Вечерело, Линь Чэнь подъехал к старому району и издалека увидел новую вывеску «Лапшичная Хуэйлань» — деревянная табличка с оттиснутыми золотыми иероглифами, ласково мерцающая в свете огней, совершенно не похожая на прежнюю обветшалую. Подойдя ближе, он увидел, что фасад лапшичной полностью преобразился: разбитые ранее окна и двери были заменены на новенькие из цельного дерева, стены были перекрашены в кремово-белый цвет и украшены несколькими горшками с пышной монстерой, а у входа стояли два чистых уличных столика и стула, что значительно отличалось от прежнего унылого вида. Уголки губ Линь Чэня тронула удовлетворенная улыбка — это он специально распорядился, чтобы Дядюшка Фу нанял людей и всё отремонтировал, не просто восстановил, но и сделал лучше прежнего, чтобы сделать сюрприз для Су Хуэйлань и её дочери.
Толкнув дверь и войдя в лапшичную, его окутал густой аромат лапши, смешанный со свежим запахом зелёного лука. Интерьер внутри также был обновлён: пол застелили противоскользящей плиткой светло-серого цвета, столы и стулья заменили на комплекты из массива дерева, на стенах повесили несколько минималистичных картин с пейзажами, тёплый жёлтый свет, льющийся из потолочных светильников, делал всё пространство чистым, аккуратным и уютным. Су Хуэйлань, завязав новый фартук с цветочным принтом, хлопотала у плиты.
Услышав звук открывающейся двери, она подняла голову и, увидев Линь Чэня, её лицо тут же озарилось радостной и благодарной улыбкой: — Молодой господин Линь, почему вы здесь? Прошу, присаживайтесь! Линь Чэнь подошёл к стойке и сел, его взгляд скользнул по залу, но он не увидел Су Мусюэ и спросил невзначай: — Тётя Су, а где Мусюэ?
— Сы Сюэ дома, занимается. — Су Хуэйлань, ловко орудуя у плиты, с улыбкой объяснила: — Благодаря вам, те пятьсот тысяч компенсации не только погасили все долги, но и позволили мне освободить Сы Сюэ от помощи в лапшичной, чтобы она могла полностью сосредоточиться на подготовке к вступительным экзаменам и постараться поступить в хороший университет. Сказав это, Су Хуэйлань вся наполнилась благодарностью: — Молодой господин Линь, огромное вам спасибо, если бы не вы, мы бы с дочкой совершенно не знали, что делать.
— Тётя Су, не стоит быть такой вежливой. — Линь Чэнь улыбнулся, подошёл к плите и сказал: — Давайте я помогу вам, вижу, что вы одна не справляетесь. — Нет, нет, молодой господин Линь — вы наш дорогой гость, как мы можем позволить вам работать?
— Су Хуэйлань поспешно махнула рукой. — Ничего, мне как раз хочется испытать удовольствие от приготовления лапши. Линь Чэнь, не спрашивая ничьего разрешения, взял стоящую рядом посуду и принялся помогать разносить лапшу и ставить приборы.
Хоть его движения и не были отточенными, но он действовал очень внимательно, подавая лапшу гостям за столик, он ещё и тихонько напоминал: «Осторожно, горячо», — ведя себя естественно и учтиво, без тени спесивости наследника богатой семьи. В лапшичной было много посетителей, в основном — давние соседи из старого квартала. Увидев, как преобразилось заведение, они наперебой стали хвалить: — Хуэйлань, ты отлично отремонтировала лапшичную, стала намного красивее, чем раньше!
— А кто этот молодой человек? Такой красивый и такой способный! — Лапша всё так же вкусна, а обстановка стала ещё лучше, будем заходить чаще!
Су Хуэйлань, слушая похвалы соседей, расплылась в улыбке, а её взгляд, обращённый к Линь Чэню, выражал всё большее одобрение. Линь Чэнь же с улыбкой отвечал на поддразнивания гостей, время от времени обмениваясь с ними парой слов, и вскоре нашёл общий язык со всеми, атмосфера в лапшичной становилась всё более оживлённой. Доработав до одиннадцати часов вечера, последняя партия гостей наконец ушла.
Су Хуэйлань закрыла дверь лапшичной, сняла фартук и, облегчённо вздохнув, с усталой, но довольной улыбкой посмотрела на время. Линь Чэнь взял тряпку и принялся помогать вытирать столы и стулья. Они слаженно наводили порядок в лапшичной, и в этот момент слышались лишь тихие звуки посуды, создавая спокойную и гармоничную атмосферу.
Закончив уборку, Су Хуэйлань налила Линь Чэню стакан тёплой воды, села напротив него, и её улыбка постепенно угасла, на лице появилось сложное выражение. Поколебавшись мгновение, она всё же не выдержала и заговорила, её голос звучал с оттенком осторожности и неуверенности: — Молодой господин Линь, есть одна вещь, я не знаю, стоит ли её говорить. — Тётя Су, говорите всё, что хотите.
— Линь Чэнь взял стакан с водой и сделал глоток, его голос был спокоен. Су Хуэйлань глубоко вздохнула, подняла глаза и посмотрела на Линь Чэня, в её взгляде читалась материнская тревога: — Молодой господин Линь, я знаю, что ваша семья очень влиятельна, вы наследник одной из трёх великих семей Цзянчэна, и вокруг вас наверняка нет недостатка в прекрасных девушках. Сы Сюэ ещё мала, очень наивна, и с тех пор, как вы ей помогли, она к вам…
— Она помолчала, набралась смелости и продолжила: — Я слышала, что такие молодые люди из богатых семей, как вы, к чувствам относятся скорее как к игре, редко бывают серьёзны. У меня только одна дочь, Сы Сюэ, я боюсь, что она… боюсь, что она ошибочно отдаст своё сердце и в итоге пострадает.
Молодой господин Линь, ваши отношения с Сы Сюэ — это серьёзно, или просто мимолётное увлечение? Закончив говорить, Су Хуэйлань крепко сжала край фартука, её взгляд был полон трепета. Она была благодарна за помощь Линь Чэня и видела его заботу о Сы Сюэ, но именно из-за выдающегося положения Линь Чэня она больше всего боялась, что её дочери разобьют сердце.
Линь Чэнь, глядя на беспокойство в глазах Су Хуэйлань, всё понял. Он отставил стакан, слегка наклонился вперёд, его взгляд стал необычайно серьёзным, без прежней шутливости, осталась лишь искренность: — Тётя Су, я понимаю ваши опасения. Я спас лапшичную и помог вам погасить долги не только ради Су Мусюэ.
— Его взгляд крепко приковал глаза Су Хуэйлань, в голосе звучала едва уловимая страсть, — Тётя Су, вы долгие годы были вдовой, в одиночку воспитали Мусюэ, жили так трудно, но при этом остались стойкой и доброй, прекрасно держали лапшичную и так прекрасно воспитали Мусюэ. Такая зрелая, независимая и в то же время нежная женщина — вот кто действительно трогает моё сердце. — Су Хуэйлань замерла, словно поражённая молнией, её лицо мгновенно покраснело, в глазах отразились шок и растерянность, она инстинктивно отвела взгляд от Линь Чэня: — Молодой господин Линь, вы…
о чём вы говорите? Я мама Сы Сюэ, намного старше вас… — Возраст никогда не был проблемой.
— Линь Чэнь прервал её, его голос был твёрд, — Я признаю, что Су Мусюэ очень хороша, и она наивна и мила, но мои чувства к ней — это скорее забота старшего о младшем. А к вам, тётя Су, я испытываю искреннее восхищение и привязанность. Мне никогда не нравились юные, неопытные девушки, а нравились такие зрелые женщины, как вы, прошедшие через жизненные испытания, но сохранившие нежность и стойкость.
— Его голос был низким и искренним, с неоспоримой силой, от чего сердце Су Хуэйлань невольно забилось быстрее. Она чувствовала серьёзность во взгляде Линь Чэня, отсутствие всякой шутки или пренебрежения, этот горячий взгляд заставил её, женщину, давно живущую в одиночестве, ощутить жар на щеках и почувствовать невиданное ранее волнение. — Я понимаю, что это может показаться вам внезапным и неуместным, — Линь Чэнь смягчил тон, взгляд стал гораздо мягче, — Я не рассчитываю на немедленный ответ и не буду принуждать вас к чему-либо.
Я просто хочу, чтобы вы знали, что я не просто играю с Су Мусюэ, я буду хорошо о ней заботиться, позволю ей спокойно завершить учёбу и поступить в желаемый университет. А что касается вас, тётя Су, я надеюсь получить шанс, чтобы вы узнали меня получше, и надеюсь, что вы сможете отбросить свои сомнения и принять мои чувства. Су Хуэйлань опустила голову, пальцами теребя фартук, сердце колотилось, в голове царил хаос.
Она никак не ожидала, что целью Линь Чэня окажется она сама! Этот юноша, младше её более чем на десять лет, с выдающимся происхождением и выдающимися способностями, почему-то влюбился в неё, мать-одиночку. Благодарность, шок, растерянность и даже толика трепета, которую она сама не хотела признавать, смешались в её сердце, и она на мгновение растерялась, не зная, как ответить.
Линь Чэнь не торопил её, спокойно сидел напротив, давая ей достаточно времени, чтобы всё обдумать. Он смотрел на покрасневшие уши Су Хуэйлань и её слегка дрожащие плечи, и внутри торжествовал. Уголки губ Линь Чэня тронула удовлетворенная улыбка.
Он знал, что защита Су Хуэйлань уже ослабла. Стоило ему продолжать мягкое наступление и проявлять заботу, как эта нежная и стойкая зрелая женщина рано или поздно полностью попадёт в его полную власть. Су Хуэйлань молчала очень долго, наконец, она медленно подняла голову, в её глазах всё ещё читалась растерянность, но появилась и некоторая решимость: — Молодой господин Линь, спасибо за вашу откровенность.
Я… мне нужно время, чтобы всё обдумать. Что касается Сы Сюэ, прошу вас пока не говорить ей об этом, я боюсь, что ей будет трудно это принять сразу.