У пруда стояла маленькая девочка, глядя на отражение цветов в воде.Рябь колыхала поверхность воды, и цветы в воде мгновенно распадались на осколки.
— Ой, да это ж та нищенка-служанка. Чего это ты не пошла стирать бельё да готовить обед своему братцу Тан Сану? Ха-ха-ха…
Бай Юй подняла голову и посмотрела на противоположный берег, где несколько мальчишек лет семи-восьми подбрасывали в руках камни. В её чёрных зрачках не дрогнула ни единая искорка чувств.
Сколько она себя помнила, дни её текли именно так.
Дядя Тан Хао сказал, что её семью кто-то преследовал и перебил, а он подобрал её по дороге, когда возвращался домой. Бай Юй была ему очень благодарна. Семья жила небогато, и она всегда охотно брала на себя часть домашних забот.
Она не считала это чем-то постыдным.
Ей не хотелось связываться с этими детьми. Они были чужаками в деревне; если бы они ещё и обижали местных, то их бы вовсе невзлюбили. Отряхнув травинки с юбки, Бай Юй, не обращая внимания на насмешки за спиной, направилась домой.
Каша уже томилась в котле. Тан Сан должен был вернуться попозже. Она взяла из дома корзину и медленно побрела по опушке леса за холмом — собирать дикие травы было всё же вкуснее, чем есть пресную кашу.
— Сяо Юй, опять вышла за зеленью?
— Да, дедушка Джек. У вас какое-то дело? — Бай Юй выпрямилась. В глазах потемнело, она пошатнулась, но через пару шагов устояла.
— Ах ты, горемычная, Тан Хао хоть бы сводил тебя к лекарю… Эх… — Староста Джек знал, как обстоят дела в доме Тана, и в голосе его звучала бессильная горечь.
Он бы и сам сводил её в город, да Тан Хао не позволял. Переспорить его было невозможно. В конце концов, Бай Юй была не их ребёнком и даже не из их деревни.
— Вот что: завтра в деревню прибудет духовный учитель из Дворца боевых духов, чтобы провести пробуждение боевого духа у детей. Приходите на околицу — ты и Тан Сан. Не опаздывайте.
— Хорошо, дедушка Джек.
Передав поручение, Джек тут же ушёл. Ему совсем не хотелось заходить в дом и видеть Тан Хао — с глаз долой, из сердца вон.
Бай Юй убрала улыбку с лица, снова присела и продолжила собирать зелень.
Из-под ворота выскользнуло ожерелье, висевшее на шее. Дядя Тан сказал, что это оставила ей семья. Может, там что-то спрятано, что она узнает, когда вырастет.
Но Бай Юй знала: Тан Хао не раз пытался открыть это ожерелье, но у него не вышло.
Тан Хао что-то от неё скрывал. Что именно — она не знала. А если бы и знала — может, притворилась бы, что не знает. Потому что была ещё слишком слаба, чтобы противиться.
Бай Юй снова заправила ожерелье под одежду, надёжно спрятав его.
— Сяо Юй, бросай собирать траву, пошли домой. Я сегодня спустился с горы и поймал дикую курицу. — Тан Сан спускался с горы, держа в руке отчаянно трепыхавшуюся курицу, перья летели во все стороны. Бай Юй улыбнулась ему.
У неё с Тан Саном были неплохие отношения. Тан Хао ни во что не вмешивался, и они с Тан Саном словно брат с сестрой, делящие и горе, и радость.
— Кстати, староста сказал, что завтра будет пробуждение боевого духа, велел нам прийти пораньше.
— Хорошо.
Вернувшись домой, они заговорили с Тан Хао о пробуждении боевого духа. Тот лишь слегка нахмурился, но в итоге ничего не сказал.
После ужина Тан Хао, как всегда, ушёл в себя, ничем не интересуясь. Бай Юй молча убрала посуду. Тан Сан взял оставленный Тан Хао кусок железа и начал что-то им выстукивать и выковыривать, но что — он ей не говорил, да ей и не интересно было.
Ночь пролетела быстро. Наутро Бай Юй и Тан Сан встали пораньше, сварили кашу и направились к околице деревни.
У околицы уже толпились родители с детьми. Каждая семья пришла вместе с ребёнком. Только Бай Юй и Тан Сан стояли в толпе белыми воронами.
— Два маленьких попрошайки. Что с них взять? Идите-ка лучше домой, своему папаше-бездарю обед варите. — Насмешки не смолкали, и взрослые даже не думали их останавливать. В их глазах это было истинной правдой, а дети лишь повторяли услышанное.
Бай Юй опустила глаза, на лице не отразилось никаких особых чувств. Зато Тан Сан уже сжал кулаки от гнева.
Он обычно не общался с деревенскими — это Бай Юй поддерживала все связи. Он и не думал, что односельчане могут говорить настолько отвратительно!
В его глазах мелькнула суровая искра, он окинул взглядом собравшихся и тоже опустил глаза.
— Кхе-кхе, это что за разговоры? — кашлянул староста, и насмешки постепенно стихли.
На дорогу медленно въезжала повозка. Староста с толпой, улыбаясь, пошёл ей навстречу.
Тан Сан и Бай Юй остались стоять позади, не двигаясь с места.
— Ладно, дети, заходите за мной.
Тот духовный учитель из Дворца боевых духов звал всех вперёд. Тан Сан и Бай Юй тоже вошли.
Хотя Бай Юй и слышала о духовных учителях, но, увидев их вживую, всё равно удивилась.
Как и следовало ожидать, их поставили в самый конец очереди. И тогда они ясно увидели, насколько трудно простому человеку стать духовным учителем и изменить свою судьбу.
У нескольких детей, прошедших пробуждение впереди, не оказалось и следа духовной силы. Они стояли в стороне, заливаясь краской — то ли от стыда, то ли от злости.
Скоро подошла очередь Тан Сана. Он шагнул вперёд, и в его руке зажглся синий свет. Бай Юй, стоявшая за ним, ясно заметила, что и его левая рука тоже испускает сияние.
Два боевых духа? Бай Юй внутренне удивилась, но лицо её осталось спокойным.
— Опять голубая трава? Давай быстрее, проверь духовную силу и уходи, следующий. — Тот учитель говорил крайне нетерпеливо, даже как-то уныло.
Наверное, его выбило из колеи то, что до сих пор он не встретил ни одного, кто мог бы практиковать.
Тан Сан положил руку на хрустальный шар. Вспыхнул свет, озарив всю комнату.
— Врождённая полная духовная сила? Как это возможно? И при этом голубая трава! — Он изучал шар довольно долго, но в конце концов вынужден был признать, что перед ним и вправду обладатель врождённой полной духовной силы и боевого духа голубой травы.
— Следующий. — Он быстро оформил для Тан Сана свидетельство и махнул ему рукой, отгоняя в сторону. Голубая трава вообще не стоила того, чтобы практиковаться.
Бай Юй шагнула вперёд и молча встала в центр круга. В её руке зажёгся белый свет. На голове у неё проявились два белых пушистых уха, а сзади хвост сам собой начал помахивать.
— Боевой дух белой лисы? — Учитель наконец-то заинтересовался. Он протянул Бай Юй хрустальный шар.
Вспыхнул свет, но не такой яркий, как у Тан Сана. Бай Юй почувствовала, как половина её духовной силы внезапно оборвалась, а в мозгу стремительно пронеслась вереница воспоминаний.
Лицо её окаменело. К счастью, свет от хрустального шара скрывал её неестественное выражение, и никто не заметил внезапно вспыхнувшей в её глазах ненависти.
Тан Хао! Как он посмел её обмануть!
Оказывается, вовсе не их клан истребили из-за Дворца боевых духов, а Тан Хао подобрал её по дороге!
Это Тан Хао, прослышав где-то, что их клан владеет тайным искусством, способным воскрешать людей, самовольно ворвался к ним и потребовал помощи. Их клану угрожали, и они были вынуждены помочь, в конце концов истощив все силы, чтобы сохранить душу его жены — зверя!
Тан Хао сам навёл на их клан Дворец боевых духов, а сам заявил, что тяжело ранен, не может помочь и только мешает им, и сбежал!
Весь их клан вырезали! Только её одну тайно вывезли!
Тан Хао! Слышишь, Тан Хао! Что, подобрал меня, потому что совесть замучила? — Бай Юй стиснула зубы так, что едва не бросилась душить Тан Сана.
Картины гибели её соплеменников, запечатлённые в ожерелье, с пробуждением её боевого духа теперь всплыли перед её мысленным взором.