чэн, ступайте за мной.
Цзи Ушуан пошёл впереди. Они перелетали с крыши на крышу. Почему не по обычной дороге?
Не спрашивайте!
Потому что так поступают все мастера!
Вскоре две тени появились у задних ворот усадьбы Е. Задние ворота были сплошь покрыты инеем, на поверхности толстый слой льда.
Е Цинчэн нахмурилась. До того как прийти сюда, она ещё надеялась, что всё это преувеличение. Но увидев лёд, она поняла.
Для неё это действительно было деянием бессмертных!
Она взяла себя в руки и протянула руку, чтобы толкнуть задние ворота.
Но едва коснувшись льда, она почувствовала, как ужасающий холод пронзает руку и устремляется прямо к сердцу.
Это не Пяо Сюэ оставила намеренно — просто, будучи Святым Королём, она даже небрежный удар производит такой эффект.
— Осторожнее!
Цзи Ушуан схватил Е Цинчэн за руку.
От его руки пошла жгучая духовная энергия, которая растопила холод, проникавший по жилам к сердцу Е Цинчэн.
Е Цинчэн отдёрнула руку.
Глядя на тонкий слой инея на ладони, она испугалась — какой чудовищный холод!
— Благодарю за помощь, брат Цзи.
Е Цинчэн поблагодарила. Если бы не Цзи Ушуан, она бы превратилась в ледяную скульптуру.
— Пустяки.
Сказав это, Цзи Ушуан нанёс удар ладонью на расстоянии и распахнул ворота.
Они шагнули во внутренний двор усадьбы Е.
Перед глазами предстали слуги клана Е, замороженные в тот миг, когда бежали к воротам. Они так и не смогли коснуться дверей — были мгновенно обращены в ледяные скульптуры.
Е Цинчэн сжала кулаки, но спрятала их в рукавах, думая, что Цзи Ушуан не заметит.
Цзи Ушуан лишь посмеивался про себя: «Если она так взволнована при виде слуг, что же будет, когда увидит тела членов клана Е? Сможет ли сдержаться?»
— Брат Цзи, продолжим.
Е Цинчэн успокоилась и первой направилась вглубь усадьбы. Она заторопилась.
Перед тем как прийти, она всё ещё надеялась… может быть… может быть, есть выжившие…