До отъезда в Нодинскую академию оставалось ещё немного времени. Тан Сан снова принялся за своё звенящее молото, а Бай Юй, желая сблизиться с ним, в последнее время проявляла к нему больше заботы.
Бай Юй поставила рядом тарелку с дикими плодами:
— Перекуси немного и отдохни.
Такие плоды обычно никто не ел, но Бай Юй часто голодала, поэтому горькие ягоды с задних склонов стали её пропитанием. Теперь она научилась безошибочно находить среди них самые сладкие.
Тан Сан, не поднимая головы от железной болванки, ответил:
— Погоди, Сяо Юй. Положи пока туда.
— Угу.
Бай Юй села неподалёку и молча наблюдала за ним.
Тан Хао иногда учил Тан Сана кузнечным приёмам. Бай Юй казалось, что второй боевой дух Тан Сана, скорее всего, тоже подходит под эти навыки.
Она всматривалась очень внимательно, выискивая слабые места и продумывая способы противодействия.
— Сяо Юй, иди постирай одежду.
Тан Хао откинул полог и вышел из дома, бросив грязную одежду в таз.
В последние дни, когда Тан Сан вот-вот должен был уехать, он стал пить гораздо меньше. Бай Юй, сжав губы, послушно кивнула и, взяв таз с бельём, направилась к выходу.
Тан Хао и впрямь держал её под строгим надзором. Она прекрасно понимала, зачем он это делает: испытывая вину, он приютил её, но хотел, чтобы она выросла никчёмной и посредственной, боясь, что, узнав правду, она начнёт мстить.
Седьмой уровень врождённой силы души — против Тан Сана, который обладал полным врождённым уровнем силы и двойным боевым духом. Тан Хао, видимо, считал, что её угроза невелика: она всё равно никогда не догонит его сына. Поэтому она могла быть для Тан Сана всего лишь инструментом, защитником, пока тот ещё слаб. В конце концов... голубая серебряная трава действительно бесполезна.
Бай Юй тёрла одежду в руках. Тан Хао почти не менял бельё, оно пропахло перегаром и грязью. В её глазах мелькнуло отвращение, но она бросила в таз растёртые мыльные орехи и принялась яростно стирать.
Руки опухли и покраснели, но ей было всё равно. Рано или поздно... рано или поздно она убьёт их — не только ради мести за семью, но и ради того, чтобы покончить с годами унижений.
Выстирав и развесив одежду, Бай Юй вернулась к привычной жизни. Тан Хао с трудом перевёл дух.
Вскоре настал день отъезда в Нодин. Староста специально надел новую одежду, посадил Тан Сана и Бай Юй в деревенскую телегу, которая везла товар.
— В академии вы должны хорошо учиться и усердно тренироваться, поняли?
— Честь деревни теперь на вас. Кто знает, доживу ли я до того дня, когда увижу ваши успехи...
Староста всю дорогу бормотал. Бай Юй молчала, а Тан Сан изредка вставлял слово, выспрашивая о чём-то.
— Сяо Юй, съешь лепёшку.
Тан Сан достал из узелка сухую лепёшку, разломил пополам и протянул одну половину Бай Юй.
— Староста, хотите?
Бай Юй протянула свою половину старосте.
— Нет-нет, Сяо Юй, ешь сама.
Староста улыбнулся ласково.
Бай Юй молча убрала руку и принялась медленно жевать.
Она, конечно, знала, что староста не возьмёт, иначе и не спрашивала бы. В конце концов, он староста — ему такие вещи не интересны.
Ехали больше двух часов, пока не добрались до Нодина. Город был невелик, но для Бай Юй и Тан Сана, никогда не покидавших деревню, он стал откровением. Хотя Бай Юй помнила, что в прошлой жизни её родной дом был гораздо роскошнее.
— Я отведу вас в академию и сразу вернусь. Вы должны хорошо учиться.
— Староста, не останетесь переночевать? — спросил Тан Сан.
Вопрос был по-детски наивным: откуда у старосты деньги на ночлег?
Староста погладил Тан Сана по голове, всё так же ласково улыбаясь:
— Здесь я и переночевать-то не смогу.
Они втроём стояли у ворот Нодинской академии. В глазах Бай Юй мелькнула тень: вот где ей предстояло учиться.
Староста велел им показать стражнику свои свидетельства.
Глядя на свидетельство Тан Сана, стражник фыркнул: голубая серебряная трава — что это вообще такое? И полный врождённый уровень силы? Скорее всего, подделка. Хочет проскочить в академию обманом.
Но когда он увидел свидетельство Бай Юй и рекомендательное письмо из Дворца боевых духов, уверенность пошатнулась... Неужели это правда?
Однако полный врождённый уровень силы у обладателя голубой серебряной травы — это немыслимо. К тому же, если бы они были так сильны, почему не пошли во Дворец боевых духов, а явились в их захудалую академию?
Придя к такому выводу, стражник швырнул свидетельства вместе с рекомендательным письмом на землю:
— Вы со своими фальшивками смеете меня обманывать? Вон отсюда! Нечисть! Курица пытается изобразить феникса!
Тан Сан покраснел от гнева:
— Ты...
— Что я? Я ничего! С каких это пор у голубой серебряной травы бывает полный врождённый уровень? Мечтать не вредно, — стражник закатил глаза, полный презрения.
Бай Юй молча подняла с земли свидетельства и письмо, легонько стряхнув пыль.
«Этот глупец, наверное, скоро умрёт. Я чувствую взгляд Тан Хао... За эти годы я стала слишком чувствительна к нему: даже во сне он заставляет меня просыпаться».
— Подождите.
Голос незнакомого мужчины донёсся с другой стороны ворот. Бай Юй на мгновение замерла и подняла глаза на вошедшего.
Потухший взгляд, не скрытые тени под глазами, весь он казался безжизненным, мёртвым.
Он протянул руку к Бай Юй:
— Девочка, можно взглянуть на ваши свидетельства и рекомендательное письмо?
Бай Юй отдала ему бумаги, мельком глянув на склонившего голову стражника, и заметила его презрение.
— Они настоящие. И рекомендательное письмо тоже, — мужчина вернул документы и холодно посмотрел на стражника. — Если повторится, можешь больше не работать.
— Да, да, Мастер. Простите, это моя вина, — стражник поспешно закивал, извиняясь.
«Вряд ли у него будет ещё один шанс», — подумала Бай Юй.
Она убрала свидетельства и рекомендательное письмо, а мужчина повернулся к старосте:
— Уважаемый, я позабочусь о ваших детях.
Староста растерялся от такой чести:
— Это... это слишком хлопотно для вас, господин...
— Никаких хлопот.
Попрощавшись со старостой, они вдвоём последовали за мужчиной в академию.
— Вы из одной деревни? — спросил мужчина.
Тан Сан не понял, зачем Мастеру это знать, и покачал головой:
— Нет, она моя сестра. Мы семья.
Бай Юй покосилась на Тан Сана. Семья? Как свежо. Впервые слышит от него такое обращение.
Мастер кивнул:
— В моих исследованиях голубая серебряная трава с полным врождённым уровнем силы встречается только у тебя...
Бай Юй молча слушала их разговор. Тан Сан всё такой же: задаёт вопросы, пока не попадёт в ловушку собеседника.
Этот Мастер, которого даже стражник презирал, чья аура совершенно чужда этому месту, вдруг пришёл им на помощь.
Такой человек явно что-то замышляет. Только Тан Сан этого не видит.
Впрочем, неважно. Даже если этот Мастер ничтожен, стражник всё равно вынужден перед ним лебезить. Этого достаточно.
Даже маленькая опора — всё равно опора, не так ли?