В мгновение замешательства Хуан Юймэн спрыгнула с Драконьей колесницы и бросилась бежать.
— Глава клана, — раздался голос Теневого убийцы, — а как быть с колесницей?
— У меня во дворе живут несколько псов, гоняющихся за луной. Отдай им в конуру.
— А что делать с золотыми драконами смешанной крови?
— Зарежь и сделай из них пилюли для укрепления мышц и костей, скорми собакам.
Янь Ван махнул рукой и уже собрался вернуться в зал, чтобы постигать сокровенные искусства Десяти свирепых, но вдруг остановился и добавил:
— Передай клану Янь в Городе Императора: если прибудут люди из императорского рода Даянь, не обращать внимания. Всем отступить в тайное убежище.
Теневой убийца кивнул:
— А если Племя Аномалий войдёт в Город Императора, нам вмешиваться?
Янь Ван холодно фыркнул:
— Они не посмеют.
— Слушаюсь!
Услышав столь высокомерные слова, Теневой убийца ощутил, как волосы встали дыбом, и поспешно опустился на одно колено в знак почтения. Он не поднялся, пока двери зала не закрылись, и только тогда отправился передавать приказ.
Затем Янь Ван затворился для самосовершенствования, а весть о том, что Город Императора скоро сменит хозяина, разнеслась повсюду.
.........
Божественная столица Даянь, Башня Дымного дождя.
Одна из служанок подошла к дровяному сараю и отодвинула несколько чаном. Оттуда выбежали крысы с серыми глазами, почерневшими от грязи. Крысы запищали, обращаясь к служанке.
В тот же миг служанка превратилась в кровавый свет и впиталась в тела нескольких крыс.
— Клан Янь и вправду разорвал союз с императорским родом?
— Янь Ван вернулся на гору Тайсюй и затворился, не поехал в Город Императора?
— Ха-ха-ха, мы точно совершим великое дело! Бежим обратно докладывать!
Племя Аномалий прежде безнаказанно разгуливало по этому миру, но с тех пор как Янь Ван появился на поле боя, они терпели одно поражение за другим. И это было ещё полбеды. Когда же Янь Ван полностью окреп, Племя Аномалий и вовсе оказалось заперто на нагорье, что стало для них сущей мукой. Если бы не восемь могучих полуимператоров Девятого небосвода, охранявших нагорье, Янь Ван, по своему нраву, давно бы ступил на нагорье и перерезал всех тварей.
Когда весть распространилась среди Племени Аномалий, восемь полуимператоров-аномалий на нагорье устремили взгляды на Город Императора. В их глазах сверкали алчные огни.
— Чжуаньлунь-ван, правда ли всё, что ты рассказал? — спросил самый мудрый и коварный Сун Ди-ван с серьёзным выражением лица.
— Конечно. Если не верите, пошлите своих сородичей в Божественную столицу Даянь и проверьте сами, — Чжуаньлунь-ван, выглядевший несколько простодушным, закатил глаза на Сун Ди-вана. — Источник надёжный. Императрица Хуан Юймэн даже воспользовалась Нефритовым скипетром наследования. Вы ведь его знаете?
— Эта женщина хотела, чтобы Янь Ван сложил военную власть и распустил клан Янь. Но Янь Ван согласился лишь на то, чтобы они послали людей в Город Императора, а всё остальное отверг.
Желая, чтобы остальные не упустили эту возможность, Чжуаньлунь-ван поспешно добавил ещё кое-какие подробности.
Грохот!
Девять полуимператоров-аномалий, называющих себя восемью Яньло, словно поражённые громом, застыли на месте в растерянности.
Цинь Гуан-ван, стоявший во главе, опомнился первым:
— И вправду есть на свете такие глупцы?
От его слов остальные восемь царей Яньло тоже пришли в себя:
— Вспомни, как он загнал нас на нагорье и вырвал у нас из рук Сюэ Юня. Будто вчера было.
— Эй, а как думаете, Сюэ Юнь ведь жив, почему же он не возвращается?
— Кто его знает?
— Но эти несколько тысячелетий куда ярче предыдущих десятков тысяч лет.
Раз уж разговор завязался, остальные полуимператоры тоже включились в беседу:
— Как думаете, помирится ли Янь Ван с императорским родом Даянь?
— Помирится? Как бы не так! Его сына избили до полусмерти, да ещё и рога наставили. Всё это случилось на территории Даянь, а императорский род сделал вид, что не заметил. Думаешь, Янь Ван стерпит?
— Верно, он ни за что не стерпит. Я как-то напал на него, когда он прорывался. А этот безумец, прорвавшись, сразу ворвался на нагорье и убил меня больше восьмидесяти раз! Такая злопамятная личность не станет снова сотрудничать с императорским родом.
— Думал, с Янь Ваном мы вовеки не ступим на землю империи Даянь. А императорский род Даянь сам себе отрубил руки. Право, смехотворно.
— Жаль, Янь Ван, несомненно, самый одарённый человек, какого я встречал.
— Мои сородичи говорили, что своими глазами видели, как Янь Фэн, сын Янь Вана, с потерянным видом вошёл в Город Императора. Если бы я схватил его сына и пригрозил им...
— Ты знаешь только одно, а другого не ведаешь. Когда тот был в Академии Верхней Тени, едва не решился убить собственного сына. Так что нам не только нельзя хватать его сына, но и входить в Город Императора запрещено.
— Верно. Лучше сразу обойти Город Императора и охотиться на территории Даянь.
— Решение дельное.
Самый сильный, Цинь Гуан-ван, выступил и принял решение:
— Прежде чем действовать, определим главное: ни в коем случае не злить Янь Вана и клан Янь.
— Затем пошлём небольшие отряды на разведку, посмотрим, действительно ли клан Янь не станет вмешиваться в дела империи Даянь. Если так — для нас великая удача.
Чжуаньлунь-ван согласно закивал:
— Верно, люди коварны до чрезвычайности. Нужно убедиться, что всё надёжно, и только тогда выступать.
Сун Ди-ван тоже вставил слово:
— Цинь Гуан-ван говорит истинную правду. Столько лет мы противостояли Янь Вану — мы не можем его одолеть, и он не может уничтожить нагорье.
— Так что он вполне может воспользоваться этой возможностью, чтобы устроить нам ловушку, истребить всех наших сородичей, а потом снова запереть нас на нагорье и добить.
— Не забывайте, Девятого он уничтожил вместе с тем самым Фэн Цзюгэ.
Цинь Гуан-ван торжественно кивнул:
— Поэтому мы должны быть предельно осторожны.
— И для этой разведки я уже выбрал цель. Она и проверит реакцию клана Янь, и укрепит наше племя.
Услышав это, остальные семь полуимператоров уставились на него.
Цинь Гуан-ван взмахнул рукой, и бескрайний серый туман сгустился в зеркало. В зеркале отразилось более сотни боевых кораблей. На кораблях стояли бесчисленные воины в серебряных доспехах, и среди них ощущались ауры трёх полуимператоров, один из которых достиг ужасающей Седьмой ступени полуимператора.
— Это войско послала Императрица Великого Янь. Если мы перебьём их разом,
— императорский род Даянь не усидит. Если это всего лишь спектакль, они пошлют Янь Вана. Если не спектакль — тогда мы сможем... хе-хе-хе...
...
Тем временем Племя Аномалий обдумывало вторжение в Даянь.
Хуан Юймэн, бежавшая обратно во дворец, явилась в запретные земли императорского рода.
В центре запретных земель находился кроваво-красный источник. Над источником восседал старец с вырезанной на лбу печатью тайцзи. Вокруг него колебалась аура — то величие императора, то коварная, зловещая жестокость.
Хуан Юймэн с побледневшим лицом почтительно держала Нефритовый скипетр наследования, стоя сбоку, не смея издать ни звука.
Долгое мгновение спустя старец открыл глаза.
— Говори.
— Слушаюсь, дедушка-император.
Хуан Юймэн опустила голову, не смея взглянуть на этого деда, приносившего в жертву собственных родичей. Затем она слово в слово пересказала всё, что произошло. Перед Фэн Цзюгэ она не осмелилась бы солгать.
— Он сказал, что ни за что не распустит клан Янь и что у него нет военной власти, которую можно было бы передать.
В глазах старца мелькнул алчный блеск, Нефритовый скипетр задрожал и упал ему в руки, после чего струи красного тумана впитались в скипетр:
— Столько лет прошло, а его сила всё так же чудовищна.
— Дедушка-император, неужели мы позволим ему попирать императорскую власть?
— Императорскую власть? Ты так ничуть и не поумнела за эти годы.
Старец разочарованно покачал головой. Когда и силой, и умом тебя превосходят другие, лучшее, что можно сделать, — спрятаться, не привлекать внимания и выжидать в тени момента для решающего удара.
А поступок Хуан Юймэн заставил его понять, почему его старый друг и враг когда-то посадил её на трон. Похоже, тот с самого начала разглядел, что она за птица. Глупа до безнадёжности.
Но пока он сам при императорском роде Даянь, тот никогда не придёт в упадок. Подумав так, старец с жадностью взглянул на Нефритовый скипетр. Когда скипетр перестал впитывать красный туман, он сказал:
— Забери скипетр обратно. Скоро появится тот, кто сможет одолеть клан Янь. Когда он явится, тебе нужно лишь всячески его поддерживать. И тогда клан Янь рухнет сам собой.
— А до тех пор пусть всё идёт как прежде.
Голос старца звучал ровно, как вода, лишённый каких бы то ни было человеческих чувств.