Если не считать появления Линь Хао, это было обычное утро в Сан-Франциско.
Айлин была белой женщиной средних лет, её семья была самой обычной — пьющий муж, непослушный сын и ежемесячные счета из банка с требованиями оплаты окончательно истощили всё её терпение.
— Стерва, эта ниггерша из соседнего дома посмела насмехаться надо мной, что я не умею сортировать мусор. Рано или поздно я возьму пистолет и прострелю ей её силиконовые сиськи!
С самого утра её муж Дайэн услышал проклятия жены. Он ещё не отошёл от вчерашней пьянки и, одурманенный, рявкнул из спальни:
— Хочешь убить — убей. Или можешь вызвать полицию, пусть они её пристрелят!
— Не мешай мне спать!
— Фак! — оказавшись на кухне, Айлин с размаху рубанула ножом по разделочной доске, разрубив морковку.
Если бы не отсутствие навыков заработка, не возраст, не расплывшаяся фигура и отсутствие капитала для поиска нового кормильца, Айлин, пожалуй, сначала прикончила бы этого вечно пьяного мужа.
Внезапно возившаяся на кухне Айлин заметила, что из соседнего дома валит густой дым. В её голове созрел план, глаза загорелись.
Она тут же подбежала к телефону и набрала 911.
— Я хочу заявить в полицию. У соседей пожар, похоже, кто-то поджёг.
— Да, верно, это чернокожий.
— Хорошо, мой дом находится на улице Керни…
Повесив трубку, Айлин самодовольно улыбнулась. Она быстро ворвалась в спальню, перерыла все шкафы и нашла старую видеокамеру.
Она хотела снять, как пристрелят ту стерву из соседнего дома.
От одной этой мысли ей становилось очень радостно.
Вскоре издалека донеслись полицейские сирены. Из патрульной машины вышли двое вооружённых до зубов полицейских Сан-Франциско.
— Эй, Джордж, в какой дом сказал звонивший? — спросил коренастый Джек Брайан, положив руку на кобуру на поясе, обращаясь к коллеге Джорджу, который уже достал пистолет.
— Похоже на поджог. Где дым, там и место преступления.
Джордж на самом деле не слушал внимательно, но быстро заметил, откуда идёт дым.
— Смотри, вон там.
Это был рядный многоквартирный дом. Та самая чернокожая соседка, о которой говорила Айлин, жила к востоку от неё. Но сейчас с моря дул лёгкий западный ветерок. В доме соседки уже выбросили подгоревший бургер, вызвавший дым, и он перестал дымить. Зато тонкие струйки дыма потянуло к квартире, находившейся ещё восточнее.
И вот двое полицейских Сан-Франциско подошли к самой восточной квартире.
По совпадению, в этой квартире тоже жил чернокожий — Уилл Фордсон, двадцатитрёхлетний пилот ВВС, у которого сегодня как раз был выходной.
Оба полицейских уже достали пистолеты. Коренастый Джек Брайан шёл впереди, коллега Джордж прикрывал его чуть позади.
Тук-тук-тук. Джек постучал в дверь, но пистолет в его руке был уже поднят.
Услышав стук, находившийся внутри Уилл Фордсон громко спросил:
— Кто там?
Двое полицейских Сан-Франциско не ответили.
Насторожившись, Уилл Фордсон подошёл к шкафу, достал законно принадлежащий ему пистолет и осторожно приблизился к двери. Сначала он взглянул в глазок и увидел двух полицейских с оружием в руках.
Испугавшись, он отступил на два шага и закричал:
— Вы кто такие?
Полицейские снаружи, видя, что он не решается сразу открыть дверь, подняли стволы ещё выше.
— Открывай, немедленно открывай! — рявкнул Джек Брайан.
Уилл Фордсон за дверью вспомнил дружеское предупреждение от одного чернокожего ветерана, служившего вместе с ним в армии.
Война — это не самое страшное. По-настоящему нужно опасаться американских полицейских.
Молодой Уилл Фордсон сразу запаниковал.
— Что вам нужно? — в панике закричал Уилл из-за двери. — Я пилот ВВС!
— Ты-то? Пилот? — Джека снаружи это насмешило. — Немедленно открывай дверь, иначе мы примем дальнейшие меры!
Уилл Фордсон, охваченный ужасом, принял решение, о котором пожалел до конца жизни.
Он подошёл и, глупо, открыл дверь, даже не подняв пистолет, а просто держа его в руке.
Как только дверь открылась, Джек Брайан своим острым взглядом мгновенно заметил цвет его кожи и пистолет в руке.
Поэтому выстрелы раздались совершенно неожиданно.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп — прозвучало целых шесть выстрелов.
Уилл Фордсон тут же рухнул на пол, кровь хлынула, заливая пол.
Только тогда Джек Брайан громко предупредил:
— Брось оружие, немедленно брось оружие!
Джек шагнул вперёд, пнул пистолет, выбив его из рук Уилла, и всё ещё держал ствол нацеленным на чернокожего, который ещё дышал.
Джордж быстро вошёл в квартиру для обыска, но вскоре вернулся с лёгкой паникой. Он тихо приблизился к уху Джека и зашептал:
— Чёрт возьми, он действительно пилот ВВС.
Джек остолбенел. Увидев, что снаружи уже собралось много жильцов, он с побледневшим лицом убрал пистолет.
— Вызывайте скорую!
Сказав это, он быстро покинул квартиру Уилла, вернулся к патрульной машине и сразу позвонил начальству.
— Шеф, у нас неприятности! — честно доложил Джек. — Я пристрелил одного ниггера, а он оказался пилотом ВВС.
— Он мёртв? — быстро спросило начальство.
— Пока нет, но положение плохое. Я… — слабым голосом произнёс Джек. — Я сделал шесть выстрелов.
— Придурок! — начальник, хоть и был потрясён, но не растерялся, видимо, имея богатый подобный опыт. Он тут же распорядился: — Немедленно возвращайся, запись с регистратора ни в коем случае не должна попасть к чужим.
— Ладно… — Джек был крайне подавлен, теперь его точно отправят в принудительный отпуск.
Оставшийся на месте Уилл Фордсон слабел, его зрачки расфокусировались.
Он услышал, как соседка, тётя Айлин, негромко бормочет рядом:
— Тупая полиция, даже ошиблись комнатой!
Уилл повернул голову на звук и увидел, что Айлин с ненавистью и досадой смотрит на соседку из другого дома — чернокожую женщину, которой посчастливилось избежать этой участи.
Тут он понял всё.
— Я… я не могу дышать!
Это была фраза, которую произнесли перед смертью афроамериканцы Джордж Флойд и Франк Тайсон, которых американские полицейские задушили, наступив коленом на шею.
Однако Уиллу Фордсону повезло. В тот момент, когда он уже почти умер, его окутала тьма.
— Ты хочешь отомстить? Ты хочешь получить силу демона?
— Хе-хе-хе, отдай мне свою душу!
Находясь на грани смерти, Уилл Фордсон сперва опешил, а затем, не колеблясь, произнёс:
— Я согласен!
Чёрное тело, изогнутые рога, алые глаза и эти самоуверенные речи — всё точно как у дьявола из легенд.
Когда человек почти мёртв, какая разница, продавать ли душу дьяволу?
К тому же Уилл Фордсон чувствовал, что его подставили просто чудовищно!
Если бы его подставили намеренно, это было бы ещё понятно, но полицейские просто ошиблись адресом! Даже попав на небеса, не к кому будет пойти искать справедливости!
Продать, обязательно продать!
Как только он согласился, рядом с ладонью Уилла появился парящий пергамент. Он из последних сил приложил к нему окровавленный отпечаток пальца.
После подписания контракта в руке демона появилось разноцветное яблоко с радужным узором.
— Съешь это, и ты получишь силу демона.
Яблоко оказалось прямо перед ртом Уилла. Он открыл рот и проглотил его, игнорируя отвратительный вкус. Вскоре он почувствовал, как в его теле зарождается огромная сила.
Его конечности вытянулись, тело истончилось, на коже выросло множество чёрных волос, голова превратилась в огромную голову леопарда, а сзади появился длинный хвост.
— Ого, — увидев это глазами маленького демона, Линь Хао удивился. — Не ожидал, что этот бракованный экземпляр даст такой успешный результат.
Уилл Фордсон, проглотив Улыбку, превратился в леопарда — и в чёрного леопарда — за исключением живота, который остался прежним.
Живот и так был чёрным, с шерстью или без — разницы нет.
— Интересно. Похоже, этот инструмент можно использовать ещё какое-то время. — Глядя на чёрного леопарда, Линь Хао придумал кое-что новое.
— Иди, мой слуга, дай волю своему гневу!
— Отныне ты будешь поклоняться великому Владыке демонов, Его Высочеству Великому Демону.
— Слушаюсь, великий Владыка демонов. — Уилл Фордсон поклонился с величайшим почтением и благоговением.
С этой минуты он отрёкся от Бога и обратился в веру этого великого владыки демонов.
С этого момента его жизнь и смерть оказались под контролем Линь Хао, Великого Демона.
Чернота отступила. Для посторонних это было всего лишь мгновение — чёрная вспышка, неуловимая для глаза.
Вновь приняв человеческий облик, Уилл Фордсон дождался скорой помощи. Хотя его раны уже наполовину затянулись благодаря внезапно обретённой силе, а пули внутри тела были вытолкнуты мышцами, неужели скорая, которая проделала такой путь, упустит возможность заработать тысячу долларов?
Это было бы слишком не по-капиталистически!
Поэтому Уилл Фордсон, который уже собирался немедленно мстить, был буквально силой привязан к носилкам слишком услужливыми медиками и запихнут в машину скорой помощи.
— Фак, мои раны… — Уилл Фордсон уже хотел вырваться, но тут ему в голову пришла идея получше.
Великому Владыке демонов нужно эффектное появление.