Появление этих двоих вместе вызвало у всех некоторое удивление. Под изумлёнными взглядами Се Чжаохуа последовала за Янь Хуаем и села рядом с ним.
После начала пира к Янь Хуаю то и дело подходили люди с поздравлениями.
Се Чжаохуа, сидевшая рядом, не могла даже вставить слова и только наблюдала со стороны.
*
Небо становилось всё более хмурым. Хуэйюэ, которая должна была помогать Се Чжаохуа укладывать одежду, сейчас стояла перед величественной старой женщиной.
Одеяние женщины было роскошным, хотя виски её поседели и она была в годах, духом она была бодра.
Она небрежно зачерпнула горсть рыбьего корма и бросила в пруд. Карпы кои разом набросились, принявшись наперебой хватать его.
— Она сегодня не натворила бед?
Хуэйюэ покачала головой и, опустив голову, ответила:
— Нет, Ваше Высочество, будьте спокойны.
Затем, словно что-то вспомнив, она добавила:
— Государь разрешил супруге наследного принца присутствовать на сегодняшнем пиру.
Эти слова заставили Вдовствующую императрицу перевести взгляд с пруда.
— Сегодня супруга наследного принца заверила Государя, что впредь будет соблюдать женский долг.
Услышав это, Вдовствующая императрица издала холодный смешок:
— Как можно верить её словам.
— Но... — Хуэйюэ колебалась. — В последнее время супруга наследного принца, проживая во дворце, всегда соблюдает правила, очень серьёзно переписывает «Наставления женщинам» и больше не ленится, как раньше.
Пальцы Вдовствующей императрицы замерли, она повернулась к Хуэйюэ:
— Ты хочешь сказать, она изменила свой нрав?
— Служанка не знает. — Хуэйюэ низко опустила голову. Разве можно в таких делах быть уверенной?
Глядя на кои, наперебой выпрыгивающих из пруда, взгляд Вдовствующей императрицы постепенно стал глубоким. Она небрежно зачерпнула ещё горсть корма, бросила её в пруд и только тогда обернулась:
— Будет. Я уже стара, не могу за всем уследить.
*
Пир продолжался до самого вечера.
Се Чжаохуа взглянула на улицу — похоже, вот-вот пойдёт дождь.
После того как очередной гость закончил подносить чарку, у Янь Хуая наконец наступила тишина.
Янь Хуай выпил немало вина, но взгляд его оставался ясным, без намёка на опьянение.
Пальцами правой руки с выступающими суставами он сжимал чарку, слегка задумавшись, о чём-то размышляя.
Всё это время у Се Чжаохуа не было случая заговорить с Янь Хуаем, и только когда наступило затишье, она смогла вставить слово.
Она взяла чарку, глубоко вздохнула и только собралась заговорить, как вдруг почувствовала прохладу на бедре.
Следом раздался звон разбитой фарфоровой посуды и мольбы служанки о прощении.
— Служанка провинилась, Госпожа, простите!
Се Чжаохуа опустила взгляд и увидела, что прислуживавшая ей младшая служанка случайно опрокинула винный кувшин, пролив содержимое ей на одежду.
— Госпожа, простите! — Служанка стояла на коленях, умоляя о пощаде.
На юбке расплылось большое тёмное пятно от вина.
Воспользовавшись этой паузой, к Янь Хуаю снова подошли с поздравлениями.
Се Чжаохуа нахмурилась и была вынуждена сначала пойти переодеться.
На пиру было много народу, некоторые то и дело отлучались, так что уход Се Чжаохуа не вызвал никакого переполоха.
Рядом с залом были запасные комнаты для переодевания, но поскольку Се Чжаохуа сегодня участвовала в пиру неожиданно, у служанок не было запасной одежды, и пришлось возвращаться за ней.
Глядя на всё более хмурое небо, Се Чжаохуа забеспокоилась.
Если пойдёт дождь, пир может закончиться раньше.
Если он закончится раньше, разве это не будет означать, что она не сказала Янь Хуаю ни слова?
Внезапно в небе грянул оглушительный раскат грома, и следом за ним заморосил мелкий дождь.
Се Чжаохуа вздрогнула — неужели пир уже заканчивается?
Она посмотрела в сторону входа в зал, откуда вскоре вышло немало людей.
Се Чжаохуа крепко сжала губы. Она ведь ещё не сказала Янь Хуаю ни слова.
Прождав довольно долго, служанка наконец прибежала, прижимая к себе одежду.
Когда Се Чжаохуа переоделась, в зале остались только убирающиеся слуги и несколько задержавшихся чиновников — и никаких следов Янь Хуая.
В опустевшем дворе остался лишь шум дождя.
Се Чжаохуа опустила брови, с некоторой грустью глядя на дворец. В конце концов ей так и не удалось поговорить с Янь Хуаем.
— Госпожа, Вдовствующая императрица велела нам ждать во Дворце Цюли. — напомнила Цинхэ.
Се Чжаохуа кивнула, чувствуя себя совершенно измождённой.
Они вдвоём стояли с зонтами у ворот Дворца Цюли в ожидании.
Капли дождя попадали на подол Се Чжаохуа, и холодная сырость снова начала пробираться к телу.
Небо становилось всё темнее, и кроме нескольких изредка проходивших мимо слуг, никого больше не было видно.
Когда Янь Хуай вышел из Зала Личжэн, дождь усилился.
После окончания пира он вместе с Императором Цзяньчуном отправился в Зал Личжэн обсуждать военные действия с Дунляо и только сейчас закончил.
На пиру он выпил немного, запах вина давно выветрился, только в уголках глаз ещё остался лёгкий румянец.
Дождь усиливался, слуги уже подготовили повозку, чтобы сопроводить Янь Хуая из дворца.
Линь Юй, которому нужно было доложить Янь Хуаю о кое-каких делах, тоже сидел в повозке.
В повозке уже зажгли свет, Янь Хуай держал в руках доклад Линь Юя, изредка перелистывая страницу.
На безмолвной дворцовой дороге оставался лишь звук колёс, смешанный с шумом дождя.
Когда проезжали мимо Дворца Цюли, порыв холодного ветра отдёрнул полог и ворвался внутрь повозки.
Линь Юй, встретив ветер, поёжился и, подняв голову, заметил вдалеке двух женщин, стоящих под зонтами под дождём.
Он протёр глаза и, указав на них, заикаясь, произнёс:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, это супруга наследного принца!
Янь Хуай, следуя за направлением, которое указывал Линь Юй, действительно увидел, как Се Чжаохуа одиноко стоит на дворцовой дороге. Её юбка наполовину промокла, она с трудом ютилась под зонтом со служанкой, словно промокший до нитки котёнок, очень жалкая.
Время от времени налетал порыв холодного ветра, заставляя котёнка дрожать от холода. На фоне дождя её личико стало ещё бледнее.
— Прикажете слуге пригласить супругу наследного принца? — осторожно спросил Линь Юй.
Услышав эти слова, Янь Хуай со стуком закрыл доклад.
Его взгляд упал на фиолетовое платье, он задержал его на мгновение, а затем холодно произнёс:
— Не нужно.
Раз Янь Хуай уже высказался, Линь Юй, естественно, не мог больше настаивать.
Повозка продолжала свой путь по дворцовой дороге.
В это время на широкой дороге не было ни души, и такая большая повозка, конечно, не могла не привлечь внимания.
Цинхэ всё это время высматривала повозку Вдовствующей императрицы.
Увидев приближающуюся повозку, Цинхэ просияла и, указывая на неё, спросила:
— Госпожа, не за нами ли эта повозка?
Се Чжаохуа подняла голову и действительно увидела повозку, направляющуюся в их сторону.
В сплошной пелене дождя было трудно разглядеть опознавательные знаки на повозке, но в это время здесь могла быть только повозка, посланная Вдовствующей императрицей.
Повозка двигалась быстро, колёса громыхали по земле, и в мгновение ока она уже проехала мимо них.
— Госпожа, почему повозка не остановилась? — нахмурившись, спросила Цинхэ.
Налетел очередной порыв ветра, Цинхэ дрожала от холода. Се Чжаохуа, потянув её за собой, сказала:
— Может, нас не заметили. Пойдём, подойдём поближе.
Линь Юй, отказавшись от мысли пригласить Се Чжаохуа в повозку, поднялся, чтобы задернуть отдёрнутый ветром полог.
Но как только он поднял голову, то увидел, что Се Чжаохуа под дождём направляется прямо к ним.
Линь Юй протёр глаза, решив, что ему померещилось, и снова посмотрел на Янь Хуая:
— Ваше Высочество, посмотрите! Госпожа идёт к нам.