Мир был в хаосе, неразделённый, огромный и безлюдный.
Сгусток сине-фиолетовой энергии тонул и всплывал в хаотических потоках, то сгущаясь, как роса, то рассеиваясь звёздной пылью. У неё не было сознания, но она инстинктивно избегала бушующей воды, огня и ветра; она не была живым существом, но в ней таилась жизненная сила, которой позавидовали бы даже демоны хаоса.
В тот день даос в пурпурной одежде прорвался сквозь пустоту. Нефритовый Диск Творения в его руке внезапно издал пронзительный звон.
Странно. Старейшина Хун Цзюнь отодвинул на мили хаотические потоки и остановил взгляд на мерцающей энергии. Неужели в хаосе может существовать созданное жизнь?
Он начал вычислять, но Небесный Путь ответил туманом. Взмахом его конского хвоста три тысячи узоров пути превратились в золотые обручи, окутавшие тот сгусток энергии. Энергия яростно затряслась и обожгла рукав даоса, оставив на нём чёрную дыру.
Какой буйный нрав, — рассмеялся Хун Цзюнь, а не рассердился. Из рукава вылетела двенадцатилепестковая Белая Цветок Очищения. «Пойдёшь со мной в Пурпурный Дворец Небес», — сказал он.
Во Дворце Пурпурных Небес время остановилось.
Восемь Сокровищ Лазуритовых Светильников висели в центре восьмиугольной платформы, наполненные сине-фиолетовой энергией, которая пульсировала вместе с ритмом Дао. Иногда она расходилась, как лёгкий шёлк, иногда сжималась, как мерцающая жемчужина. Каждый раз, когда Хун Цзюнь говорил о пути к бессмертию, эта энергия, словно голодная, поглощала рассеивающиеся узоры пути, вбирая в себя все три тысячи законов, а затем извергая семь частей — будто изначальное существо, практикующее дыхательные упражнения.
В седьмое великое эон-создание, золотой колокольчик на краю Пурпурного Дворца Небес зазвенел без ветра. Энергия в светильнике вдруг бурно заволновалась, сотрясла лазуритовый светильник, оставив паутину трещин. В печи для благовоний перед Даосским Предком земля треснула, и три струйки сизого дыма, собравшись в число Тяньган, повисли в воздухе.
Хун Цзюнь слегка приподнял бровь. Прежде чем он успел поднять свой конский хвост, энергия выстрелила из зала, словно стрела из лука.
Бабах! —
Преобразование Ци Пустоты вызвало рябь, и золотая сеть из узоров пути крепко связала энергетический сгусток. Он метался взад и вперёд, не в силах вырваться, его свет мерцал, обжигая пустоту.
Куда спешишь? — голос Хун Цзюня донёсся с тридцать третьего уровня ступеней, наполненный спокойствием, проникающим в причинно-следственные связи. Из его рукава вылетела красная верёвка, собранная у дерева Лунного Посредника — нить брачных уз. В этот раз она была использована для связывания этого хаотического духовного существа.
Энергетический сгусток внезапно замер.
Из его сердцевины вырвался ослепительный свет, и бесчисленные мелкие точки света, словно светлячки, выстраивались в узоры. Хун Цзюнь прищурился — эти точки света рисовали в пустоте изначальные узоры пути. Черты были корявыми, как детские каракули, но они таинственно совпадали с циклами Инь и Ян.
Ты говоришь… твоё имя Лю Шан? — кончик пальца Даосского Предка дрогнул. Как только это имя было произнесено, за тридцать три небесами прокатился глухой гром — это Небесный Путь подавал предупреждение.
Белый Цветок Очищения вырвался из лотосового пруда, двенадцать лепестков вращались, поддерживая энергетический сгусток. Под треск раскрывающихся лепестков Хун Цзюнь увидел, как хаос начал пускать корни и прорастать — сначала появились ступни, похожие на морозный иней, затем запястья, излучающие лунный свет, и, наконец, три тысячи прядей чёрных волос, ниспадающих, как водопад.
Когда последний луч хаотической энергии был очищен Белым Цветком, парящий в зале нефритовый колокол издал семь звонов. Девушка, стоявшая у ступеней, была одета в широкую зелёную мантию. Когда подол затрепетал, показалась нижняя юбка, вышитая цветами пионов. Узор из трёх лепестков на её лбу то золотел, то становился пурпурным. Когда она открыла глаза, её левый глаз отражал шесть путей перерождения, а правый — жизненную силу всего сущего.
Учи…тель? — голос девушки был чист и звонок, но так потряс звёзды на вершине зала, что они засыпали. Она в спешке попыталась поймать их. Сила перерождения в её ладони автоматически применилась, и звёзды, падая, превратились в пушистые шарики, похожие на одуванчики, которые мягко вернулись на купол и снова превратились в новые звёзды.
Конский хвост в руке Хун Цзюня упал на облачную кровать. Он увидел цепи законов, обвивающие девушку — то, что она достигла пика уровня Великого Бессмертного сразу после превращения, не было удивительным, но эти цепи были явным воплощением Великого Закона Перерождения. Ещё более поразительным было то, что Небесный Путь ниспослал Небесную Жёлтую Добродетель, которая собралась у её ног в виде девяти золотых лотосов.
Этот… непредвиденный фактор… тесно связан со мной, — пробормотал Даосский Предок. Нефритовый Диск Творения в его рукаве, неизвестно когда, уже покрылся трещинами. Поднимая конский хвост, он заметил, что девушка кончиками пальцев касается чёрной дыры на его рукаве — той, что осталась в хаосе семь эон-созданий назад.
Где кончики пальцев Лю Шан коснулись, обожжённый след превратился в чёрную бабочку, взмахнувшую крыльями. Хун Цзюнь, глядя на игру законов перерождения на крыльях бабочки, внезапно рассмеялся: «Хорошо! Отлично! С сегодняшнего дня ты будешь моей последней ученицей».
За пределами зала послышался крик журавля. Оказалось, что старший ученик Лао-цзы спешно подъезжал на синем быке. Прежде чем он успел развернуть Тайцзи Ту в своей руке, он был настолько потрясён водоворотом перерождения в глазах своей младшей сестры, что отступил на три шага. Девушка же уже почтительно поклонилась. С этим поклоном первозданные духовные корни на вершине горы Куньлунь одновременно расцвели и дали плоды.