Заброшенный технологический завод, воздух пропитан машинным маслом и запахом гари — точь-в-точь подмышка старого меха.
У Тянь, зажимая нос, проворчал:
— Этот запах — просто жесть! Покруче носков, что три дня провоняли.
Инь Юэ следовала за ним, нахмурив изящные брови — явно тоже не в восторге от такой обстановки.
— Осторожнее, — предупредила она. — Энергетические колебания здесь крайне нестабильны. Может рвануть в любой момент.
Едва она договорила, как энергетическая ударная волна скользнула по щеке У Тяня, оставив на ней неглубокую царапину.
— Ни фига себе! И правда рвануло! — вскрикнул У Тянь, поспешно ныряя за огромный металлический лист. — Луна, ты цела?
— Цела, — спокойно ответила Инь Юэ, уже формируя в руке энергетический щит. — Эти остатки энергии какие-то странные. Похоже, их что-то загрязнило.
В тот же миг из темноты выползла группа проржавевших механических пауков, мерцающих тусклым красным светом.
Их корпусы опутывали чёрные энергетические нити, вид у них был жутковатый.
— Ничего себе! Это ещё что за хрень? Стимпанк? — выругался У Тянь, но руки его действовали без промедления: он сгустил пламя, готовясь к бою.
Механические пауки оказались невероятно проворными, а их атаки — самыми разными.
Одни плевались едкой жидкостью, другие стреляли мощными лазерами, третьи и вовсе взрывались, создавая небольшие энергетические ударные волны.
У Тянь уворачивался и прыгал, на мгновение даже растерявшись.
— Эти ребята кое-что умеют! Куда сложнее тех предыдущих убийц!
Увёртываясь, он пытался контратаковать разными навыками.
Но ни огненные шары, ни ледяные шипы почти не действовали на механических пауков.
Чёрные энергетические нити, казалось, поглощали большую часть атакующей энергии, делая его удары мягкими и беспомощными.
— Это что, баг? — не удержался от ругани У Тянь.
Пауков становилось всё больше, они окружали У Тяня.
Он чувствовал, как силы и энергия быстро тают — положение становилось отчаянным.
— Луна, прикрой! — крикнул он, готовясь к решающему рывку.
Инь Юэ поняла с полуслова: её энергетический щит превратился в клинок, рассекающий воздух резкими энергетическими волнами, которые на время отбросили осаждавших пауков.
У Тянь воспользовался моментом, глубоко вздохнул и приготовился высвободить свой сильнейший навык — Падающие звёзды небесного огня.
Но тут он ощутил странную энергетическую пульсацию, идущую из глубины завода, — его Система ежедневного посещения отозвалась резонансом.
— Это… что? — пробормотал У Тянь, переводя взгляд в глубину фабрики, и в глазах мелькнула решимость. — Луна, за мной! — Он схватил Инь Юэ за руку и бросился вглубь завода.
Инь Юэ, хоть и недоумевая, решила довериться У Тяню и последовала за ним.
Они пробирались сквозь путаницу труб и обломков механизмов, уши резали резкие металлические скрежеты.
— Дзынь! Посещение засчитано! Поздравляем хозяина с получением навыка — Святое очищение! — раздался в голове У Тяня голос системы, словно снег среди лета.
— Ну ни хрена себе! Система в решающий момент не подвела! — обрадовался про себя У Тянь, но лицо осталось невозмутимым.
Он слил новоприобретённый навык Святого очищения со своими атаками.
Обычное пламя теперь окутал лёгкий золотистый отблеск, словно священное сияние, озарившее мрачный завод.
Каждый удар очищал часть чёрной энергии на телах механических пауков, ослабляя их атаки и замедляя движения.
— У-ху-у! Взлетаем! — возбуждённо завопил У Тянь, обрушивая на врагов огненный шквал.
Пауки зашипели, чёрные нити на них истаяли, и вскоре они превратились в груду металлолома.
Как только последний паук был очищен, из глубины завода ударил ослепительный свет, заливший всё пространство.
У Тянь и Инь Юэ, привлечённые этим внезапным сиянием, невольно направились к его источнику.
Источником света оказался огромный сферический аппарат, излучающий мощную энергетическую пульсацию.
В центре устройства парил кристалл, переливающийся всеми цветами радуги, — энергетическое ядро!
— Это… то, что я искал! — в глазах У Тяня блеснула искра, и он, не колеблясь, протянул руку и сжал ядро.
Мощная энергия хлынула в его тело, и он почувствовал, словно вот-вот взорвётся.
Энергия внутри него непрерывно росла, прорывая ограничения Начинающего Сюаньхуань Практика и устремляясь к уровню Среднерангового мистического культиватора.
Воздух вокруг начал искажаться, образуя видимые энергетические завихрения.
— Получилось! — стиснув кулак и ощутив бурлящую внутри силу, У Тянь улыбнулся.
И тут в цехе раздался ледяной голос:
— Забавно, очень забавно…
Едва У Тянь сжал кулак, готовясь насладиться силой Среднерангового мистического культиватора, как холодный синтезированный голос разнёсся по всему заводу:
— Молодой человек, вы смелы! Осмелились тронуть наши вещи.
У Тянь и Инь Юэ мгновенно насторожились, ища взглядом говорившего.
Перед ними медленно проявился полупрозрачный синий силуэт — человекоподобные очертания мерцали потоками данных, сразу видно — продвинутый Искусственный интеллект.
— Ничего себе! Крутой выход! — мысленно усмехнулся У Тянь, а вслух сказал: — Уважаемый Искусственный интеллект, недопонимание, всё недопонимание! Мы просто проходили мимо, мимо…
Синий ИИ издал презрительный смешок:
— Проходили мимо? Проходя мимо, впитали наше энергетическое ядро? Думаешь, я дурак?
У Тянь смущённо потёр нос — ложь и впрямь была топорной.
— Кхм… кхм… Знаете… вообще-то я не нарочно… — Он закатил глаза, придумывая отговорку. — Просто хотел проверить, работает ли эта штука. Ну вот, проверил. Может… вернуть?
Синий ИИ замолчал на мгновение, потоки данных вокруг него заколебались ещё сильнее.
— Хотя твои действия привлекли наше пристальное внимание, нельзя не признать: у тебя большой потенциал. — Тон ИИ слегка смягчился. — Давай так: ты выполнишь для нас несколько заданий, и прошлое мы тебе простим. Более того, предоставим дополнительные ресурсы. Что скажешь?
У Тянь возликовал: такой поворот он не ожидал, прямо манна небесная!
Он изобразил минутное колебание, а затем с неохотой согласился:
— Раз уж уважаемый Искусственный интеллект так высоко меня ценит, я с радостью принимаю предложение.
Инь Юэ смотрела на У Тяня с восхищением и радостью.
Она подошла, взяла его за руку и мягко произнесла:
— Ты действительно удивительный. Я знала, что у тебя всё получится.
У Тянь ощутил тепло её ладони, и в груди разлилась волна тепла.
Он сжал её пальцы в ответ и подарил ей уверенную улыбку.
Синий ИИ, глядя на них, замерцал потоками быстрее.
— Отлично. Рад сотрудничеству. — Он сделал паузу. — Итак, нам нужно, чтобы ты… — голос ИИ внезапно оборвался. Он резко повернулся в другую часть цеха и насторожённо произнёс: — Кто там?!
У Тянь, впитав энергетическое ядро, ощутил, как энергия в нём бурлит, словно разлив Хуанхэ — не остановить. Его уровень мгновенно прорвался до Среднерангового мистического культиватора!
— У-ху! Наконец-то апгрейд! Это чувство — кайф! — Он сжал кулак, ощущая бушующую внутри силу, и понял, что теперь может одним ударом разнести десять прежних себя. — Круто, не иначе!
Его аура кардинально изменилась: прежде сдержанная энергетическая пульсация теперь выплеснулась, словно извержение вулкана, заставив металлические обломки вокруг гудеть.
Лампы на заброшенном заводе замигали ещё сильнее, будто празднуя его прорыв.
Новость о прорыве У Тяня мгновенно разнеслась по всему миру будущего — на форумах и в соцсетях начался настоящий переполох.
— Ни фига себе! Этот У Тянь так быстро дорос до Среднерангового мистического культиватора?! — Это же нереально! Просто ходячий чит! — Завидую, завидую, тоже хочу такую Систему ежедневного посещения!
Те, кто раньше презирал У Тяня или даже хотел ему навредить, теперь тряслись от страха, готовые провалиться сквозь землю.
— Господин, простите за прошлые обиды, будьте великодушны! — Мы больше не посмеем! Умоляем о пощаде!
Хотя У Тянь и повысил уровень, в душе он оставался на удивление спокоен.
Он знал: это лишь начало.
В этом будущем мире, полном неизвестности и опасностей, его ждёт ещё немало испытаний.
— Долог путь, буду искать и ввысь, и вширь… — продекламировал он древнее стихотворение, покачав головой, а затем улыбнулся Инь Юэ: — Луна, куда дальше? Пойдём развлекаться?
Инь Юэ с нежностью смотрела на У Тяня, в её глазах светилась любовь и гордость.
— Куда бы ты ни пошёл, я буду с тобой.
В этот момент синий ИИ очнулся от изумления.
— Поздравляю, молодой человек. Ты проявил потенциал, превзошедший наши ожидания. — Он помолчал. — Теперь ты — один из нас. Твоё первое задание… — Не договорив, он вдруг повернулся к тёмному углу цеха, и в его синтезированном голосе прозвучало предостережение: — Кто там?!
У Тянь и Инь Юэ тоже насторожились, проследив за взглядом ИИ.
В темноте медленно зажглись два кроваво-красных глаза…
— Давно не виделись, мой старый друг… — донёсся из мрака хриплый голос, полный насмешки и издёвки.
— Ты?! — Синий ИИ, казалось, узнал обладателя этого голоса. Потоки данных бешено заплясали, словно он был охвачен крайним гневом и страхом.
У Тянь прищурился, крепче сжал руку Инь Юэ, чувствуя смутную тревогу.
Он понял: близится буря…
У Тянь стоял снаружи крупного дата-центра Искусственного интеллекта, обернулся к Инь Юэ и сказал:
— Пойдём, заглянем внутрь.