Однако, когда Мао Сяосюань уже думала, что вот-вот приблизится к источнику той силы, формация наконец не выдержала и с грохотом разрушилась.
Оглушительный взрыв прогремел у неё за спиной, смешиваясь с яростным рёвом гигантского зверя, словно раздирающего само небо и землю.
Мао Сяосюань на миг замерла, оглянулась. Зверь, окутанный электрическими разрядами, явно был разъярён формацией и стал ещё более буйным.
Его багровые глаза неотрывно впились в Мао Сяосюань, будто намереваясь разорвать её на части.
— Проклятье! — выругалась Мао Сяосюань, понимая, что медлить нельзя. Она развернулась и снова бросилась в сторону той силы.
Чем дальше она шла, тем сильнее становилась эта сила. Мао Сяосюань даже чувствовала, как её тело слегка дрожит, словно откликаясь на некий зов.
Но тут она остро ощутила, что земля под ногами словно бы не та, и вокруг разлился опасный запах.
Не успела Мао Сяосюань опомниться, как случилось нечто неожиданное!
Раздался лёгкий щелчок, отчётливо слышный в тишине шахты. Следом земля под ногами Мао Сяосюань внезапно разверзлась, обнажив чёрную глубокую яму.
Она не успела даже вскрикнуть, как тело само устремилось вниз…
— А-а-а! — вскрикнула Мао Сяосюань, но в следующую секунду почувствовала, что окружающий мир переменился до неузнаваемости.
— Это… это… — Мао Сяосюань широко раскрыла глаза, глядя на открывшуюся картину, и не могла вымолвить ни слова…
Крик Мао Сяосюань эхом разнёсся по пустой шахте, но не получил ответа. Она упала не в Бездну, а в более скрытую пещеру.
Стены вокруг были инкрустированы слабо светящимися минералами, освещавшими это небольшое пространство.
— Фух… опасно, — выдохнула Мао Сяосюань, хлопнув себя по груди, радуясь, что избежала гибели.
Но не успела она перевести дух, как ощущение под ногами заставило её мгновенно насторожиться.
Пол был не из твёрдой скалы, а из мягкого и упругого материала, похожего на кожу какого-то гигантского зверя.
В голове Мао Сяосюань прозвучал тревожный сигнал. Не успела она среагировать, как «пол» под ногами вздыбился, и из него вырвались острые шипы, устремившись прямо к ней!
— Плохо! — Мао Сяосюань среагировала мгновенно, ловко отпрыгнув назад, едва избежав смертельного удара.
Шипы, промахнувшись, быстро втянулись обратно в пол, словно их и не было. Однако, не успев перевести дух, Мао Сяосюань почувствовала едкий запах.
— Кха-кха… — она закашлялась, перед глазами всё поплыло. Тут она заметила, что вокруг невесть откуда распространился зеленоватый туман с приторно-сладким тошнотворным ароматом.
— Ядовитый туман! — сердце Мао Сяосюань упало. Она поспешно задержала дыхание и, задействовав Духовную силу, образовала вокруг себя тонкий защитный слой.
Этот туман явно был не простым: даже с защитой Духовной силы Мао Сяосюань почувствовала головокружение, а её энергия быстро расходовалась.
Она понимала, что нельзя сидеть сложа руки. Подавляя недомогание, Мао Сяосюань, настороженно оглядываясь, направилась в глубь пещеры.
Она верила, что стоит лишь найти источник той таинственной силы — и опасность минует.
Однако Мао Сяосюань не знала, что у входа в пещеру за ней следили чьи-то холодные глаза.
— Хм, ничтожная девчонка, посмела вторгнуться в мои владения! — Ван Ху, глядя на жалкую фигуру Мао Сяосюань, скривил губы в холодной усмешке.
Он взмахнул рукой, и заклинание ударило по формации, удерживающей Зверя-хранителя. Шаткая формация тут же засияла ярче, прочно сковывая зверя.
— Р-р-р! — Зверь-хранитель издал яростный рёв, но тщетно.
Он мог лишь наблюдать, как Мао Сяосюань исчезает в глубине пещеры, с тревогой и беспокойством в глазах.
— Ступай, разорви её в клочья! — Ван Ху смотрел в ту сторону, куда ушла Мао Сяосюань, в его глазах мелькнул злобный блеск…
Ван Ху, прячась в тени, наблюдал, как Мао Сяосюань с трудом уворачивается от атак земляных шипов, и разразился громким смехом.
— Ха-ха, ничтожная девчонка, посмела вломиться в запретную землю — так тебе и надо!
В его взгляде читалась злоба, словно он уже видел, как Мао Сяосюань, измученная, превращается в нечто ужасное.
Чтобы насладиться её отчаянной борьбой, Ван Ху нарочно усилил давление на Зверя-хранителя: формация засияла ещё ярче, зверь мучительно ревел, но не мог вырваться.
Мао Сяосюань, отражая атаки ядовитого тумана и при этом остерегаясь внезапных выпадов, уже выбилась из сил.
Но в душе она помнила о своей цели: источник той таинственной силы был где-то рядом, и она не могла сдаться!
— Р-р-р! — рёв Зверя-хранителя становился всё громче, сияние формации начало мерцать. Ван Ху самодовольно рассмеялся:
— Девчонка, твой час пробил! Ха-ха-ха…
Сердце Мао Сяосюань упало: она поняла, что Зверь-хранитель вот-вот вырвется. Подавляя недомогание, она быстро окинула взглядом окрестности, ища любую возможность.
Внезапно Мао Сяосюань заметила на стене пещеры узкий проход. Не раздумывая, она прыгнула и бросилась туда.
— Сбежать? Не так-то просто! — крикнул Ван Ху, пытаясь управлять формацией, чтобы помешать ей.
Но Мао Сяосюань двигалась стремительно и вскоре исчезла в конце прохода.
Ван Ху в ярости подбежал ко входу, но проход оказался слишком узким для его грузного тела.
— Проклятье! — Ван Ху ударил кулаком по стене, глаза его пылали гневом. Ему оставалось лишь наблюдать, как Мао Сяосюань исчезает, полный досады и злобы.
В этот момент Зверь-хранитель наконец вырвался из формации. С рёвом он бросился вслед за Мао Сяосюань, его огромное тело сотрясало стены пещеры оглушительным грохотом.
Мао Сяосюань быстро пробиралась по проходу, действие ядовитого тумана ослабевало. Когда она уже думала, что выбралась из ловушки, открывшаяся картина заставила её резко остановиться.
В конце прохода был не выход, а бескрайняя чёрная Бездна — тёмная яма, словно разверстая пасть чудовища, ожидающая, когда жертва упадёт в неё.
Мао Сяосюань едва успела затормозить, на лбу выступил пот.
На противоположной стороне Бездны едва виднелся узкий Каменный мост, ведущий к другому проходу, но этот шаткий мост, казалось, мог рухнуть в любой момент.
А сзади раздавались всё более громкие тяжёлые шаги, сопровождаемые вонючим ветром; рёв Зверя-хранителя эхом разносился по проходу, больно отдаваясь в ушах.
Мао Сяосюань оглянулась: Зверь-хранитель весь светился зелёным, его багровые глаза неотрывно смотрели на неё, будто он жаждал разорвать её в клочья.
Каждый его шаг сотрясал землю — вот сколь ужасна была его сила.
Оказавшись меж двух огней, отступать было некуда! Сердце Мао Сяосюань колотилось от тревоги, но она знала: паника только усугубит положение.
Она заставила себя успокоиться и быстро оглядела окрестности в поисках хоть малейшей надежды.
— Р-р-р! — Зверь-хранитель издал оглушительный рёв и бросился на Мао Сяосюань. Его острые когти сверкнули холодным блеском, словно в следующий миг разорвут её.
Молнией мелькнула мысль, и в долю секунды у Мао Сяосюань созрел дерзкий план. Она глубоко вздохнула, в глазах появилась решимость, и она прошептала:
— Будь что будет!
Резко развернувшись, она прыгнула на шаткий Каменный мост…
— Треск! — раздался душераздирающий звук ломающегося камня, мост, казалось, вот-вот рухнет. Фигура Мао Сяосюань закачалась, словно осенний лист на ветру, готовая сорваться в Бездну…
— Девчонка, умри! — сзади донесся голос Ван Ху, сопровождаемый злорадным хохотом.