Взглянув на уснувшую Е Линъэр, Цао Жэнь укрыл её одеялом и вышел из комнаты.
Он собирался задержаться здесь ещё на некоторое время: сперва разобраться с этой Е Линъэр, затем с двумя красавицами-близняшками Ху Сяожоу и Ху Сяобай, а после уже отправиться в Секту Лоюй.
— Выдай мне семь подряд, — Цао Жэнь уже подсел на розыгрыши.
— Поздравляю, вы вытянули оружие «Чёрная змеиная плеть» класса Земля, низший ранг.
— Поздравляю, вы вытянули пилюлю «Возвращающая кровь» класса Жёлтый, высший ранг.
…
— Поздравляю, вы вытянули Теневого слугу пикового уровня Девятый ранг Царства Постижения Пути.
Бросив взгляд на итоги семи подряд, Цао Жэнь не нашёл среди них ничего особенно впечатляющего. По его мысленному приказу из-под земли поднялась призрачная тень.
Это и был Теневой слуга пикового уровня Девятый ранг Царства Постижения Пути — стопроцентно послушный, лишённый собственной воли и к тому же хорошо скрывающийся, так что обнаружить его было трудно.
Пока жив Цао Жэнь, слуга не умрёт. К тому же его можно было развивать. Общая боевая мощь соответствовала примерно Третьему рангу Великой Мощи, но этого всё равно было недостаточно.
Однако кое-какие дела можно было поручить Теневому слуге — ведь было такое, что не стоило знать даже Сань Ху и остальным. Сань Ху и его люди хранили верность Цао Жэню, но ещё больше они были преданы Особняку Цао.
— Впредь буду звать тебя Ин И, — произнёс Цао Жэнь.
Ин И тут же опустился на колени.
— Пока отойди.
Ин И исчез, растворившись в земле, словно его никогда и не было. Но стоило Цао Жэню пожелать — и он появлялся вновь. Это было куда удобнее, чем Тайные стражи: те, как ни крути, оставались людьми, а Ин И — нет.
Спустя несколько дней Е Тянь наконец добрался до Подножия горы Секты Лоюй.
В это время Секта Лоюй как раз набирала учеников. Те, кто обладал хорошими способностями, становились учениками-кандидатами, а затем старейшины привозили их с разных концов и зачисляли во Внешние ученики, а то и во Внутренние.
Остальным же приходилось добираться самим: нужно было лишь подняться по этим девятистам девяноста девяти ступеням, достичь главных врат секты наверху — и можно было стать Учеником-разнорабочим. С него-то всё и начиналось.
Те, чей талант был хорош, могли сразу стать Внешними учениками.
Е Тянь смотрел на уходящую в облака Секту Лоюй. Из-за боевого строя открывавшийся сверху вид был скрыт, и взгляду открывалась лишь каменная лестница, непрерывно тянувшаяся ввысь.
Он глубоко вздохнул и взмыл вверх. Очень скоро он преодолел пятьсот с лишним ступеней, и тут почувствовал некоторое давление.
Прошло ещё время — и вот он уже на девятисотой ступени, до горных врат осталось всего девяносто девять. Очевидно, это не могло его остановить.
Как только cultivation достигала Стадии Божественных Способностей, испытание становилось по силам. Поднявшись и пройдя проверку по возрасту и таланту, можно было стать учеником Секты Лоюй.
Наконец он поднялся по девятистам девяноста девяти ступеням и вышел на просторную площадку. Прямо перед ним были главные ворота Секты Лоюй.
Двое Внешних учеников Царства Постижения Пути караулили у ворот. Они давно привыкли к такому зрелищу.
Е Тянь хотел войти в ворота, но два ученика преградили ему путь.
— М?
— Ты ничего не забыл? — ухмыльнулись ученики и сделали какой-то жест. Они видели, что Е Тянь лишь на Стадии Божественных Способностей, и решили поживиться.
Е Тянь не ожидал, что и здесь будет то же самое. Из-за подобных ситуаций он уже многих успел обидеть.
Но сейчас, когда ему нужно было попасть в Секту Лоюй, пришлось временно уступить.
Е Тянь выложил несколько Духовных камней, но ученикам этого показалось мало. Пришлось достать ещё, и только тогда они пропустили его.
Он наконец вошёл в ворота. Однако эти двое уже занесли его в «чёрный список». Е Тянь никогда не оставлял обид неотомщёнными — эти Духовные камни дались не дёшево.
За воротами стояли указатели. Следуя им, Е Тянь добрался до пункта регистрации новичков. Там сидел старейшина, который окинул его взглядом.
— Новенький?
— Да.
— Подойди к тому камню и ударь разок.
Е Тянь встал прямо перед камнем, сосредоточился и нанёс удар.
Камень после удара засветился, и на нём проявились иероглифы.
— Стадия Божественных Способностей, Третий ранг. Способности средние.
— Имя, возраст.
— Е Тянь, двадцать.
— Капни кровь в Указующую табличку.
Старейшина небрежно бросил ему два комплекта одежды Ученика-разнорабочего и одну Указующую табличку. Е Тянь выдавил из пальца каплю крови — табличка активировалась.
— Ты зачислен как Ученик-разнорабочий. Остальные правила Секты Лоюй можешь узнать через табличку. Ступай, — старейшина явно потерял интерес.
Е Тяню оставалось только уйти. Он погрузил Божественное сознание в табличку — она служила удостоверением личности и показывала его имя.
Там были очки заслуг, обмен предметов, рейтинг учеников, правила и всё прочее. Бо́льшую часть информации можно было получить через табличку.
Ученики-разнорабочие каждый месяц получали небольшое количество Духовных камней низшего качества, но за месяц нужно было выполнить обязательный объём работы. В противном случае следовало наказание.
Задания в основном сводились к тяжёлому физическому труду. Чтобы повысить статус до Внешнего ученика, достаточно было достичь Восьмого уровня Стадии Божественных Способностей и подать заявку.
Ученикам-разнорабочим было запрещено ходить в места, отведённые для Внешних учеников. У Секты Лоюй была своя территория для Учеников-разнорабочих.
Ученики-разнорабочие не могли свободно входить и выходить из секты — ограничений было множество. Только став Внешним учеником, можно было получить большую часть прав.
Следуя карте в табличке, Е Тянь добрался до места проживания Учеников-разнорабочих. Там находился отдел управления, и после некоторых формальностей ему выделили жильё.
Только Внешние ученики обладали отдельными Пещерами-резиденциями: первый способ — купить её через секту, второй — отобрать у кого-то силой, третий — прорубить собственноручно.
Вскоре Е Тянь добрался до своего жилья. Сейчас был день, и все Ученики-разнорабочие ушли на работу. В комнате жили десять человек — по сути, всего лишь койка в убогом помещении.
Он сел на кровать, скрестив ноги, и погрузился в cultivation. Пока его cultivation была слишком низкой, нужно как можно быстрее подняться до Восьмого уровня Стадии Божественных Способностей и стать Внешним учеником — иначе ограничения были чересчур велики.
…
Тем временем Цао Жэнь получил от разведчиков известие: Е Тянь уже вступил в Секту Лоюй. Что происходило внутри, выяснить не удалось — разведчикам было не попасть. Цао Жэнь отозвал их.
За эти дни он не сидел сложа руки: угрозами и посулами он почти уговорил Е Линъэр.
Е Линъэр сидела в кресле, уставившись в одну точку, неведомо о чём думая. Почти каждый вечер приходил Цао Жэнь, и каждый раз добивался своего.
Постепенно Е Линъэр привыкла, порой даже переставала бояться. Но ей по-прежнему хотелось знать новости о брате, и иногда она пыталась угодить Цао Жэню.
Дверь охраняли — выйти она никак не могла. Вдруг дверь распахнулась и снова закрылась: вошёл Цао Жэнь.
— Когда же ты отпустишь моего брата?
Цао Жэнь обхватил Е Линъэр и поцеловал в мягкие губы два раза.
— Если хорошо мне угодишь, я расскажу, как у него дела.
Е Линъэр не стала отказываться и на этот раз — упала в объятия Цао Жэня и сама начала действовать.