Самой большой головной болью были текущие события: поражение на поле боя, североманьчжурские войска пересекли озеро Бэйнин на пятьсот ли, заняли обширную степь к югу от него, теперь собирают войска и готовят боеприпасы, двадцать тысяч солдат сосредоточены и угрожают вторжением на юг. К югу от степи простираются горные хребты Цингдай, разделяющие Северную Маньчжурию и Северное царство. Один из горных перевалов – важнейший пункт обороны Северного царства против вторжения североманьчжуров с юга, известный как «Каменные Ворота». После отступления из-за поражения в северном походе войска укрепились в Каменных Воротах, и среди шести городов, которые североманьчжуры потребовали поименно, были именно эти Каменные Ворота.
У Северного царства есть свой правитель – Северный Князь Янь Хуайбэй, он же старший брат императора династии Янь. Ему почти шестьдесят лет, и хотя он по-прежнему полон сил, на этот раз император вынудил его отправиться в северный поход. Этот старый князь, который раньше одерживал победы на востоке и западе, едва не опозорился. Все его прежние блестящие достижения были почти уничтожены этим бедствием, а его авторитет, вызывавший трепет во дворе, фактически испарился. Император, хотя и был тайно рад неудачам своего вассала, все же не мог смириться с поражением. Янь Хуайбэй, будучи загнанным в угол, бросил в бой пятьсот тысяч солдат, которые три года сражались, и в итоге лишь двадцать тысяч вернулись с опустошенным боевым духом. Они удерживают Каменные Ворота, находясь…
Глава 17